Le duo père-fille des Dragons de Flamme se retrouva, sans trop savoir comment, debout sur la scène de la salle de cérémonie.
En contrebas, des centaines de familles de dragons étaient rassemblées, leurs innombrables regards fixés avec attente sur les deux silhouettes.
Bien que la réputation de Konstantin ait quelque peu décliné au fil des années, le légendaire Roi Dragon de la Flamme Écarlate restait un héros vénéré par de nombreux dragons. Son nom, gravé dans les manuels scolaires et les contes populaires, conservait tout son poids. Pour beaucoup dans l'assistance, c'était une occasion rare de voir de près leur idole d'enfance ou d'adolescence.
Malgré les innombrables batailles qu'il avait menées en tant que Roi Dragon, Konstantin ressentait une étrange gêne sous le feu des projecteurs.
« Non, ce n'est pas possible », pensa-t-il.
La sensation était bien plus intense qu'un simple trac ; c'était comme s'il était rôti vif, chaque pore de son corps brûlant sous l'examen du public. Son regard errait sans but, sa respiration était saccadée, et il ne savait plus où mettre ses mains ni comment se tenir.
Au milieu de ce tumulte, Konstantin jeta un coup d'œil vers Leon, qui était assis dans le public avec Muse sur les genoux.
« Papa, ça veut dire quoi, "mort sociale" ? » demanda Muse en clignant des yeux innocemment.
Leon eut un sourire en coin et pointa la scène du doigt. « Ça veut dire ce que ton oncle Konstantin est en train de vivre en ce moment. Quand il aura fini, on lui demandera ce qu'il a ressenti, d'accord ? »
Muse frappa dans ses mains avec joie. « D'accord ! »
L'œil de Konstantin tressaillit. Il lança à Leon un regard acéré qui semblait dire : Tu as fait en sorte que ta fille arrive deuxième exprès, n'est-ce pas, espèce de salaud ?!
Leon répondit avec son habituel « sourire de façade » :
« Tout arrive pour le mieux, Konstantin. Laisse-toi porter par le courant. »
Konstantin : …
Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour se calmer. Très bien. Finissons-en avec ce « discours de remerciement » humiliant.
« Pourquoi ne commenceriez-vous pas par nous dire comment vous avez élevé la princesse Hefei, Monsieur Konstantin ? »
Il est à noter qu'à l'Académie St. Hys, tous les Rois Dragons et les individus titrés étaient appelés « Monsieur » ou « Madame », quel que soit leur rang. Cette standardisation évitait toute confusion et maintenait une atmosphère professionnelle.
Cependant, pour les jeunes dragons, l'académie autorisait des termes plus affectueux comme « Petite Princesse » ou « Petit Prince », reflétant à la fois leur statut familial et leur côté adorable.
« Comment j'ai élevé Hefei… » répéta Konstantin pour lui-même, en jetant un regard furtif à sa fille.
Hefei, timide sous tant de regards attentifs, s'agrippait à l'ourlet de la robe de son père. Elle le tenait légèrement, craignant qu'une prise trop ferme ne lui fasse croire qu'elle était nerveuse.
Konstantin repensa aux conseils de Leon :
Passe plus de temps avec tes filles si tu veux qu'elles aient une enfance heureuse.
Il n'était pas sûr que ce moment inattendu sur scène fût l'occasion idéale, mais… peut-être pouvait-il essayer.
Après un bref silence, Konstantin tendit la main et saisit doucement celle, tremblante, de Hefei.
À l'instant où sa main enveloppa la sienne, l'anxiété de Hefei s'évapora. Un sentiment chaleureux de sécurité l'envahit, comme si, même si le monde devait s'effondrer la seconde suivante, son père se tiendrait devant elle pour la protéger.
« Je n'ai pas de méthode d'éducation particulière », commença Konstantin, la voix calme. « Comme beaucoup de familles de dragons, j'ai été assez strict avec Hefei. »
Son ton ne portait ni reproche ni regret, laissant Hefei incertaine de ce qu'il allait dire ensuite.
Leon, observant depuis le public, secoua légèrement la tête. Quelle occasion gâchée, vieil ami…
Mais soudain, le ton de Konstantin changea, surprenant même Leon.
« Mais un… un ami à moi m'a dit un jour que si une discipline stricte satisfait nos instincts de dragon à rechercher la force, elle ne… »
Il lâcha la main de Hefei et posa doucement sa paume sur sa tête.
« …n'apporte pas le bonheur. »
« Je veux que ma fille ait une enfance joyeuse, pour que sa vie ne se résume pas qu'aux études et à l'entraînement. »
« Je ne sais pas s'il est trop tard pour réaliser cela, mais à partir de maintenant, je ferai de mon mieux pour lui offrir une enfance merveilleuse et inoubliable. »
La voix de Konstantin se fit plus sincère à chaque mot, résonnant profondément dans l'auditoire.
« Un serment est un lien sacré », déclara-t-il. « Et le rompre n'apporterait que honte et condamnation. »
Les yeux de Hefei s'emplirent de larmes, son petit visage levé vers son père.
« Père… » murmura-t-elle, la voix tremblante.
Konstantin parvint à esquisser un léger sourire rassurant.
« Je tiendrai ma promesse, Hefei. Fais-moi confiance. »
Cette fois, Hefei agrippa fermement sa robe, sa petite main se serrant avec une détermination nouvelle.
« Oui, Père. »
Le public éclata en applaudissements, leurs acclamations empreintes d'un respect sincère.
Leon poussa un soupir de soulagement en se penchant légèrement en arrière sur sa chaise.
« On dirait que ton "ami Dragon de Flamme" a beaucoup appris de toi », fit remarquer Rosvitha avec un sourire taquin tout en applaudissant doucement.
Leon haussa un sourcil. « Un ami ? Quel ami ? »
Rosvitha étouffa un rire, sa voix baissant pour imiter le ton de Konstantin.
« "Un ami à moi m'a dit un jour…" Ça te rappelle quelque chose ? »
Leon leva les yeux au ciel. « Tu es insupportable. »
Rosvitha gloussa, son allure de reine restant imperturbable.
Après avoir répondu à quelques questions supplémentaires du personnel de l'académie, Konstantin entendit enfin le mot qu'il attendait :
« Merci, Monsieur Konstantin, et princesse Hefei, d'avoir partagé vos expériences avec nous. »
Entendre ce « merci » fut comme une bouée de sauvetage lancée à un homme en train de se noyer. Le cauchemar de la prise de parole en public était enfin terminé.
Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
« Monsieur Konstantin ! Monsieur Konstantin ! »
Une voix aiguë s'éleva du public, et Konstantin la reconnut immédiatement.
C'était Leon.
Et si Leon utilisait ce « Monsieur Konstantin » trop formel, cela ne pouvait signifier qu'une chose : des ennuis.
« Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour laisser la princesse Hefei vous faire un bisou ? » suggéra Leon avec un sourire malicieux.
Konstantin se figea, son esprit devenant totalement vide.
« Tu as les idées les plus absurdes, espèce d'idiot ! » aurait-il voulu crier.
Mais à son grand désarroi, la proposition de Leon fut accueillie par une vague d'acclamations et d'applaudissements de la part du public.
Cette réponse enthousiaste rendit la mort sociale de Konstantin encore plus profonde.
Alors qu'il s'apprêtait à quitter la scène maladroitement, Hefei tira légèrement sur sa manche.
« Père. »
« Oui ? »
Hefei ne dit rien de plus, ouvrant simplement ses bras dans un geste invitant à un câlin.
Konstantin hésita un instant avant de céder. Si c'est ça, la mort sociale, qu'il en soit ainsi ; pour le bonheur de ma fille, rien d'autre ne compte.
Il se pencha et souleva Hefei dans ses bras.
Sans hésiter, la petite dragonne se pencha et l'embrassa doucement sur la joue.
Le saviez-vous ?
C'était la première fois que Konstantin et sa fille exprimaient leur affection de manière aussi intime.
Avec ce simple geste, Hefei s'était rapprochée de son père plus que jamais auparavant.