À l'intérieur de la pièce faiblement éclairée, l'embryon reposait dans un état grotesque et brisé. Un large trou avait été déchiré sur le devant, probablement par la créature qu'il abritait autrefois.
L'embryon lui-même était massif, atteignant presque la taille d'un éléphant adulte. Il n'était pas difficile d'imaginer l'échelle terrifiante de la créature qui en était sortie.
Les tubes reliés à l'arrière de l'embryon suggéraient une méthode artificielle d'apport en nutriments. À une époque lointaine, l'embryon avait absorbé suffisamment de nourriture pour donner naissance avec succès à ce qu'il contenait.
« Est-ce que c'est... un embryon d'espèce dangereuse ? »
Leon fronça les sourcils en observant cette vision troublante. Malgré son expérience, il ne put s'empêcher de ressentir un pincement de dégoût.
« Quel genre d'espèce dangereuse nécessiterait une installation aussi complexe pour être cultivée ? »
Maite ajusta ses lunettes. « En règle générale, la progéniture d'une espèce dangereuse peut être nourrie naturellement par sa mère. Il n'y a aucun besoin d'un tel embryon artificiel. »
« À moins que... ce ne soit pas une espèce dangereuse ordinaire », murmura Leon d'un ton sombre.
Le reste de l'équipe se tourna vers lui à l'unisson.
« J'ai trouvé des notes sur cet embryon dans le carnet de recherche », dit Leon en tendant le carnet à Nacho.
Nacho feuilleta les pages tandis que les autres se penchaient pour lire par-dessus son épaule.
Leon poursuivit : « Tout d'abord, je suis certain que ce carnet appartenait à la Reine Elizabeth. L'écriture correspond exactement à la lettre qu'elle a écrite au Seigneur des Ombres. »
Il désigna le carnet. « Les dernières pages mentionnent explicitement cet embryon. D'après les notes, Elizabeth travaillait sur cette "boulette de viande" depuis longtemps. Après des échecs répétés, elle a envisagé d'abandonner le projet au profit d'un plan "Flamme Froide", mais le Seigneur des Ombres a rejeté l'idée. N'ayant pas d'autre choix, elle a poursuivi les expériences. »
« Il semble qu'elle ait fini par réussir. »
Leon tapota le carnet et dit : « Faites attention à cette description de l'embryon. »
Rebecca lut à voix haute, en insistant sur chaque mot : « "Nous ressentions des vagues de chaleur ardente, comme venues des temps anciens." »
Elle leva les yeux vers Leon, l'air perplexe. « Capitaine, qu'est-ce que cela signifie ? »
« Cela signifie que l'espèce dangereuse qu'elle cultivait possédait une immense puissance élémentaire de feu », expliqua Martin.
« Oh, alors je crois comprendre le but de ces tubes », dit Rebecca pensivement. « La chaleur résiduelle de la Vallée de Feu a dû être détournée pour nourrir cet embryon géant. »
« Exactement », acquiesça Leon. « Ce qui nous amène à la vraie question... »
Nacho rendit le carnet à Leon et demanda : « Qu'est-ce qui est sorti de cet embryon ? Est-ce un monstre hybride imprégné du pouvoir du Démon de Flamme, ou... »
Avant qu'il ne puisse terminer, Simmons cria depuis l'entrée : « Capitaine ! Quelque chose ne va pas ! Les cerfs de feu en fusion dehors deviennent fous ! »
Leon se figea. « Fous ? »
Échangeant un regard tendu avec Nacho, Leon mena le groupe hors du laboratoire.
Dès qu'ils furent dehors, une aura glaciale les enveloppa. Rebecca frissonna visiblement.
Les cerfs de feu en fusion, autrefois calmes et paisibles, les entouraient désormais avec hostilité.
Leurs yeux brillaient d'un rouge vif, leurs expressions étaient déformées par l'agressivité. Les mâles abaissèrent leurs bois massifs, visant directement le groupe.
« Capitaine... pourquoi se retournent-ils soudainement contre nous ? » demanda nerveusement Rebecca.
Leon plissa les yeux, se concentrant sur le chef du troupeau. Le reflet sombre sur son pelage attira son attention.
« Des écailles de dragon noir... »
« Ce sont bien les écailles », dit gravement Leon. « Je peux sentir leur énergie devenir chaotique. »
Martin s'accroupit légèrement, rassemblant de l'énergie magique dans sa main.
« On dirait que vous aviez raison, Capitaine. Ces cerfs de feu en fusion, implantés avec des écailles de dragon noir, sont clairement contrôlés. »
La voix de Nacho trembla légèrement. « Que fait-on ? Ces cerfs sont peut-être classés comme doux en temps normal, mais ce sont tout de même des espèces dangereuses de rang S. Et il y en a des centaines. »
Leon haussa un sourcil, jetant un coup d'œil à son équipe. « Pourquoi êtes-vous tous si tendus ? »
Rebecca souffla. « Parce que vous êtes tendu, Capitaine ! Votre visage est toujours l'indicateur de si nous devons nous inquiéter ou non. »
Au fil des années, l'équipe avait appris à évaluer la situation en fonction de l'expression de Leon. S'il avait l'air sérieux, cela signifiait des ennuis. S'il était calme, ils pouvaient se permettre de se détendre et de le laisser gérer les choses.
Leon rit maladroitement. « Je ne m'inquiétais pas pour les cerfs. J'étais juste distrait par cette histoire d'écailles de dragon noir. »
S'avançant, Leon leva les mains. « Détendez-vous. Ce n'est qu'un troupeau de cerfs de feu en fusion. Rien pour s'en faire. »
Il frappa dans ses mains et un immense cercle magique bleu apparut sous ses pieds.
« Capitaine, quand avez-vous préparé ça ? » demanda Rebecca, les yeux écarquillés.
« Juste après avoir réalisé que les cerfs pouvaient être contrôlés », répondit Leon en haussant les épaules. « Je ne voulais pas être pris au dépourvu une fois de plus après ce qui s'est passé il y a quelques mois. »
Lorsque le cercle magique s'activa, des arcs de foudre jaillirent, engloutissant le troupeau dans une tempête crépitante.
« Rugissement du Tonnerre : Magie de rang S, Barrage du Char de Foudre », annonça Leon.
Il avait appris cette technique après en avoir été la cible lors d'un duel quelques mois auparavant. Son efficacité, à la fois comme attaque de zone et comme sort de contrôle, l'avait suffisamment impressionné pour qu'il s'entraîne secrètement à la maîtriser.
Cette fois, cependant, Leon réduisit la puissance. Plutôt que d'anéantir le troupeau, il utilisa juste assez d'électricité pour les paralyser.
En quelques minutes, les cerfs de feu en fusion s'effondrèrent au sol, immobilisés mais indemnes.
Leon désactiva le sort et s'approcha pour inspecter le troupeau. Satisfait de constater qu'il n'y avait aucune perte, il porta son attention sur une petite femelle allongée sur le côté avec son nouveau-né.
« Appelez les autres spécialistes des espèces dangereuses de l'équipe », ordonna Leon à Nacho. « Pendant que le troupeau est paralysé, nous allons retirer les écailles de dragon noir de leur corps. »
Nacho hocha la tête. « C'est parti. Martin, viens avec moi. »
Rebecca se glissa aux côtés de Leon, souriante. « Capitaine, vous avez vraiment pris l'habitude de faire de bonnes actions ces derniers temps, hein ? »
Leon sourit. « Les aider est pratique. Si nous laissons les écailles de dragon noir dans leur corps, ils pourraient être contrôlés à nouveau plus tard, ce qui interférerait avec votre enquête. Autant régler le problème maintenant. »
Rebecca cligna des yeux, puis hocha la tête pensivement. « Ça a du sens. »
Le regard de Leon devint perçant. « D'ailleurs, n'avez-vous rien remarqué d'étrange ? »
« Étrange ? Comme quoi ? »
« Ces cerfs allaient bien jusqu'à ce que nous entrions dans le laboratoire. Puis, soudainement, les écailles de dragon noir se sont activées. Ce n'est pas une coïncidence. »
Les yeux de Rebecca s'agrandirent. « Vous voulez dire... que la Reine Elizabeth ne voulait pas que nous fouinions là-dedans ? »
« Exactement », dit Leon. « Même si elle a nettoyé la plupart des preuves, elle ne voulait pas que nous trouvions autre chose. »
Rebecca pencha la tête, une étincelle de réalisation dans son expression. « Attendez, Capitaine ! Si c'est vrai, cela ne signifie-t-il pas qu'Elizabeth pourrait être dans les parages, en train de nous observer ? »