L’élimination de Rosvitha marqua le début officiel du massacre orchestré par les fantômes.
Le temps pressait pour Leon et son équipe.
La situation devenait de plus en plus critique à chaque instant. S’ils ne parvenaient pas à démasquer les coupables et à s’échapper du château avant qu’un autre joueur ne soit éliminé, les fantômes remporteraient une victoire totale dans cette partie.
Dans la salle de contrôle du jeu, le personnel s’était réuni pour discuter des chances de victoire de chaque camp.
« Bien que le jeu soit conçu pour donner un avantage initial aux fantômes, la plupart des joueurs dans ce mode se concentrent entièrement sur la traque des spectres. Ils partent du principe qu’être un fantôme est un handicap majeur et privilégient la recherche d’indices. »
« Cette approche laisse une marge de manœuvre aux joueurs fantômes. Pendant que la faction des gentils s’épuise à résoudre des énigmes, les fantômes peuvent tranquillement accumuler des cartes objets et renforcer leur position, se préparant ainsi à un affrontement équilibré lors de la bataille finale. »
« Pourtant, dans un jeu centré sur la résolution de mystères, la faction des gentils a tendance à avoir un taux de victoire plus élevé. La dernière session était tellement déséquilibrée en leur faveur que les fantômes n’avaient pratiquement aucune chance. »
« Mais pour la session d’aujourd’hui, je doute que le Prince Dragon d’Argent et son équipe puissent renverser la vapeur. »
« C’est vrai, il est difficile d’imaginer comment ils pourraient s’en sortir à ce stade. »
Constantine et cette fille aux cheveux bleus possédaient toujours la carte Furtivité. Tant qu’ils apparaissaient périodiquement pour récupérer avant de se cacher à nouveau, ils pouvaient simplement attendre que le temps de recharge de leur élimination se réinitialise avant d’agir de manière décisive.
« Cette stratégie est tellement bien huilée. Honnêtement, je pense que je pourrais y arriver moi-même », plaisanta un membre du personnel.
Même si l’issue du jeu semblait presque certaine, avec les fantômes sur le point de triompher, le personnel restait admiratif devant l’ingéniosité des joueurs.
L’approche non conventionnelle, presque contre-intuitive, de Constantine avait captivé leur attention, rendant difficile le fait de ne pas soutenir son point de vue.
« Ah, le duo de fantômes a déjà terminé sa tâche assignée, mais il reste encore plus de deux heures avant qu’ils ne puissent éliminer quelqu’un à nouveau. C’est largement suffisant. »
« Voyons ce qu’il en est de la progression des Dragonnes. J’adore leur dynamique, c’est tellement amusant à regarder ! »
« Compris, je change de vue. »
L’équipe des forces spéciales des Dragonnes progressait rapidement.
La double pression des éliminations périodiques des fantômes et la course contre la montre pour trouver la source de la peste avant que les fantômes ne les rattrapent poussait les filles à libérer tout leur potentiel.
Même Moon, d’ordinaire si décontractée, était visiblement tendue. Alors qu’elles fouillaient un recoin du château, elles tombèrent sur une autre tâche cruciale.
« C’est un puzzle. Commencez par les coins. D’accord, ensuite… cette pièce va ici, et celle-ci… oh, par là… »
« Cette pièce bleue… »
« Ici ! Mets-la ici ! Vite, vite, Grande Sœur ! »
« Je l’ai. »
« Attends, il nous manque encore une pièce ? »
« Elle est là ! »
Muse, aux cheveux roses, arriva en courant d’une autre pièce, agitant la dernière pièce du puzzle. « Nous devons terminer une autre tâche pour le déverrouiller. Tiens, Grande Sœur. »
Noa prit la pièce et l’inséra soigneusement dans le puzzle. L’image qui se forma était un portrait légèrement flou.
Dès que le puzzle fut terminé, le portrait s’enfonça dans un mécanisme sous le présentoir. Quelques instants plus tard, une carte indice fut éjectée du mécanisme.
Noa ramassa la carte et, après en avoir lu le contenu, guida l’équipe vers le prochain lieu de mission.
Chacun de leurs pas semblait synchronisé avec le tic-tac de l’horloge. Le temps de recharge de la compétence d’élimination des fantômes touchait rapidement à sa fin.
Au sein du groupe, personne n’était plus déterminée à renverser la situation que Noa.
Elle avait hérité de l’esprit de compétition inflexible de son père. Cette volonté faisait d’elle la plus concentrée et la plus sérieuse lorsqu’il s’agissait d’accomplir des tâches.
Et dans son cœur, le fait que son adversaire soit sa meilleure amie ne faisait que renforcer sa détermination : il était hors de question qu’elle se laisse perdre.
……
Après avoir terminé plusieurs autres séries de tâches, Noa et son équipe avaient rassemblé une abondance de cartes objets et de cartes indices.
« On dirait que le jeu entre enfin dans sa phase finale », dit Noa d’une voix basse et assurée.
« Oui, les cartes indices sont toutes épuisées, Grande Sœur. Nous devons nous séparer ; sinon, nous risquons de manquer de temps », suggéra Aurora.
Noa jeta un coup d’œil à la carte du jeu dans le hall du deuxième étage. La zone du sous-sol était toujours grisée, avec une restriction de poison d’une heure et un temps de recharge de deux heures. Si elles restaient ensemble, elles n’y arriveraient effectivement pas à temps.
Après avoir réfléchi un instant, Noa détourna le regard vers Moon, puis vers Aurora. Finalement, elle déclara :
« Très bien, nous allons nous diviser en deux groupes. J’irai seule, et Aurora, tu resteras avec Moon et les autres. »
« Grande Sœur, es-tu sûre que ça ira toute seule ? » demanda Moon, une pointe d’inquiétude dans la voix.
« Tout ira bien. »
Noa hocha la tête avec fermeté, sa confiance inébranlable. « Nous allons gagner. »
Les sœurs connaissaient bien le caractère de leur aînée. Une fois qu’elle avait pris une décision, rien ne pouvait la faire changer d’avis.
« Très bien alors, Grande Sœur, fais attention, s’il te plaît », dit Moon.
Noa sourit et ébouriffa doucement les cheveux de sa jeune sœur. « Je le ferai. Maintenant, allez-y. »
« D’accord ! »
Les Dragonnes se séparèrent en deux équipes.
Noa se dirigea seule vers les zones les plus profondes du sous-sol, ses pas résonnant avant de s’affaiblir et de finir par se perdre dans le silence.
Le temps passa sans qu’elles ne s’en aperçoivent, et le temps de recharge de trois heures des fantômes toucha à sa fin.
Il était temps pour les fantômes de frapper à nouveau.
Alors que Noa courait dans le couloir, elle jeta un coup d’œil au compte à rebours sur la Pierre de Mémoire qu’elle tenait en main.
« Qui sera la prochaine cible… »
« Noa. »
Une voix douce l’appela à ses côtés.
Noa s’arrêta brusquement, se tournant vers la source du son.
Au bout du couloir, une silhouette en bleu apparut.
« Helena… » Les sourcils de Noa se froncèrent légèrement. « Et alors ? Nous allons quand même gagner. »
« Noa, le désavantage de ton équipe est trop grand », dit Helena doucement mais clairement. « Oncle Constantine est déjà sur le point de trouver la source de la peste, alors que tu viens tout juste d’entrer dans le sous-sol. »
Noa plissa les yeux, son ton ferme alors qu’elle demandait : « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Helena sortit une carte objet de son sac. On pouvait y lire :
[En enfer avec toi]
« Cette carte peut transformer un joueur de la faction des gentils en fantôme, mais cela nécessite son consentement. »
« Une fois transformé, la victoire de la faction des fantômes comptera également comme la victoire de ce joueur. »
« Noa… il m’a fallu tellement d’efforts pour accomplir la tâche nécessaire à l’obtention de cette carte. Tu comprends ce que je veux dire ? »
En tant que meilleure amie de longue date, Helena savait à quel point Noa tenait à gagner.
Mais le destin leur avait joué un tour cruel au moment de tirer leurs cartes d’identité, les plaçant dans des camps opposés.
Maintenant, avec cette carte, Helena avait une chance d’offrir à Noa la victoire qu’elle désirait tant. Bien sûr, elle viendrait à elle.
« L’inviter à… tomber en enfer ensemble. »
« Je refuse. »
« Noa… »
Helena courut vers elle, saisissant doucement la main de Noa avec une pointe d’urgence.
« Je fais ça pour toi. Si tu acceptes cette carte, tu n’auras plus besoin de t’épuiser à accomplir des tâches. Laisse le reste à Oncle Constantine. Nous n’avons qu’à attendre la fin de la partie. »
Leurs yeux bleus se croisèrent, dans un échange intense.
Le regard de Noa était résolu, sa voix encore plus, alors qu’elle répétait :
« Je refuse, Helena. Ce n’est pas le genre de victoire que je veux. »
« Je sais, je sais… » La voix d’Helena trembla. « Mais… mais Oncle Constantine a dit que sa prochaine cible d’élimination, c’est toi. »
Helena agrippa fermement la manche de Noa, sa voix tombant à un murmure :
« Si tu n’acceptes pas, tu seras éliminée à ce tour. »
En entendant cela, l’expression de Noa laissa paraître une pointe de surprise.
« Donc d’abord c’était Maman, et maintenant c’est moi… Oncle Constantine sait vraiment comment jouer, n’est-ce pas ? »
Noa leva lentement la tête, son regard se fixant sur celui d’Helena. Elle comprenait maintenant : Oncle Constantine éliminait méthodiquement les joueurs de la faction des gentils par ordre de force, laissant les plus faibles pour la fin.
Et elle était certaine qu’à la fin, il laisserait une dernière « traîne » derrière lui —
Ce serait l’affrontement que l’oncle dragon cracheur de feu désirait vraiment.
« On dirait qu’aujourd’hui, il obtiendra enfin ce qu’il veut », pensa Noa.
« Alors tu comprends maintenant, Noa ? Je… »
« Je n’accepterai pas ce marché, Helena, même si cela signifie que je serai éliminée. »
Il faut noter que Noa avait hérité non seulement de l’esprit de compétition acharné de Leon, mais aussi de son entêtement inébranlable.
« La victoire est tentante, certes. Mais je veux gagner en tant que membre de la faction des gentils, dans le rôle que j’ai choisi au départ, et non grâce à une carte objet. »
Noa tourna le poignet et repoussa doucement la carte [En enfer avec toi] contre la poitrine d’Helena.
Puis, avec un doux sourire, elle s’avança et étreignit légèrement sa meilleure amie, posant son front contre l’épaule d’Helena.
« Merci, Helena. Peut-être que la prochaine fois, tu pourras être mon chevalier à nouveau. »
« Attention à tous les joueurs : Noa Melkvey, membre de la faction des gentils, a été éliminée. »