« La dernière fois que nous nous sommes vus, c'était lors de la Fête des Lanternes de l'Empire », dit Elizabeth, sa voix empreinte d'une réminiscence désinvolte.
« Tu as mené une rébellion ce jour-là, tué certains des talents les plus prometteurs de l'Empire, renversé le roi, et pourtant, te voilà, bien vivant. Je suis sincèrement impressionnée. Tu sembles même plus mature à présent, Leon. »
Elle esquissa un sourire narquois. « J'ai entendu dire que tu représentais les dragons lors des négociations avec l'Empire. Qu'est-ce qui se passe ? Tu as enfin abandonné ton humanité... »
Pan !
Le claquement sec d'un coup de feu l'interrompit. La balle enchantée fendit l'air en tournoyant, se dirigeant droit vers Elizabeth, mais elle fut bloquée par l'oiseau squelettique sous elle.
Rebecca, tenant fermement son canon à main, visait directement Elizabeth.
« La ferme, espèce de garce. Tu n'étais pas aussi bavarde avant. »
Rebecca méprisait la reine depuis des années. Durant son temps dans l'Armée des dragons, elle avait fréquemment critiqué Elizabeth auprès de Leon et Martin, utilisant un terme plus que tout autre : « garce ». Lorsqu'on lui demandait pourquoi son aversion était si intense, elle se contentait de hausser les épaules en disant : « Les femmes connaissent mieux les femmes. »
Le temps avait donné raison à l'instinct de Rebecca. L'attitude pompeuse et les expressions suffisantes d'Elizabeth suffisaient à justifier l'insulte.
Elizabeth, son calme brièvement ébranlé, répliqua :
« Je ne m'adressais pas à toi, petite insolente ! J'aurais dû t'envoyer curer les écuries à l'époque. »
Rebecca eut un sourire carnassier. « Tu ferais une meilleure pâture pour les animaux. »
« Toi... ! » Elizabeth bouillonnait, pointant un doigt tremblant vers Rebecca, incapable de rétorquer efficacement.
Rebecca fit tournoyer son pistolet avec nonchalance et déclara :
« Au fait, ma petite reine, qu'as-tu fait toutes ces années ? À nourrir tes oiseaux ? On dirait qu'ils suivent un régime strict à base d'os uniquement. »
Elle tira la langue à Elizabeth, parachevant sa moquerie d'une grimace espiègle.
L'œil d'Elizabeth tressaillit d'irritation. Elle avait espéré dominer la rencontre avec ses railleries initiales, forçant Leon à réagir sur la défensive. Au lieu de cela, le barrage incessant d'insultes de Rebecca avait complètement fait dérailler son plan.
Finalement, Leon leva la main pour signaler à Rebecca de se tenir en retrait.
« Elizabeth », dit-il, sa voix calme et mesurée. « Après avoir fui l'Empire, t'es-tu engagée auprès du Seigneur des Ombres ? »
Elizabeth ricana. « Engagée ? Ce n'est pas le mot que j'utiliserais. Tu ne comprends manifestement rien à ma relation avec le Seigneur des Ombres, alors permets-moi de t'éclairer avant que tu ne sois réduit en cendres. »
Leon croisa les bras, impassible. Il avait déjà entendu ce genre de vantardise et attendit son explication.
« Le Seigneur des Ombres est le visionnaire le plus compétent que j'aie jamais rencontré. Tout ce qu'il fait est pour le bien du continent de Luor. Lorsqu'il m'a approchée, je ne pouvais même pas décrire mes sentiments. »
« Faire partie d'un plan aussi grandiose est un honneur au-delà des mots. Le Seigneur des Ombres m'a transmis des vérités que je n'aurais jamais imaginées, me tirant de l'ignorance vers l'illumination. Sans lui, je serais encore l'une des innombrables imbéciles trompées par les mensonges de ce monde. »
Elle leva le menton, sa voix débordant de conviction.
« Alors non, il n'y a pas eu d'« engagement ». J'ai été loyale au Seigneur des Ombres dès le début. Tu comprends maintenant, Leon ? »
Leon cligna des yeux, un léger sourire en coin se formant. Après une pause, il dit d'un ton excessivement sérieux :
« J'ai compris. Tu es une fanatique. »
« Toi... ! Leon Casmode ! » rugit Elizabeth, son calme volant en éclats.
Leon ignora son éclat. « Assez de postures. Quel est le grand plan du Seigneur des Ombres ? »
Elizabeth ricana. « Tu ne comprendrais pas. »
Comme prévu, Leon ne s'attendait pas à une réponse directe. Il déplaça son attention, jetant un coup d'œil aux rochers bloquant leur chemin.
« Alors, c'est un piège, n'est-ce pas ? »
« Pas entièrement », répondit Elizabeth avec un sourire froid.
« Tu t'es révélé bien plus ingénieux que le Seigneur des Ombres ne l'avait anticipé. Tu as découvert cet endroit en seulement quelques courtes années, nous forçant à envisager d'activer le projet « Flamme Éternelle » plus tôt que prévu. »
Leon plissa les yeux. La mention de la « Flamme Éternelle » piqua sa curiosité ; cela ressemblait à une autre strate des intrigues complexes du Seigneur des Ombres.
« Mais le Seigneur des Ombres a toujours dix longueurs d'avance sur toi », poursuivit Elizabeth.
« Quand tu es arrivé à la Vallée des Flammes, nous avons décidé de t'attirer ici pour te réduire en cendres. Tu vois ces oiseaux squelettiques, Leon ? Ce sont des espèces de fusion spéciales créées par le Seigneur des Ombres rien que pour toi. »
Les yeux de Leon se posèrent sur les créatures planant autour d'eux.
« Ces oiseaux squelettes ne sont pas juste une espèce inhabituelle », dit Elizabeth.
« Ils se sont débarrassés de leur chair, ne laissant que leurs os indestructibles. Ils ne peuvent pas mourir, ne peuvent pas être cloués au sol, et ils dominent les cieux. »
Elle ricana. « Ta magie de foudre est inutile contre eux, et contrairement aux Rois dragons que tu as combattus, ils sont plus rapides, plus intelligents et immunisés contre la colère ou la fatigue. »
« Ils ont été conçus spécifiquement pour te tuer, Leon. »
Leon serra la mâchoire. Autant il voulait rejeter ses railleries, autant elle n'avait pas tout à fait tort. Les oiseaux squelettiques faisaient preuve d'une régénération redoutable, d'un avantage aérien et d'un nombre écrasant. Combinés à leurs origines d'espèces fusionnées, ils représentaient un défi de taille.
« C'est... délicat », marmonna Leon.
« Tu ressens la pression, Leon ? Bien », dit Elizabeth, son ton triomphant. « Mais j'ai gardé le meilleur pour la fin. Je ne rêverais pas de me retenir face à toi. »
Le sol trembla violemment, mais cette fois, la source était indubitable.
Leon se tourna pour voir du magma bouillonner depuis l'ouverture du volcan massif. Des rugissements profonds et gutturaux résonnèrent depuis ses profondeurs.
En un instant, des vagues de chaleur et des éclats de flammes jaillirent, projetant une lueur rouge inquiétante sur la vallée.
Du cœur de l'enfer, une silhouette imposante émergea.
Ses cornes étaient acérées comme des rasoirs, ses membres ondulant sous les muscles. Une queue épaisse et puissante fouettait l'air derrière lui, tandis que ses yeux brûlaient d'une fureur cramoisie. Son corps rayonnait de flammes, l'air lui-même se déformant autour de lui sous l'effet de la chaleur intense.
Il n'y avait pas d'erreur possible.
L'être devant eux était le progéniteur du feu lui-même, l'incarnation de la destruction brûlante —
« Le Démon de Flamme », murmura Leon.