« Muse... »
« Moon... Aurora... »
« Noa... »
« Rosvisser... Rosvisser... Rosvisser — *tousse, tousse* — »
Une quinte de toux sèche arracha Leon à son rêve.
Se redressant, il se frotta la poitrine, la gorge soudainement en feu. Il attrapa la gourde posée à ses côtés, la déboucha et en avala une longue gorgée.
Mais au milieu de son geste, il se figea en remarquant trois paires d'yeux braquées sur lui.
« Muse : 287 fois. Moon et Aurora : 293 chacune. Noa : 301 fois », rapporta Rebecca d'un ton neutre, un petit carnet à la main.
« Et Rosvisser est la grande gagnante avec 519 mentions, loin devant la deuxième place. »
Elle ajouta : « C'est même une fois de plus que lorsque vous êtes revenu à l'Empire il y a quelques années ! »
Leon reposa la gourde en s'essuyant l'épaule. « Tu as vraiment gardé le compte depuis tout ce temps ? »
« Évidemment. Capitaine, vous dites rarement quelque chose d'intéressant, alors quand c'est le cas, je me dois de m'en souvenir. »
Leon rit doucement en secouant la tête. Il se leva et épousseta ses vêtements.
L'air sec et brûlant l'enveloppait, et la répétition constante de ces noms dans son sommeil semblait satisfaire l'exigence espiègle de Rosvisser : être toujours présente dans son cœur et ses rêves. Malheureusement, cela avait mis sa gorge à rude épreuve ; il avait l'impression que ses poumons venaient de traverser un champ de bataille enfumé.
Heureusement, la guilde Lionheart avait établi son campement près d'un point d'eau. Cela faisait deux semaines que Leon était arrivé à la frontière de la Vallée des Flammes, et les membres de la guilde étaient désormais familiers avec le terrain.
Ils passaient leurs journées à chercher des indices sur les Écailles de Dragon Noir et sur « Shadow », et leurs nuits à monter la garde.
Cette oasis était une rareté dans cette région aride, semblable à un désert jaune-brun, ce qui en faisait une ressource précieuse âprement disputée par les animaux et les bêtes dangereuses.
De temps à autre, des créatures inconnues s'introduisaient dans le camp. Au début, ces rencontres étaient problématiques, mais tout changea lorsqu'ils découvrirent des Écailles de Dragon Noir sur l'une des bêtes attaquantes.
En suivant cette piste, la guilde avait remonté la trace jusqu'à la source et réalisé des progrès significatifs.
Ils finirent par localiser un lieu de rassemblement de bêtes dangereuses, où les mages détecteurs de la guilde confirmèrent que chaque créature présente avait été implantée avec des Écailles de Dragon Noir.
Leon prévoyait d'inspecter le site en profondeur aujourd'hui.
Alors que le soleil se levait, déversant sa chaleur accablante sur la vallée déjà brûlante, Leon et son équipe grimpèrent jusqu'à un point d'observation. En contrebas se trouvait le troupeau de bêtes implantées avec des Écailles de Dragon Noir.
« Toutes les bêtes que nous avons croisées jusqu'ici avec des Écailles de Dragon Noir étaient plus agressives et nettement plus fortes que la normale », nota Nacho en rejoignant Leon au bord de la falaise pour observer les créatures. « Mais celles-ci semblent beaucoup plus calmes. Je me demande pourquoi. »
Leon réfléchit un instant avant de se tourner vers Martin.
« Martin, avons-nous des archives sur ces bêtes ? »
Le Continent Sud était peu peuplé, et Leon n'y était jamais venu lors de ses campagnes.
Martin, serrant un livre épais contre lui, en feuilleta les pages rapidement.
« Oui, j'ai trouvé des informations détaillées sur ce groupe hier soir », dit-il en s'arrêtant sur une page.
« Il s'agit d'une espèce appelée le "Cerf aux Bois de Flammes Ardentes". Ils sont originaires de la Vallée des Flammes, une espèce apparue il y a environ 1 300 ans. »
Leon haussa un sourcil.
« Nous avons des "Grands Cerfs à Bois" chez nous. Sont-ils apparentés ? »
Martin parcourut rapidement le texte avant de répondre.
« Selon les archives, il y a fort longtemps, une population de Grands Cerfs à Bois a migré vers le sud, finissant par s'installer dans la Vallée des Flammes.
« Comme la vallée s'est formée sur les restes du "Démon de Flamme", qui a laissé derrière lui une puissante énergie élémentaire de feu, ces cerfs se sont adaptés au fil des générations, évoluant en "Cerfs aux Bois de Flammes Ardentes". Ce phénomène est largement reconnu par les chercheurs en bêtes dangereuses. »
Leon hocha la tête, pensif. Il avait déjà vu des cas similaires d'évolution dictée par des facteurs environnementaux.
Il se souvint d'un incident impliquant une paire de Faucons-Dragons à Six Ailes qui avaient volé un fruit du dragon destiné à Rosvisser pendant sa grossesse avec Muse. Après une poursuite chaotique, Leon avait non seulement récupéré le fruit, mais en avait aussi laissé une partie aux faucons. À sa grande surprise, le couple avait fini par évoluer en une sous-espèce imprégnée de puissance draconique.
Après les explications de Martin, Leon fit remarquer :
« Il semble que le Démon de Flamme devait être une bête dangereuse incroyablement puissante à son époque, assez pour que son énergie résiduelle puisse provoquer une telle évolution. »
Il fit une pause, son expression devenant pensive.
« Pourtant, la vitesse et l'ampleur de l'évolution de ces créatures ressemblent à quelque chose que je n'ai vu que chez les dragons. »
Il était clair que le Démon de Flamme avait possédé une puissance immense de son vivant.
Mais bien sûr, comme Leon se le disait intérieurement :
Il n'y a rien qu'un Rugissement de Dragon ne puisse résoudre. Et s'il y a un problème ? Il suffit d'en utiliser un autre.
« Concentrons-nous sur la compréhension de ces cerfs aux bois enflammés pour l'instant », déclara Leon.
Rebecca s'accroupit, les coudes sur les genoux, observant le troupeau en contrebas.
« Martin, ton livre dit-il quelque chose sur leur tempérament ? »
« Oui », répondit Martin.
« Contrairement à la plupart des bêtes dangereuses de la Vallée des Flammes, qui sont agressives, les Cerfs aux Bois de Flammes Ardentes ont conservé leur nature docile d'origine. Ils préfèrent éviter les conflits. »
« Mais ils ont tous des Écailles de Dragon Noir implantées », fit remarquer Rebecca. « D'après ce que nous avons vu, les créatures porteuses de ces écailles deviennent plus agressives. Comment est-ce possible ? »
« Se pourrait-il que ces cerfs soient résistants à l'influence des écailles, ce qui leur permettrait de garder leur tempérament d'origine ? » spécula Nacho.
Le groupe échangea des regards incertains, aucun d'entre eux n'ayant de réponse claire.
Après un long silence, Leon finit par parler.
« Les Écailles de Dragon Noir sont hautement corrosives, même pour un Roi Dragon. Ces cerfs ne sont pas assez forts par nature pour résister à un tel niveau de puissance. Donc non, je ne pense pas que ce soit ça. »
Nacho fronça les sourcils, pensif. « Alors, quelle est votre théorie ? »
Les lèvres de Leon se courbèrent en un léger sourire.
« Vous souvenez-vous des cadavres de ces bêtes que nous avons trouvés dans la Forêt au Clair de Lune ? Leurs poitrines étaient toutes déchiquetées. Au début, nous pensions que c'était dû aux combats. Mais après enquête, nous avons réalisé que ces créatures avaient été implantées avec des Écailles de Dragon Noir. Incapables de supporter la puissance des écailles, leurs corps avaient fini par exploser. »
« La technique d'implantation de l'époque était loin d'être parfaite », poursuivit Leon. « Mais récemment, nous avons rencontré des bêtes plus fortes qui n'ont pas été détruites par les écailles. Cela signifie que les expériences de Shadow ont fait des progrès considérables. »
Rebecca hocha la tête. « Mais cela n'explique toujours pas pourquoi ces cerfs sont si calmes. »
« Exactement », dit Leon en désignant le troupeau en contrebas.
« Ces cerfs représentent peut-être l'objectif ultime de Shadow : des créatures capables de canaliser la puissance des Écailles de Dragon Noir sans perdre la raison. »
Le groupe garda le silence, absorbant les déductions de Leon.
Rebecca finit par rompre le silence.
« Capitaine, cela signifie-t-il que nous nous rapprochons de Shadow ? »
Leon ne répondit pas immédiatement, son regard lourd alors qu'il fixait la Vallée des Flammes.
« Théoriquement, oui. Nous sommes proches. Mais... »
Il ne termina pas sa phrase, son malaise étant palpable.
Leon doutait rarement de ses chances de succès avant de commencer une mission.
Cette fois, il ne pouvait qu'espérer que son instinct se trompait.