Rebecca, pour une fois, semblait plongée dans ses pensées, et Leon ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté.
« On dirait que tu as enfin fait travailler tes méninges », taquina Leon.
« Hé ! J'ai toujours été intelligente ! » s'indigna Rebecca.
Leon gloussa sans chercher à argumenter. Il se contenta de scruter les environs.
« Cela prouve que nous sommes au bon endroit. Quels que soient les plans du Seigneur des Ombres ici, ils sont assez importants pour qu'Elizabeth nous surveille personnellement. Elle s'assure que nous n'interférions pas. »
Rebecca pencha la tête. « Alors, on va essayer de trouver Elizabeth maintenant ? »
Leon réfléchit à la question, puis secoua la tête.
« Pas encore. Si elle nous observe, elle sera sur le qui-vive. Simmons et les autres n'ont détecté aucun signe de sa présence plus tôt, ce qui signifie soit qu'elle est trop bien dissimulée, soit qu'elle utilise des techniques de camouflage avancées. »
« De plus, nous ne devrions pas l'alerter. Pour l'instant, concentrons-nous sur l'extraction de ces écailles de dragon noir du cerf de feu en fusion. »
Rebecca hocha la tête, pensive. « C'est juste. Mais que dirais-tu de l'attirer indirectement, en perturbant ses plans ? »
« Ah, utiliser un plan pour en contrer un autre. Là, tu commences à réfléchir comme une stratège », dit Leon en lui tapotant la tête.
« Évidemment ! Attends, que veux-tu dire par "maintenant" ? J'ai toujours été comme ça ! »
Leon rit, mais n'insista pas.
« Allez. Pendant qu'ils sont occupés à retirer les écailles, fouillons à nouveau le laboratoire. Peut-être avons-nous manqué quelque chose. »
« Compris. »
Les deux retournèrent au laboratoire, passant chaque recoin au peigne fin.
Pendant plus d'une demi-heure, ils retournèrent chaque morceau de papier et examinèrent chaque équipement. Mais à part le carnet que Leon avait déjà trouvé, il n'y avait rien d'autre de valeur.
Lorsqu'ils sortirent du laboratoire, Nacho et les autres venaient tout juste de terminer l'extraction des écailles de dragon noir du cerf de feu en fusion.
« Les écailles ont été extraites et nous avons utilisé de la magie de soin pour refermer leurs blessures », rapporta Nacho.
Leon hocha la tête, reconnaissant le travail accompli.
« Bien. Rebecca et moi avons fouillé le laboratoire à nouveau, mais nous n'avons rien trouvé d'utile. »
Nacho fronça les sourcils. « Alors… nous sommes dans une impasse ? »
Leon fixa l'entrée de la grotte, pensif. Après un moment, il déclara :
« Pas nécessairement. Te souviens-tu des tubes reliés à l'embryon dans le laboratoire ? »
Nacho hocha la tête. « Et alors ? »
« Ces tubes doivent bien avoir une source. Si nous les remontons, nous pourrions découvrir quelque chose de nouveau. »
« Compris. Je vais demander à Simmons de suivre la direction des tubes », répondit Nacho.
« Bonne idée. »
Leur prochaine étape décidée, Leon mena le groupe hors du territoire du cerf de feu en fusion.
Simmons, un sorcier expert en magie sensorielle, prit la tête. Il guida l'équipe en suivant l'énergie résiduelle le long des tubes nutritifs, se dirigeant vers leur source.
« Au fait », dit Leon en marchant, se tournant vers Nacho. « Plus tôt, tu as mentionné que ce qui émergeait de l'embryon pourrait être un monstre hybride ou quelque chose imprégné du pouvoir du Démon de Flamme. Tu peux m'en dire plus ? »
Nacho hésita avant de répondre.
« C'était ma première hypothèse. Mais… il existe une autre possibilité. »
Leon eut un sourire en coin. « Je t'écoute. Voyons si cela correspond à ma théorie. »
Nacho expira et ajusta son allure. Son expression devint sérieuse.
« Si Elizabeth ne créait pas une créature hybride, alors ce qui émergeait de cet embryon pourrait être… un nouveau Démon de Flamme. »
Le visage de Leon s'assombrit légèrement. Nacho poursuivit :
« Le Démon de Flamme, une espèce dangereuse ancestrale de type feu, dépasse tout ce que notre système de classement actuel peut mesurer. »
« Les archives disent que lorsque le Démon de Flamme est mort, son corps s'est transformé en Vallée de Feu, et son énergie persistante a suffi à permettre à d'innombrables espèces dangereuses d'évoluer. Cela a façonné l'environnement du sud de Sasser pendant des millénaires. »
« Pour les humains, le Démon de Flamme est encore plus mystérieux que les Rois dragons. Il n'est mentionné que brièvement dans les textes historiques, et même là, les détails restent vagues. »
Leon hocha la tête. « C'est ce que je pensais aussi. Mais je ne dirais pas que c'est tiré par les cheveux. »
Nacho haussa un sourcil. « Pourquoi pas ? »
« Parce que si cela venait de quelqu'un d'autre, cela semblerait insensé. Mais si le Seigneur des Ombres est impliqué, tout prend sens », répondit Leon.
Il continua : « Réfléchis-y. Avant Konstantin, aurais-tu cru que quelqu'un puisse transformer un Roi dragon en marionnette ? »
Nacho hésita un instant, mais retrouva rapidement son calme.
« Bien vu. Le Seigneur des Ombres dépasse vraiment l'entendement. »
Leon hocha la tête solennellement.
« Ce qui est pire, c'est que tout ce que nous avons rencontré jusqu'à présent — la Guerre des Dragons, les écailles de dragon noir, Adam, et maintenant la Vallée de Feu — ne sont que des fragments du plan global du Seigneur des Ombres. »
« Nous n'avons toujours aucune idée de son objectif ultime. Mais quel qu'il soit, nous ne pouvons pas le laisser réussir. »
Nacho regarda Leon avec curiosité. « Je me suis toujours demandé… pourquoi es-tu si déterminé à arrêter le Seigneur des Ombres ? »
Leon fixa l'horizon, ses yeux noirs reflétant un souvenir d'un vert pâle.
Après un moment de silence, il dit doucement :
« Quel que soit son but, s'il réussit, cela affectera inévitablement les personnes et les choses qui me sont chères. »
« J'ai déjà vécu un futur où je l'ai perdue. Cette douleur… je ne la revivrai pas. »
La voix de Leon se durcit. « Alors, quoi qu'il en coûte, je l'arrêterai. Quel qu'en soit le prix. »
Seuls ceux qui ont connu la perte peuvent vraiment comprendre la valeur de ce qu'ils possèdent.
Nacho ne saisit pas toute la profondeur de la conviction de Leon, mais il pouvait voir la sincérité dans ses paroles.
« Les membres de Lionheart te font confiance parce que tu as restauré leur dignité et leur as redonné espoir en l'avenir d'Arlan. Si les plans du Seigneur des Ombres réussissent, ce n'est pas seulement toi qui souffriras. Nous le comprenons tous. C'est pourquoi personne n'a songé à abandonner. »
Nacho esquissa un sourire, ajoutant : « Même si cela signifie que nous compterons encore sur toi pour mener la charge. »
Leon rit. « Je mènerai autant de charges qu'il le faudra. »
Leur conversation prit fin alors que l'équipe suivait l'énergie des tubes depuis plus de deux heures.
L'air devenait de plus en plus brûlant.
« Capitaine », appela Martin, « nous approchons du centre de la Vallée de Feu. »
Leon passa devant et regarda au loin.
Au-delà de la gorge chaotique et envahie par la végétation se trouvait le cœur volcanique de la Vallée de Feu.
Les livres décrivaient les volcans de la Vallée de Feu comme étant endormis, mais toujours capables d'entrer en éruption, bien que rarement.
Leon réfléchit un instant, puis donna ses ordres.
« Séparez-vous en deux équipes. L'une restera ici en renfort, et l'autre me suivra dans la gorge pour enquêter. »
« Compris, Capitaine. »
Alors que l'équipe se séparait, Leon mena son groupe vers les volcans.
Pendant ce temps, au-dessus de la gorge, une femme se tenait gracieusement, sa robe blanche flottant dans l'air brûlant comme une flamme dansante.
Ses longs cheveux se balançaient sous l'effet de la chaleur alors qu'elle observait Leon et son équipe en contrebas.
Un léger sourire étira ses lèvres tandis qu'elle murmurait :
« Brûle dans le feu, Leon Casmode. »