Leon mena son équipe à travers la large gorge, atteignant finalement le cœur volcanique de la Vallée de Flamme.
Ici, les conduits de nutriments provenant de l'embryon s'étiraient vers un volcan imposant au loin.
Martin, remarquant cela, ne put s'empêcher de faire remarquer :
« Ils puisent leur énergie directement dans le volcan… Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. »
Leon fronça les sourcils et expliqua :
« Ce n'est pas un volcan ordinaire. Tu te souviens de ce que disaient les archives ? Après la mort du Démon de Flamme, son corps est devenu la source de tout ce qui existe dans la Vallée de Flamme. Le magma qui coule à l'intérieur de ces volcans porte les résidus de la puissance du Démon de Flamme. »
Martin hocha la tête, comprenant soudain. « Cela a du sens. »
Rebecca, pendant ce temps, finit d'assembler son canon à main, le posa sur son épaule et jeta un regard à Leon.
« Alors, Capitaine, on fait sauter ces conduits ? »
« Examinons-les d'abord », répondit Leon.
« Compris. »
Alors que le groupe s'avançait, Rebecca entendit soudain un craquement distinct sous ses pieds. Elle baissa les yeux et écarta sa botte, révélant un gros os.
La canonière aguerrie ne se laissait pas facilement impressionner par ce genre de chose. Au lieu de cela, elle se pencha, ramassa l'os et l'examina avec un sourire narquois.
« Hé, Capitaine, tu crois qu'Ardy aimerait ça ? »
Leon, exaspéré, secoua la tête.
« Premièrement, il est évident que ça ne vient pas d'un herbivore. Deuxièmement, ne t'en sers pas comme arme. Et troisièmement, arrête de ramasser des os au hasard, c'est sale. »
« Pff, je plaisantais », grommela Rebecca en jetant l'os. Elle nettoya ses mains en les frappant l'une contre l'autre et fit mine de les essuyer sur la chemise de Martin, qui l'esquiva avec une aisance habituelle.
Leur échange taquin semblait presque nostalgique, rappelant à Leon leurs jours de combat sur l'Île des Dragons.
Mais leur moment de légèreté fut interrompu par Maite, l'expert en espèces dangereuses de l'équipe, qui avait ramassé l'os rejeté.
« Fascinant. J'étudie les espèces dangereuses depuis des années, mais je n'ai jamais vu un os comme celui-ci. »
Leon haussa un sourcil. « Est-ce rare ? »
Maite marqua une pause, examinant l'os attentivement. « Difficile à dire. Il pourrait provenir d'une créature altérée par la même énergie que celle qui a affecté le cerf de feu en fusion. »
Il pesa l'os dans sa main et ajouta :
« Capitaine, remarquez comme il est léger ? La courbure est également différente de celle des créatures terrestres habituelles. Je parierais qu'il appartenait à une espèce dangereuse volante. »
Leon hocha la tête. « Analyse impressionnante. »
Bien que ce ne fût pas le domaine d'expertise de Leon, il admirait le souci du détail de Maite. Cependant, ce n'était pas le moment pour des discussions académiques. Maite enveloppa l'os dans un tissu et le rangea dans son sac, prévoyant de l'étudier plus tard.
« Continuons », dit Leon.
Ils n'étaient pas allés bien loin lorsqu'un fracas tonitruant résonna derrière eux.
Leon se retourna pour voir d'énormes rochers dévaler la gorge, bloquant le chemin par lequel ils étaient entrés.
La taille imposante des rochers qui tombaient laissa l'équipe momentanément stupéfaite.
« C'est quoi ce délire ? Pourquoi ces rochers tombent-ils soudainement ? » demanda quelqu'un.
Leon leva la main, faisant signe à Rebecca et Martin de rester sur leurs gardes. Il scruta ensuite la falaise au-dessus d'eux avec sa vision perçante.
Au milieu de la poussière et du chaos, il aperçut une silhouette debout au sommet de la gorge. Bien que ses traits fussent dissimulés, Leon était certain qu'il s'agissait d'une personne.
Plissant les yeux, il murmura : « Elizabeth. »
Rebecca, remarquant sa concentration, demanda :
« Capitaine, vous avez vu quelque chose ? »
« Elizabeth passe à l'action », répondit Leon d'un ton grave. « Mais si elle pense que quelques rochers peuvent nous arrêter, elle se trompe. Martin, dis à tout le monde de s'arrêter et de se préparer à battre en retraite. »
La question de savoir ce qui se trouvait à la source des conduits de nutriments ne valait pas la peine de risquer la sécurité de l'équipe. Leon donna la priorité à leur repli.
Le groupe se regroupa rapidement et se dirigea vers l'entrée bloquée, Leon préparant un sort de foudre pour dégager le passage.
Cependant, alors qu'ils approchaient de la sortie encombrée de rochers, le sol sous leurs pieds commença à trembler violemment.
« Que se passe-t-il ?! »
« Euh, les tremblements de terre dans une zone volcanique, c'est mauvais signe, non ? »
« Merci, Capitaine Évidence ! »
Malgré leurs plaisanteries, les membres de Lionheart restaient calmes. C'étaient des guerriers chevronnés, inébranlables face au danger, surtout avec leur capitaine présent.
Leon se stabilisa, se concentrant sur les vibrations.
« Ce n'est pas un tremblement de terre », dit-il. « Quelque chose arrive depuis le sous-sol. »
« Rebecca, Martin, préparez-vous au combat. »
« Oui, Capitaine ! Mais où est l'ennemi… »
Avant que Rebecca ne puisse terminer, des traînées blanches jaillirent du sol, se déplaçant trop vite pour être suivies par l'œil humain.
Les membres de Lionheart formèrent rapidement un cercle défensif, chargeant leur énergie magique et préparant leurs armes.
Le sac de Maite commença à trembler violemment. Réalisant ce qui se passait, il jeta l'os qu'il avait collecté plus tôt sur le sol.
Au moment où l'os toucha terre, il fusionna avec les traînées de lumière blanche, s'élevant dans les airs.
Quelques instants plus tard, les traînées s'arrêtèrent, révélant leurs véritables formes. Les yeux de Leon s'écarquillèrent tandis qu'une froide terreur l'envahissait.
« Capitaine… que sont ces choses ? »
Flottant au-dessus d'eux se trouvaient des créatures squelettiques en forme d'oiseaux. Leurs corps étaient entièrement composés d'os blanchis, sans aucune trace de chair ou de plumes. Malgré l'absence d'ailes ou de membranes, ils flottaient sans effort dans les airs.
« Ils volent sans ailes… c'est sinistre », murmura Rebecca.
Surmontant son choc initial, Rebecca pointa son canon à main vers l'un des oiseaux squelettiques et tira, le faisant voler en éclats.
« Hah ! Vous voyez ? Rien que des os fragiles ! » déclara-t-elle avec suffisance.
Mais sa confiance s'évapora lorsque les fragments brisés se réassemblèrent rapidement, l'oiseau retrouvant sa forme originale en quelques instants.
« C'est quoi ce… ? Comment est-ce possible ? » bégaya Rebecca.
Les oiseaux squelettiques s'écartèrent soudainement, créant un passage dans leurs rangs.
Un oiseau plus grand descendit avec grâce, sa colonne vertébrale servant de perchoir à une silhouette familière.
« Ça fait longtemps, Leon Casmode », dit la silhouette.
L'expression de Leon se durcit.
« Elizabeth. »