« Noa, hein… Vieille amie, l'heure est enfin venue pour l'élève que tu attendais avec tant d'impatience », déclara la directrice Olette avec un sourire en observant la salle d'entraînement en contrebas.
Une petite silhouette vêtue de noir entra dans l'arène. Son expression était calme et sereine, ne laissant paraître aucune trace de peur ou d'hésitation. Ses pas étaient assurés, délibérés. Elle ne montrait ni l'énergie nerveuse ou l'excitation des autres jeunes dragons, ni aucune retenue timorée.
Elle semblait aussi composée que si elle se rendait à un petit-déjeuner ordinaire.
Le vice-principal Wilson ajusta son monocle, visiblement satisfait.
« Les meilleurs élèves passent toujours en dernier », remarqua-t-il, lui qui ne manquait jamais une occasion de faire l'éloge de Noa ou de la famille Melkvi.
Cette scène témoignait d'une vérité ancestrale :
*La première impression est capitale.*
Certains personnages, certaines familles, n'ont besoin que d'un regard pour laisser une empreinte inoubliable.
Olette gloussa doucement, hochant la tête en signe d'accord avant d'ajouter : « En parlant de "derniers", as-tu remarqué quelque chose, vieil ami ? »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Wilson.
« À cause de l'interruption inattendue d'Adam, nous avons été contraints de rétablir les anciens "duels en armure noire" pour les examens de cette année. Mais l'an prochain, nous ne pourrons plus utiliser ce système », expliqua Olette, le regard fixé sur Noa avec un mélange d'admiration et d'attente.
« Cela signifie qu'aujourd'hui marque le dernier "duel en armure noire" de l'histoire des examens de promotion de l'Académie St. Hys. Et Noa est la toute dernière élève à y participer. »
« Chaque affrontement, chaque échange de coups dans ce match, ajoutera à la portée de cette fin. »
« Nos jeunes dragons cette année sont exceptionnels, mais aucun ne m'a vraiment éblouie », poursuivit Olette. « J'espère que Noa saura nous surprendre. »
En écoutant Olette, il était clair qu'elle nourrissait des attentes plus élevées envers Noa qu'envers les autres par le passé.
Wilson plissa les yeux, se concentrant sur Noa, qui se tenait désormais au centre de l'arène, prête à commencer son examen.
« Elle le fera. Elle n'a jamais déçu personne. »
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Le bruit des bottes métalliques frappant le sol résonna sèchement alors que la silhouette en armure noire s'approchait.
S'arrêtant à une dizaine de mètres de Noa, l'armure brillait sous les lumières de l'arène.
Noa observa son adversaire en silence, incapable de réprimer une pointe de curiosité.
« Cette armure est-elle vraiment juste un accessoire ? Elle est si complexe et magnifique. »
Il était difficile de ne pas remarquer la qualité de son artisanat, même pour Noa.
« Candidats, préparez-vous ! »
Le surveillant leva son sifflet, prêt à signaler le début. Noa chassa ses pensées parasites, se reconcentrant sur sa tâche.
Elle s'accroupit légèrement, les genoux pliés, adoptant une posture de combat.
Le sifflet retentit.
Le match final commença.
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La note aiguë du sifflet fut étouffée par un cri perçant alors que la foudre bleue jaillissait autour de Noa. Elle s'élança comme un trait d'énergie, sa vitesse était aveuglante.
« La vitesse d'un Dragon d'Argent alliée à la puissance explosive de la foudre… Elle l'utilise pour prendre son adversaire au dépourvu. Impressionnant », commenta l'un des instructeurs chargés de la notation.
« Bien que la stratégie classique suggère d'observer avant d'engager le combat, les attributs uniques de la magie de foudre font d'une attaque agressive à haute vitesse un choix viable », ajouta un autre.
« Sa posture me semble familière… mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus. »
Les instructeurs continuaient de discuter tout en notant leurs évaluations, tandis que les personnages en armure noire des matchs précédents observaient également avec attention.
« Que fait le 9527 ? Pourquoi ne bouge-t-il pas ? »
« Hé, le grand, bouge-toi ! Tu dois faire quelque chose ! »
« Si tu es trop évident en essayant de la ménager, tu vas te faire couper ta prime, mon vieux ! »
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Malgré les bavardages sur le côté, Noa et le 9527 restaient indifférents au bruit extérieur.
Noa combla les dix mètres de distance en un clin d'œil.
Juste au moment où son coup imprégné de foudre atteignit la plaque pectorale du 9527, celui-ci bougea enfin.
D'un simple pas de côté, il esquiva sans effort son attaque à haute vitesse.
Avant que Noa ne puisse se rétablir, le 9527 saisit son poignet. La différence de taille entre eux était telle qu'il maîtrisa facilement la jeune dragonne.
Son regard se tourna vers la pile de sacs de sable le long du bord de l'arène, une zone tampon destinée à éviter que les élèves ne soient blessés par les collisions.
Tenant Noa par le poignet, le 9527 la fit tournoyer et la projeta dans les sacs de sable avec une force calculée.
« Boum ! »
L'impact fit voler plusieurs sacs de sable à travers la pièce.
« Waouh ! Doucement, le grand ! »
« Mec, y aller trop fort est aussi mauvais que d'y aller trop doucement. Tu essaies de te faire supprimer ta prime ? »
« La réunion du personnel n'a-t-elle pas dit qu'il fallait équilibrer la difficulté ? Tout le monde a fait des tonnes de matchs d'entraînement, pourquoi est-il encore comme ça ? »
« 9527… Souviens-toi de ce numéro. Coupons-lui sa prime après ça. »
Une instructrice secoua la tête. « En fait, je pense que ce niveau d'intensité est parfait. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce qu'il s'agit de Noa. Vous ne la connaissez pas comme moi — c'est la meilleure élève de la division des Jeunes Dragons. Ce niveau de défi ne l'écrasera pas ; il la poussera à briller. »
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Noa gémit en repoussant les sacs de sable et se releva lentement.
Elle se pencha en avant, les bras ballants, ses cheveux tombant sur son visage.
Alors que les instructeurs à l'extérieur ne remarquaient rien d'inhabituel, le 9527, debout tout près d'elle, fut surpris de sentir une faible aura de puissance draconique émaner de la petite fille.
« Je vais… »
Noa sortit de la pile de sacs de sable.
« …te mettre en pièces ! »
La foudre crépita autour de ses mains alors qu'elle se lançait en avant comme une balle.
Pris au dépourvu, le 9527 fit instinctivement un demi-pas en arrière.
*« Cette armure a coûté une fortune ; n'ose pas l'abîmer ! »* pensa-t-il.
Avant qu'il ne puisse s'attarder sur cette pensée, les doubles coups de foudre de Noa arrivèrent sur lui de deux directions, ne laissant aucune place à un mouvement latéral.
Mais —
« Ton schéma d'attaque est un peu trop prévisible. »
Une voix masculine basse et altérée émergea de l'armure, délibérément masquée.
Avant que Noa ne puisse assimiler ses paroles, le 9527 s'accroupit brusquement. Elle ne put réagir à temps.
L'instant suivant, le 9527 envoya son genou vers le haut, droit dans son abdomen.
« Hé, ce n'est pas un peu excessif ? »
« Qui est sous cette armure ? Coupons-lui sa prime au prochain tour ! »
« Le grand, calme-toi, je te le dis ! »
« Attendez, regardez bien — son attaque ne l'a pas vraiment touchée. »
À la dernière seconde, le 9527 avait placé sa main entre son genou et l'estomac de Noa, amortissant l'impact. Son genou avait frappé sa propre main au lieu d'elle.
Noa, bien que momentanément étourdie, n'était pas blessée. Elle comprit la mesure de protection alors qu'elle atterrissait à plusieurs mètres de là.
Elle retrouva son équilibre, plissant les yeux vers le 9527.
« Pourquoi as-tu dit que mon attaque était prévisible ? J'utilise les tactiques courantes enseignées à l'académie », demanda-t-elle, sincèrement perplexe.
Les instructeurs à l'extérieur avaient noté la même chose, donnant du poids à sa question.
« Utiliser des stratégies de base en supposant qu'elles suffiront à réussir ? C'est naïf, gamine », provoqua le 9527 de sa voix déformée.
Malgré le ton altéré, Noa ne pouvait se défaire d'un sentiment de familiarité dans ses mots.
Le fait qu'il reconnaisse si bien son style suggérait qu'il connaissait intimement ses habitudes.
Refoulant ses soupçons, Noa se reconcentra.
« Très bien, voyons comment tu gères ça. »
Elle leva sa main droite, rassemblant la foudre pour une nouvelle attaque. Alors que le 9527 se préparait à une répétition de ses mouvements précédents, sa main gauche s'étendit lentement, formant une lame incandescente.
Un sort de foudre de rang B : *Formation de Lame de Foudre*.
« J'arrive ! »
La troisième charge de Noa fut plus rapide et plus agressive que la précédente.
Le 9527 se pencha légèrement en arrière, suivant attentivement ses mouvements. La combinaison des coups de foudre et de la lame ouvrait une multitude d'angles d'attaque, le forçant à la prendre plus au sérieux.
« Donc, ton plan est d'utiliser la lame pour te rapprocher tout en comptant sur tes coups pour restreindre mes mouvements, c'est ça ? »
Percer son plan rendait l'esquive plus facile, et il commença à réfléchir à la manière de la contrer sans trop lui faire de mal.
Mais sa prédiction échoua.
La lame de foudre le força à esquiver, mais son coup de foudre visa sa poitrine au dernier moment.
*« Elle m'a eu… »*
Le 9527 tordit son corps à la dernière seconde, évitant l'attaque de justesse, bien qu'elle ait laissé une légère marque de brûlure sur sa plaque pectorale.
C'était la fois où Noa s'était approchée le plus près de lui jusqu'à présent.
Alors qu'elle jetait un coup d'œil à son armure, ses yeux remarquèrent quelque chose d'inhabituel sur le côté gauche de sa poitrine — un minuscule défaut familier.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupéfaction.
*Oh non… Ça va devenir sérieux.*