« Les Grands Cerfs à Bois ordinaires sont des bêtes dangereuses relativement dociles avec un faible instinct territorial. Tant qu'ils ne sont pas provoqués, ils ne se montrent pas agressifs », expliqua Leon en guidant l'équipe le long de la pente. « Si ces "Cerfs aux Bois de Flammes Ardentes" sont simplement dotés d'attributs de feu sans changement de tempérament, alors nous ne devrions pas avoir besoin de recourir à la violence. »
Rebecca accéléra le pas pour le rattraper, levant les yeux vers son capitaine.
« Capitaine, comment comptez-vous enquêter sur ce troupeau de "Cerfs aux Flammes Ardentes" ? »
Leon marqua une pause, pesant soigneusement ses mots.
« Si Shadow a implanté des Écailles de Dragon Noir dans autant de cerfs, il est peu probable qu'ils aient pu tous les capturer et les déplacer. Ils ont dû installer une sorte de laboratoire ou d'installation expérimentale ici, dans la Vallée des Flammes. Si nous suivons ces cerfs, nous pourrions trouver l'endroit où Shadow a mené ses expériences. »
L'évocation d'une piste potentielle provoqua une onde de tension au sein du groupe. L'équipe de Leon traquait Shadow depuis des années, pour ne voir leurs pistes s'évanouir qu'aux moments critiques. Les opérations de Shadow étaient toujours méticuleuses et ne laissaient que peu de traces derrière elles.
Bien qu'ayant orchestré une guerre longue d'un siècle entre humains et dragons, Shadow avait disparu après le conflit, ne laissant derrière lui que des fragments d'un plan plus vaste. Leon et la Guilde Cœur-de-Lion avaient rassemblé ces fragments comme un immense puzzle. Bien qu'incomplet, le tableau d'ensemble commençait à se dessiner.
C'est pourquoi la possibilité d'une cachette de Shadow dans la Vallée des Flammes alluma une étincelle de détermination chez Leon.
Le groupe atteignit la périphérie du territoire des Cerfs aux Flammes Ardentes et s'accroupit dans les hautes herbes.
Leon leva le poing, signalant à tout le monde de s'arrêter. Après avoir observé les cerfs, il donna ses instructions :
« Rebecca, Martin, Nacho, prenez trois mages détecteurs et trois spécialistes des bêtes dangereuses avec nous. Les autres resteront en retrait pour éviter de déranger le troupeau. »
« Même si ces cerfs sont dociles, notre nombre pourrait les effrayer, ce qui perturberait l'enquête. S'ils attaquent, fournissez un soutien immédiat. »
Rebecca eut un sourire en coin. « Compris, Capitaine. Mais si vous êtes trop lent, ne me blâmez pas quand je descendrai tout le troupeau. »
Nacho renifla et commença à sélectionner les membres de l'équipe. Une fois leur petit groupe rassemblé, ils se faufilèrent lentement à travers les herbes vers les cerfs.
« Capitaine, les signatures énergétiques des Écailles de Dragon Noir sont fortes devant nous », rapporta Simmons, l'un des mages détecteurs.
« Compris. Restez vigilants, tout le monde », répondit Leon.
Le troupeau de cerfs avait déjà remarqué leur présence. Des centaines d'yeux luisants se tournèrent vers le groupe qui approchait.
« Être dévisagée par une centaine de bêtes dangereuses n'est pas vraiment rassurant », murmura Rebecca dans sa barbe.
Heureusement, les Cerfs aux Flammes Ardentes gardèrent leur calme. Aucun ne montra de signes d'agressivité ou de comportement territorial alors que le groupe s'approchait.
Leon garda ses mouvements lents et délibérés, écartant les bras pour montrer qu'il n'était pas armé. Son geste ouvert visait à signaler aux cerfs qu'il ne représentait aucune menace — une étape nécessaire lorsqu'on traite avec des créatures intelligentes comme celles-ci.
Les autres suivirent l'exemple de Leon, imitant sa posture désarmée.
Alors qu'il semblait que leur approche se déroulerait sans encombre, l'un des plus grands mâles du troupeau baissa la tête, pointant ses bois massifs et enflammés directement vers Rebecca.
« Euh, Capitaine ? Je crois que cette chose est sur le point de me charger », dit nerveusement Rebecca, reculant d'un pas et tendant instinctivement la main vers le pistolet attaché à sa cuisse.
Leon comprit immédiatement le problème. « Rebecca, posez vos armes. Maintenant. »
« Quoi ? » Rebecca cligna des yeux, incrédule.
« Vos armes — posez-les », répéta Leon, d'une voix ferme.
Rebecca hésita, mais vit le reste du troupeau commencer à se tendre. Déglutissant difficilement, elle murmura : « Si ce truc m'embroche, ma sœur ne vous lâchera jamais avec ça. »
Dans un soupir, Rebecca détacha ses holsters et les laissa tomber au sol.
Les cerfs ne se détendirent pas pour autant.
« Allez, ne vous retenez pas maintenant », grommela Nacho.
Rebecca roula des yeux et commença à sortir d'autres armes — un autre pistolet à la taille, une dague dans sa botte, une petite arme de poing dans sa manche, et bien d'autres encore dissimulées dans diverses poches.
Lorsqu'elle eut fini, un petit arsenal gisait au sol.
Remarquant les regards stupéfaits de ses coéquipiers, Rebecca haussa les épaules innocemment.
« Quoi ? C'est tout à fait normal pour une artilleuse de porter quelques armes, non ? »
Leon fixa le tas, convaincu qu'elle cachait une dimension de poche quelque part.
« Comment fais-tu pour porter tout ça ? » gémit Martin.
« Détends-toi, Martin. La prochaine fois, on pourra jouer à "Combien d'armes Rebecca cache-t-elle ?" » répondit-elle avec un sourire.
« Chut ! » Leon les fit taire, en faisant un signe vers les cerfs.
Une fois la dernière arme de Rebecca écartée, le troupeau se détendit visiblement, sa posture menaçante s'estompant.
Leon se tourna vers elle.
« À l'avenir, laissez votre stock avec l'équipe de soutien. »
Rebecca grommela dans sa barbe, mais hocha la tête.
Le groupe s'approcha prudemment. Les cerfs reprirent leur comportement habituel — broutant, somnolant et même s'affrontant entre eux.
« Dispersez-vous et enquêtez », ordonna Leon. « Signalez immédiatement tout ce qui est inhabituel. »
Leon s'approcha du mâle qui avait initialement fait face à Rebecca. Sa taille et ses bois le désignaient comme le chef du troupeau.
En l'observant, il remarqua une touffe de poils emmêlés et tachés de sang sur son poitrail.
Le mâle déplaça son poids, frappant du sabot et abaissant légèrement son corps. Cet angle nouveau offrit à Leon une vue plus claire de la blessure sur son poitrail.
« Donc, il est blessé », murmura Leon. « Mais la blessure ne ressemble pas à une morsure ou à une marque de griffes. Il n'y a aucun signe de lutte non plus. »
La réalisation le frappa comme un éclair.
« Il essaie d'extraire l'Écaille de Dragon Noir implantée dans son poitrail. »
Au même moment, Rebecca et Martin revinrent.
« Capitaine, plusieurs cerfs présentent des comportements d'automutilation », rapporta Martin.
« Pareil ici. La plupart des blessures sont près de leur poitrail, près de leur cœur », ajouta Rebecca.
Nacho fronça les sourcils. « Donc ils sont conscients des écailles et essaient de s'en débarrasser ? »
Leon hocha la tête.
« Mais voici la partie étrange : même si les écailles sont étrangères, elles ne semblent pas perturber les activités quotidiennes des cerfs. Regardez-les — ils broutent, dorment et s'affrontent même comme si de rien n'était. »
« Cela signifie-t-il que l'implantation a été un échec ? » demanda Nacho.
Leon secoua la tête.
« Shadow a l'habitude d'éliminer les échecs. Si ces cerfs étaient des expériences ratées, ils seraient morts depuis longtemps. »
« Alors, quelle est l'explication ? »
L'expression de Leon s'assombrit alors qu'il formulait sa théorie.
« Les Écailles de Dragon Noir pourraient nécessiter un rituel d'activation pour faire pleinement effet. Si c'est le cas, Shadow pourrait non seulement s'assurer que les créatures conservent leur tempérament d'origine, mais aussi acquérir la capacité de les contrôler à volonté. »
Avant qu'ils ne puissent discuter davantage, un cri retentit à proximité.
« Capitaine ! Nacho ! Par ici ! »
Le groupe se précipita vers Simmons, qui était accroupi près du troupeau.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Leon.
Simmons pointa le centre du troupeau.
« Regardez là. »
Au milieu des Cerfs aux Flammes Ardentes se trouvait une biche enceinte en plein travail.
« Waouh », dit Rebecca, stupéfaite. « Les Écailles de Dragon Noir ne les ont pas empêchés de se reproduire ? »
Martin, cependant, plissa les yeux, étudiant les mouvements de la biche.
« Attendez… quelque chose ne va pas. »
La poitrine de Leon se serra lorsqu'il le remarqua aussi.
« Capitaine », dit Martin d'un ton grave, « je crois qu'elle a des complications. Elle est en plein travail… mais elle souffre. On dirait qu'il s'agit d'une présentation par le siège. »