Leon ne parvenait pas à saisir le sens profond des mots murmurés par Konstantin : « Je suis si fatigué. »
Était-ce la résignation d'un dragon prêt à affronter sa fin prédestinée, ou le Roi Dragon de Flamme avait-il décidé de renoncer totalement au combat ? Peut-être ne souhaitait-il tout simplement plus s'impliquer dans les luttes de ce monde.
Leon ne dit rien de plus. Après être resté silencieux un instant, il fit volte-face et s'en alla, le bruit de ses pas s'estompant dans le couloir.
Konstantin attendit que le silence revienne avant d'ouvrir lentement les yeux.
Portant la main à sa poitrine, il pressa sa paume contre le rythme régulier et puissant de son cœur. Pourtant, il savait que ce n'était pas tout à fait le sien : il pulsait d'une énergie étrangère, soutenu par la force chaotique de l'écaille du Dragon Noir.
Sa main se crispa involontairement, froissant le tissu de sa chemise. Après un moment d'immobilité, il exhala profondément et relâcha sa prise, ses yeux pourpres se levant vers la faible lumière du jour qui filtrait par la petite fenêtre de la pièce.
« ...Hefei... » murmura-t-il, son nom porté par son souffle comme une prière silencieuse.
Deux jours plus tard
Près de la frontière du territoire des Dragons d'Argent, Konstantin avançait à grands pas, un grand sac jeté sur l'épaule gauche et la petite main de Hefei fermement tenue dans la sienne.
Le sac était rempli de tous les jouets, livres et autres objets dont elle avait autrefois rêvé sans jamais les recevoir.
Mais malgré cela, le visage de la petite dragonne restait dépourvu de joie.
« Je pensais que t'acheter ces choses te remonterait le moral », dit Konstantin.
Hefei s'arrêta, obligeant son père à se retourner lorsqu'il comprit qu'elle ne suivait plus le rythme.
« Ce ne sont ni les jouets ni la nourriture », dit-elle avec hésitation. « C'est que tu ne m'as toujours pas dit ce qui ne va pas. »
Konstantin soupira.
« Il n'y a rien à dire », répondit-il d'un ton plat.
Mais Hefei ne se laissa pas convaincre si facilement. Elle retira sa main et s'immobilisa. Son petit corps tremblait, sa voix étouffée par une émotion contenue.
« Tu mens. Tu crois que je ne le vois pas ? » Son ton se brisa sous la frustration. « Tu me donnes toutes ces choses parce que tu vas m'abandonner ! »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air, lourds de sens.
Konstantin s'agenouilla devant elle, sa grande main fraîche se posant doucement sur la tête tremblante de l'enfant.
« Écoute-moi, Hefei », dit-il fermement.
« Mais... »
« Je ne t'abandonne pas. Quoi qu'il arrive, toute séparation entre nous ne sera que temporaire. »
Ses yeux sombres brillaient de larmes alors qu'elle levait les yeux vers lui. Le regard pourpre de Konstantin s'adoucit, une lueur indicible y passant un bref instant.
« Nous nous reverrons », promit-il, la voix inébranlable. « Quand le soleil se lèvera à nouveau sur un autre jour. »
Plus tard ce jour-là
Konstantin et Hefei arrivèrent au point de rendez-vous désigné, un avant-poste des Dragons d'Argent près de la frontière.
À la lisière de la clairière se tenait Rosvitha, ses cheveux argentés brillant sous la douce lumière de l'après-midi, et Leon, attendant silencieusement à ses côtés.
« Va vers Rosvitha », dit doucement Konstantin en lâchant la main de Hefei.
Mais la petite dragonne hésita, jetant un regard entre son père et la reine qui l'attendait.
Konstantin lui fit un léger signe de tête.
« Vas-y », l'encouragea-t-il en la poussant doucement vers l'avant.
Les larmes aux yeux, Hefei finit par courir vers Rosvitha, qui s'agenouilla pour envelopper la fillette d'une tendre étreinte.
Leon s'approcha de Konstantin.
« Es-tu sûr de ton choix ? »
Konstantin hocha solennellement la tête.
« Sa sécurité passe avant tout. Je ne peux pas prédire ce qui arrivera lors de ma sentence, ni quand l'influence de l'écaille du Dragon Noir pourrait refaire surface. J'ai besoin qu'elle soit loin de moi, en sécurité. »
Leon l'observa un instant, puis esquissa un rare sourire.
« Nous prendrons bien soin d'elle. Tu as ma parole. »
Le Roi Dragon de Flamme laissa un léger sourire effleurer ses lèvres.
« Merci. Je te fais confiance, Leon. Plus qu'à quiconque. »
Leon cligna des yeux, à la fois surpris et ému par cette déclaration.
« Prends soin de toi aussi, Konstantin », ajouta Leon avec sincérité.
Pendant un long moment, Konstantin resta silencieux, le regard baissé. Puis, finalement, il murmura :
« Merci. »
Quelques heures plus tard
À l'entrée du grand sanctuaire du Dragon de Flamme, Konstantin revint sous l'œil vigilant des gardes de l'académie chargés de le surveiller.
Arrivés devant les portes massives, Konstantin hésita, son regard rouge ardent se plissant face à la légère odeur qui flottait vers lui : métallique, âcre et indubitable.
Du sang.
Sans un mot, il poussa les portes. La scène à l'intérieur le cloua sur place.
Le grand hall du sanctuaire était un charnier. Les corps des Dragons de Flamme gisaient sur le sol, leur sang formant des flaques sombres et visqueuses.
Les gardes de l'académie vacillèrent, le visage pâle devant le massacre.
« Comment... comment est-ce arrivé ? » bégaya l'un d'eux.
Avant que quiconque ne puisse réagir, une vague de pression étouffante s'abattit sur eux.
L'aura draconique de Konstantin monta à son paroxysme, une force écrasante de fureur et de chagrin. Son corps tremblait tandis que son regard balayait la salle profanée, pour finalement se poser sur le trône royal au centre.
Une silhouette vêtue de noir émergea des ombres, le visage dissimulé sous une capuche.
« Qui es-tu ?! » exigea un garde en se préparant à attaquer.
Mais avant qu'il ne puisse frapper, le garde et ses camarades s'effondrèrent, sans vie, sans même un cri.
Le souffle de Konstantin se coupa lorsque la silhouette apparut soudain devant lui, se déplaçant avec une célérité spectrale.
« Toi... » grogna Konstantin, les dents découvertes.
« Ombre. »
« Bien », murmura la silhouette, sa voix dégoulinant d'une cruelle amusement.
« Tu te souviens de moi. Cela nous fait gagner du temps. »
Konstantin rugit, invoquant des flammes dans ses mains, mais avant qu'il ne puisse attaquer, une force invisible le plaqua au sol.
« Ta force est impressionnante », songea l'Ombre, « Mais elle m'appartient désormais. »
L'Ombre leva la main, et une déferlante d'énergie noire jaillit de la poitrine de Konstantin.
Il hurla d'agonie alors que l'écaille du Dragon Noir était arrachée de force de son corps, son énergie chaotique se déversant dans l'emprise de l'Ombre.
L'Ombre examina l'écaille noire luisante avec un sourire sinistre.
« Magnifique », chuchota-t-il. « Et maintenant, je vais reprendre ce que tu m'as volé d'autre. »
D'un geste, l'Ombre commença à extraire les restes du Pouvoir Primordial que Konstantin avait absorbé.
« Arrête... » haleta Konstantin, sa force s'évanouissant.
« Arrête... je vais... te tuer... »
« Tu peux essayer », railla l'Ombre, son rire résonnant tandis qu'il vidait Konstantin de tout ce qu'il possédait.
Quand l'Ombre partit, il ne laissa que dévastation dans son sillage.
Le corps brisé de Konstantin gisait au milieu des ruines de son sanctuaire, respirant à peine.
Des heures plus tard, une équipe de recherche fouilla les décombres fumants.
« Je l'ai trouvé ! » cria quelqu'un.
Sous des couches de cendres et de débris, Konstantin gisait, meurtri et brûlé.
Mais nichée contre sa poitrine, faible mais résiliente, une douce flamme blanche vacillait.
L'un des sauveteurs s'agenouilla, les yeux écarquillés d'admiration.
« Magie Primordiale... *Feu de Cœur.* Il l'a utilisée pour se préserver. »
Une autre silhouette s'avança, observant la forme fragile de Konstantin.
L'homme parla doucement, sa voix empreinte de révérence :
« Le Roi Dragon de Flamme... vraiment, le sauver était le bon choix. »