Des tremblements de terre fréquents étaient pour le moins inhabituels.
Pourtant, certains résidents de la Cité du Ciel restaient calmes, comme s'ils y étaient déjà habitués.
« Une cité flottante peut subir des séismes ? » murmura Konstantin dans un souffle.
Leon scruta les environs et répondit à voix basse :
« On dit que la ville entière est suspendue dans les airs grâce à la magie spatiale façonnée par la Tour du Crépuscule. Si ces secousses se produisent plus souvent, se pourrait-il que la magie de ce vieux bougre soit en train de faiblir ? »
« Cela semble peu probable. »
Rosvitha, ayant atterri en toute sécurité avec les deux petites dragonnes, intervint :
« La magie qui maintient la Cité du Ciel en lévitation devrait être un sort permanent, et non à usage unique. En termes simples, tant que la magie reste active et régulièrement entretenue, elle ne devrait pas se déstabiliser. »
Leon hocha la tête, pensif.
« Je vois. Mais si cette magie est si stable, pourquoi ces tremblements de terre sont-ils si fréquents ces derniers temps ? »
« Est-ce déjà arrivé par le passé ? »
Rosvitha secoua la tête.
« Pas à ma connaissance. »
« À en juger par le calme de tout le monde, le Maître de la Tour a probablement déjà donné une explication », ajouta-t-elle.
« Oui, c'est sans doute le cas. »
Le séisme terminé, le groupe poursuivit sa promenade dans les rues.
Rosvitha marchait devant avec les deux fillettes, tandis que Leon et Konstantin traînaient en arrière, engagés dans une « sérieuse discussion d'hommes ».
« Leon, c'est étrange… Ces derniers temps, j'ai l'impression… » Konstantin s'interrompit en se frottant la poitrine.
« C'est comme si une force inexplicable s'agitait en moi. »
Leon haussa un sourcil.
« Intéressant. Est-ce la Force Primordiale ? »
« Bien qu'à vrai dire, la Force Primordiale soit quelque chose que tu as acquis il y a longtemps. Vu sa nature, elle ne devrait pas être totalement compatible avec ton corps. »
Konstantin secoua la tête.
« Non, ce n'est pas la Force Primordiale. Celle-là était écrasante, distincte. Celle-ci… elle est bien plus faible, si ténue qu'elle en est presque imperceptible. Sauf que… »
Il s'arrêta net, ses yeux de dragon pourpre se plissant légèrement, comme s'il venait de réaliser quelque chose.
Leon, remarquant cet arrêt, s'immobilisa quelques pas plus loin et se tourna vers lui.
« Sauf que quoi ? »
« Sauf quand j'approche de la Cité du Ciel », répondit Konstantin d'un ton grave.
Leon fronça légèrement les sourcils.
« Tu veux dire que cette étrange force en toi devient plus prononcée à mesure que tu te rapproches de la Cité du Ciel ? »
« Exactement. Bien que "plus prononcée" soit peut-être un grand mot — elle reste faible, presque négligeable. Et elle n'a affecté mon quotidien en aucune manière. »
Leon réfléchit un instant.
« Quand as-tu remarqué cette force pour la première fois ? »
Konstantin se remémora le passé avant de répondre avec certitude.
« Après avoir échappé au contrôle de l'Empire, elle a toujours été là. »
« Donc, elle était déjà dans ton corps avant que tu n'obtiennes la Force Primordiale ? »
« Oui. Je n'en ai jamais parlé à personne, mais récemment — surtout aujourd'hui — alors que mon clan et moi nous rendions à la Cité du Ciel, plus nous nous rapprochions, plus je pouvais sentir sa présence. »
Leon fronça davantage les sourcils, perdu dans ses pensées.
Il voulut suggérer qu'il pourrait s'agir d'un mécanisme subtil utilisé par l'Empire lors de la reconstruction du corps de Konstantin, peut-être certains matériaux ou énergies qu'ils avaient incorporés dans sa nouvelle forme.
Mais Konstantin réitéra :
« Quand je suis près de la Cité du Ciel, cette force devient sensiblement active. »
Cela laissa Leon perplexe.
« Peut-être que les techniques de fusion de bas niveau de l'Empire ont laissé quelques failles », suggéra Leon sans grande conviction.
Konstantin jeta un coup d'œil à sa main droite, serra le poing et dit :
« Dès que j'en aurai l'occasion, je devrai étudier ce nouveau corps plus en profondeur. »
Même maintenant, le Roi Dragon de la Flamme Pourpre ne pouvait oublier sa rancœur envers l'Empire pour l'avoir transformé en une monstruosité recousue.
Bien que son nouveau corps, construit à partir des meilleurs matériaux disponibles, fût bien plus puissant que l'original, la fierté de Konstantin en tant que Roi Dragon ne pouvait accepter une forme aussi étrangère et artificielle. Il préférait se fier à son propre corps, trempé par d'innombrables épreuves, pour atteindre des sommets encore plus élevés.
« J'ai moi-même étudié les techniques de fusion de l'Empire. Je consulterai leurs archives à mon retour et je verrai si je peux trouver quelque chose qui pourrait t'aider », proposa Leon.
Konstantin cligna des yeux, puis dévia son regard vers Hefei qui marchait devant, avant de jeter un coup d'œil à Muse.
« Ta fille vient tout juste de naître, et tu prévois déjà de quitter le pays ? »
« Ce n'est qu'un court voyage. Je serai de retour avant même qu'elle ne remarque mon absence », répondit Leon en posant un regard tendre sur sa plus jeune fille.
Le visage du fier père s'adoucit alors qu'il demandait :
« Konstantin, à quel point faut-il être fort pour garantir que rien de ce qui nous est cher ne puisse être détruit ? »
« Si quelqu'un connaît la réponse, c'est bien toi », répondit Konstantin solennellement.
« Il y a dix ans, je pensais être assez fort, mais j'ai failli perdre Hefei. Alors, si tu me demandes quelle force il faut pour protéger tout ce que l'on chérit… »
Konstantin plongea son regard dans celui de Leon et poursuivit :
« …ma réponse est celle-ci : il faut toujours continuer d'avancer. »
« Lors de notre premier combat, je t'ai dit qu'une fois qu'on a une faiblesse, on n'est plus le plus fort. Cette affirmation, appliquée à toi aujourd'hui, est incomplète. »
Leon attendit la suite.
« Tu dois devenir plus fort que "le plus fort". » Les yeux de Konstantin brûlaient de conviction.
« C'est seulement à ce prix que tu pourras tout protéger. Si quelqu'un peut y parvenir, c'est bien toi, Leon. »
« Plus fort que le plus fort… »
Le regard de Leon dériva vers sa femme et sa fille qui marchaient devant. Ses yeux noirs profonds reflétaient leurs silhouettes lointaines alors qu'il murmurait pour lui-même :
« À quoi ressemblerait un tel état ? »
Un mois plus tard, Leon partit pour la Vallée des Flammes.
Son équipe avait fait savoir qu'ils avaient découvert un grand nombre de créatures dangereuses portant des écailles de dragon noir dans la région, ce qui suggérait que la base secrète du Serpent de l'Ombre pourrait se trouver à proximité.
Leon n'eut pas beaucoup de temps à passer avec Muse avant de partir. Tout ce qu'il lui dit fut :
« Papa doit s'absenter un petit moment, mais je reviendrai bientôt. »
Dans la cour avant du Sanctuaire du Dragon d'Argent, la servante Milan tenait Muse pendant que Leon faisait ses adieux.
« Sois sage et écoute ta maman pendant mon absence », lui recommanda-t-il.
Muse agita sa petite main depuis les bras de Milan et hocha la tête sérieusement.
« Compris, Papa. Reviens vite et joue-moi une nouvelle chanson ! »
« Très bien, je reviendrai aussi vite que possible. »
« Mm-hmm. »
Après une brève pause, Muse ajouta pensivement :
« Mais ne te presse pas trop, Papa. Occupe-toi de tout ce que tu dois faire. Tant que tu es de retour avant ma cérémonie d'entrée à l'académie, ça ira. »
Leon sourit à sa petite fille intelligente, qui se préparait déjà à ses futurs défis.
« D'accord, je te promets d'être de retour avant ta cérémonie. »
« Okay ! »
« Papa s'en va maintenant. »
« Au revoir, Papa ! Maman, fais attention sur la route ! »
« Bon voyage, Votre Majesté. Revenez vite une fois que vous aurez terminé. »
Cette fois, Leon partit à bord de l'« Express de l'Épouse » — le moyen de transport personnel de Rosvitha.
Ils avaient convenu qu'après l'avoir déposé, Rosvitha rentrerait à la maison.
Rosvitha aurait voulu rester plus longtemps, mais la nature mystérieuse et dangereuse de l'Ombre la laissait inquiète. Muse avait également besoin d'elle à la maison.
Autant Leon souhaitait sa compagnie, autant il faisait passer sa sécurité avant tout.
Avant de se séparer, Leon lui promit :
« Si un combat contre un boss commence, je t'appellerai immédiatement pour qu'on l'affronte ensemble. »
« Ne m'exclus pas des grands combats », répondit Rosvitha avec un sourire en coin.
D'un puissant battement de ses ailes de dragon argenté, Rosvitha s'élança dans le ciel et disparut à l'horizon.