Noa et Helena se tenaient devant la salle d'entraînement, attendant nerveusement leur tour. Quelques instants plus tôt, leur instructeur avait annoncé les règles de l'examen :
L'examen de promotion se déroulerait sous la forme d'une simulation de combat en milieu clos contre les silhouettes en armure noire présentes dans la salle. L'usage de la magie était libre. Le directeur Wilson et la vice-principale Olette superviseraient chaque affrontement depuis les tribunes, combinant leurs évaluations avec les notes attribuées par les silhouettes en armure noire et les instructeurs de chaque classe pour déterminer les résultats finaux.
Pour garantir l'équité, chaque silhouette en armure noire participerait à au moins un, voire trois combats. Les jeunes dragons tirèrent au sort pour déterminer leurs adversaires.
Helena jeta un œil au numéro inscrit sur son papier : 1309.
Cela signifiait qu'elle affronterait la silhouette en armure noire portant le numéro 1309.
« Un numéro commençant par 1… Je vais probablement passer assez tôt », murmura Helena, les sourcils froncés sous le coup de la nervosité.
Elle était bien plus anxieuse que lors des événements dans la forêt de la Lune Démoniaque. À l'époque, elle était en binôme avec Noa. Avoir une amie proche à ses côtés lui procurait un sentiment de sécurité indescriptible.
Cependant, cet examen de promotion suivait le format traditionnel : des duels en un contre un. Cet isolement faisait perdre ses moyens à Helena.
Alors que son malaise atteignait son paroxysme, une petite main chaude se posa doucement sur la sienne, froide et tremblante.
Surprise, Helena tourna la tête et vit Noa lui sourire.
L'expression habituellement glaciale de Noa s'était adoucie en un sourire déterminé et encourageant.
« Contente-toi de faire ce que tu fais d'habitude. Ne t'en fais pas, tu réussiras l'examen, c'est certain », la rassura Noa.
Helena baissa les yeux, la tension dans sa poitrine s'apaisant légèrement. Elle retourna sa main pour entrelacer ses doigts avec ceux de Noa, cherchant à sentir sa chaleur.
« Ça me fait beaucoup de bien », admit doucement Helena.
« Mais dans la forêt, je n'ai été qu'un fardeau pour toi… »
« Il n'y a pas de "fardeau" qui tienne. Redis ça, et je me fâche », répliqua Noa d'un ton ferme.
Noa ne considérait pas que ce jour-là, dans la forêt, Helena l'avait ralentie. Dans ces moments de vie ou de mort, son incapacité à protéger son amie ne faisait que souligner ses propres lacunes.
Pendant les jours qui suivirent, Noa avait longuement réfléchi à cette expérience. Elle se demandait souvent :
*Si j'avais été plus forte, aurais-je pu m'échapper avec Helena avant l'arrivée de Papa ?*
*Si j'avais été plus forte, aurais-je pu protéger davantage de nos compagnons avant l'arrivée des renforts ?*
Noa s'imposait des standards incroyablement élevés, au point de se critiquer elle-même sans cesse. Mais lorsqu'il s'agissait d'Helena, sa meilleure amie, elle ne pouvait en aucun cas considérer cette petite dragonne des mers comme un obstacle.
« Très bien… Je comprends », dit Helena avec un faible sourire. Elle serra son papier numéroté contre elle.
« 1309… Je réussirai cet examen, quoi qu'il arrive. »
Voyant Helena retrouver son calme, Noa se sentit enfin assez soulagée pour lui rendre son sourire.
« Oh, au fait, Noa, quel numéro as-tu tiré ? »
« Je n'ai pas encore regardé. »
« Eh bien, dépêche-toi de vérifier ! »
Helena se pencha avec curiosité tandis que Noa dépliait lentement son bout de papier.
« 9… 5… 2… 7 », lut Noa à voix haute.
« 9527 ? C'est ton adversaire ? » demanda Helena.
« Ouais. On dirait que je passe plus tard », répondit Noa en fixant ce simple nombre à quatre chiffres.
Pour une raison inconnue, une excitation inexplicable bouillonnait en elle.
*Est-ce que je suis nerveuse ?*
*Ou… est-ce autre chose ?*
Noa ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce sentiment, mais si elle devait le décrire plus crûment, ce serait :
« J'ai hâte de botter les fesses du 9527 aussi fort que je peux. »
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Quelques minutes plus tard, la voix de l'instructeur résonna.
« Étudiants assignés au match 1309 — Helena, Christina, veuillez entrer dans la salle et vous préparer. Votre match commencera sous peu. »
Le souffle d'Helena se coupa un instant, mais elle se reprit rapidement. Elle sauta de son siège et jeta un dernier regard à Noa.
« Si je réussis l'examen, on se fait un rendez-vous, Noa. »
« Quelle déclaration dramatique, Helena. Tu risques ta vie juste pour sortir avec moi ? J'en ai presque les larmes aux yeux. »
« Pourquoi ai-je l'impression que tu essaies de ne pas rire ? »
Helena gloussa en faisant un signe de la main avant de s'engouffrer dans la salle.
« Bon, j'y vais. »
« Bonne chance ! » cria Noa.
Helena hocha la tête et suivit les autres étudiants dans la salle.
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Noa resta dehors, attendant son tour. S'ennuyant, elle rouvrit son papier et murmura les chiffres pour elle-même.
« 9527… 9527. »
« Hmph, attends un peu. Je vais te réduire en bouillie. »
Après s'être ainsi remonté le moral avec cette déclaration enflammée, Noa se concentra pour calmer ses nerfs et chasser toute pensée négative.
Environ une demi-heure plus tard, Helena et son groupe sortirent de la salle. Les trois jeunes dragons portaient les traces du combat, leur apparence légèrement ébouriffée.
Il semblait que les instructeurs jouant le rôle des silhouettes en armure noire avaient pris l'examen au sérieux, sans faire preuve de favoritisme ni de clémence.
Helena lissa ses cheveux en désordre et leva les yeux, apercevant Noa qui courait vers elle.
« Comment ça s'est passé, Helena ? Tu n'es pas blessée ? » La première préoccupation de Noa était le bien-être de son amie.
« Aucune blessure, je vais bien », la rassura Helena avec un sourire.
« Les notes n'ont pas d'importance tant qu'on est en sécurité. »
Helena secoua la tête en riant doucement. « Je vais bien. Asseyons-nous un moment. »
« D'accord. »
Les deux amies retournèrent à leur place, où Noa avait préparé de l'eau et des en-cas. Helena reprit des forces tout en décrivant la disposition de la salle et le déroulement du combat.
Pendant ce temps, l'instructeur continuait d'appeler les numéros pour les matchs suivants.
« Étudiants assignés au match 1428 — Siri, Angel, veuillez entrer dans la salle et vous préparer. »
…
« Étudiants assignés au match 2317 — Hugh, Bach, Sandy, veuillez entrer dans la salle et vous préparer. »
…
« Étudiants assignés au match 3328 — Nancy, Aria, veuillez entrer dans la salle et vous préparer. »
…
À midi, presque tous les étudiants avaient terminé leurs examens. Cependant, les noms de Noa et du 9527 n'avaient toujours pas été appelés.
Même en sachant qu'elle était prévue vers la fin, Noa ne pouvait s'empêcher de se sentir agitée. Son côté assoiffé de combat réclamait de l'action.
Plusieurs camarades ayant déjà terminé s'approchèrent d'elle pour partager leurs expériences et lui donner des conseils.
« D'après ce qu'on a vu, les instructeurs sont sérieux, mais ils seront indulgents si besoin. Fais juste de ton mieux et tu réussiras », conseilla Christina.
Noa hocha la tête. « Compris. »
Alors qu'elles discutaient, les portes de la salle d'entraînement s'ouvrirent et le groupe précédent sortit.
Noa remarqua que leurs numéros d'adversaires commençaient par 8. Cela signifiait que…
« Étudiants assignés au match 9527 — Noa, Melkvi, veuillez entrer dans la salle et vous préparer pour le dernier match de l'examen. »
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Note de l'auteur :
9527 est un clin d'œil au film de Stephen Chow, Flirting Scholar, où le protagoniste travaille sous couverture avec ce même numéro. Je n'ai pas pu résister à l'envie d'insérer cette petite référence amusante !