Dix minutes plus tard, l'examen de promotion débutait officiellement.
Les jeunes dragons se mirent par deux et pénétrèrent dans la Forêt de la Lune Démoniaque par groupes. Afin de garantir la sécurité et un rythme d'examen régulier, l'académie avait fourni à chaque étudiant une carte simplifiée.
Bien que la carte manque de détails sur les itinéraires, elle marquait les zones selon différents niveaux de danger pour les créatures grâce à un code couleur.
« Vert… jaune… rouge ? » Helena pencha la tête en examinant les sections vibrantes sur la carte. « Cela signifie-t-il des niveaux faible, moyen et élevé ? »
« Ça devrait, » répondit Noa. « Les zones vertes sont les plus abondantes, tandis que les zones rouges sont les plus rares. »
La remarque du professeur, plus tôt, au sujet de *« la proportion inverse entre la quantité et la difficulté »* semblait confirmer cette interprétation.
Noa n'avait aucune plainte à formuler concernant le système — cela lui rappelait les méthodes de son professeur, des années auparavant, lorsqu'il la préparait à l'examen d'entrée de l'Académie de Guerre. À l'époque, son professeur utilisait des stylos rouges, jaunes et verts pour marquer les sujets que Noa maîtrisait parfaitement, partiellement, ou avec lesquels elle était en grande difficulté.
Regarder les zones colorées de la carte fit naître un léger sourire sur le visage de Noa, mais elle se reconcentra rapidement. Pointant une zone rouge, elle déclara : « Dirigeons-nous vers cet endroit en premier. C'est là que les créatures de rang A sont susceptibles d'apparaître. Il y a aussi des zones jaunes à proximité où nous pourrions trouver des rangs B par la suite. »
« Compris ! » acquiesça Helena sans hésiter.
Malgré le jeune âge de Noa, ses performances de premier ordre, tant en théorie qu'en pratique, avaient gagné la confiance d'Helena sans l'ombre d'un doute. Mais Helena n'était pas une partenaire passive — elle s'était entraînée rigoureusement avec Noa et savait se défendre.
Contrairement à la magie basée sur le feu que la plupart des dragons éveillaient, ces deux-là étaient une anomalie :
- Noa maniait la magie de foudre pour sa puissance destructrice.
- Helena utilisait la magie de l'eau pour le contrôle et le soutien.
Leur synergie au combat était exceptionnelle. Lors des cours pratiques, le tempérament calme d'Helena tempérait souvent le style de combat agressif de Noa.
Un professeur les avait un jour décrites ainsi :
« Noa est une épée indomptable, et Helena est la main qui la manie. »
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Suivant la carte, elles se dirigèrent vers une zone rouge, mais commencèrent par les zones vertes où les créatures de rang C étaient censées être nombreuses.
Pourtant, même après avoir parcouru une certaine distance, elles n'avaient rencontré aucune créature.
« Il semble que tu avais raison, Noa, » remarqua Helena en s'accroupissant près d'un buisson. Elle écarta le feuillage pour révéler une légère empreinte dans le sol humide. « Les créatures de rang inférieur sont plus douées pour se cacher. Il est difficile de trouver la moindre trace d'elles. »
Helena se leva ensuite et appela une paire de filles à proximité : « Kristina ! Par ici ! »
Les deux filles, coéquipières lors d'une précédente compétition de classe, s'approchèrent avec hésitation. Elles étaient timides mais gentilles et entretenaient de bonnes relations avec Noa et Helena.
« Qu'est-ce qu'il y a, Helena ? » demanda Kristina.
Helena pointa l'empreinte du doigt. « Cela ressemble à une trace laissée par un Rat aux Pieds Nus. Vous pouvez suivre cette piste pour le traquer. »
Les yeux de Kristina s'écarquillèrent. « Vous ne le poursuivez pas vous-mêmes ? »
« Nous visons directement une créature de rang A, » répondit Helena avec un sourire.
Kristina parut choquée. « Une créature de rang A, dès le début ? » Elle jeta un coup d'œil à Noa, qui se tenait silencieuse avec une expression calme et sérieuse. Kristina hocha la tête en signe de compréhension. « Oh, tu es avec Noa — cela explique tout. »
Helena gloussa. « Vous voulez en faire une compétition ? Voir qui finit en premier ? »
Kristina agita les mains. « Pas question ! Rivaliser avec vous deux serait un cauchemar. Nous voulons juste réussir. »
Helena rit et leur fit signe de partir. « Bonne chance ! »
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Le trajet vers la zone rouge prit environ 30 minutes.
Helena inspecta les environs à leur arrivée. « Il semble que nous soyons les seules ici, Noa. »
« Juste nous deux, » répondit Noa, la voix aussi froide que d'habitude.
Helena se glissa soudain derrière Noa et passa ses bras autour d'elle. Posant son menton sur la tête de Noa en raison de leur différence de taille, elle taquina : « Puisqu'il n'y a que nous, faisons un petit rendez-vous, Noa~ »
Noa ne résista pas mais conserva son air stoïque. Elle était habituée aux étreintes spontanées d'Helena.
« Après avoir obtenu 100 points, » répondit-elle platement.
« Très bien, très bien, » fit Helena en faisant la moue, relâchant son amie. Le bref moment de chaleur passa, et les deux se remirent au travail.
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La Forêt de la Lune Démoniaque était divisée en quatre régions : Extérieure, Médiane, Intérieure et le Cœur. Elles se trouvaient actuellement dans la Zone Intérieure. La carte de l'académie avertissait explicitement les étudiants :
**« Faites preuve de prudence près de la Zone du Cœur. »**
Même Noa, malgré sa stratégie audacieuse, évitait de se précipiter dans le Cœur. Les créatures de rang A pouvaient être trouvées dans les deux zones, il n'y avait donc aucune raison de prendre des risques inutiles.
« Commençons, » dit Noa.
Helena hocha la tête et s'assit en tailleur, fermant les yeux pour canaliser sa magie. Une douce onde d'énergie se propagea vers l'extérieur, faisant voleter légèrement ses cheveux bleus. Sa magie de l'eau s'étendit dans les flaques et les ruisseaux voisins, amplifiant les vibrations pour détecter le moindre mouvement.
Pendant ce temps, Noa montait la garde, scrutant la zone à la recherche de traces. Les créatures plus grandes laissaient souvent des signes plus évidents, et elle espérait que leur cible serait plus facile à localiser.
Bientôt, elles trouvèrent toutes deux des pistes.
« Il y a quelque chose par là, » nota Helena.
« J'ai trouvé des traces aussi — des éraflures sur l'écorce d'un arbre. Allons-y, » confirma Noa.
Suivant la piste pendant dix minutes, elles commencèrent à remarquer une odeur fétide dans l'air.
Helena fronça le nez. « Qu'est-ce que c'est que cette odeur ? »
« Je ne suis pas sûre, mais cela pourrait nous aider à le localiser plus rapidement, » répondit Noa.
L'odeur devint plus forte à mesure qu'elles approchaient. À travers le brouillard dense, elles aperçurent une grande ombre devant elles.
« Avançons, » pressa Noa en faisant un pas en avant.
Helena suivit, mais l'odeur devint insupportable. Son esprit passa en revue ses leçons, essayant d'identifier quel genre de créature pouvait émettre une odeur aussi infecte.
En rattrapant Noa, elle demanda : « Qu'est-ce que c'est, Noa ? »
« Ne regarde pas ! » lâcha Noa, levant la main pour couvrir les yeux d'Helena.
« Quoi ? » Helena se figea, confuse.
La voix de Noa devint froide. « C'est un cadavre. »
Elle guida doucement Helena loin de la scène. Une fois à une distance de sécurité, Noa baissa la main.
Helena hésita. « Était-ce… le corps d'une créature ? »
Noa hocha la tête, les sourcils froncés. « Un Chien aux Yeux Rouges Mutant de rang A. Il a été tué — sa poitrine était ouverte, son cœur détruit, ses côtes brisées. Et… »
Elle s'interrompit, incapable de continuer.
Helena l'attira rapidement dans une étreinte réconfortante. « Tout va bien. Tu n'as pas besoin d'en dire plus. »
La vision avait clairement ébranlé Noa. Pour des étudiantes de leur âge, une telle brutalité était accablante.
Après un moment, Helena soupira. « Il est rare que les créatures de rang A se battent ainsi. Reposons-nous et réessayons. »
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Après s'être regroupées, elles suivirent une autre piste. Étonnamment, elles rencontrèrent une deuxième créature de rang A dans la même zone — un coup de chance, bien qu'il ait un prix.
L'odeur familière de décomposition les accueillit à nouveau.
Cette fois, la créature gisait au sol, respirant faiblement, son corps au bord de l'effondrement.
« Que s'est-il passé ? Se pourrait-il qu'elle se soit battue contre le chien et que les deux camps aient perdu ? » s'interrogea Helena à voix haute.
Noa plissa les yeux. « Nous devons partir. »
« Mais si nous ne le faisons pas… la carte n'a que deux zones rouges. Nous n'arriverons pas à temps pour— »
*Boum.*
Un pas profond et résonnant fit écho à travers la forêt, interrompant Helena au milieu de sa phrase.
*Boum…*
Le son devint plus fort, plus proche.
« Que se passe-t-il ? Est-ce une autre créature ? » demanda Helena, la panique s'insinuant dans sa voix.
Noa fixa le devant, déglutissant difficilement. Derrière la créature tombée émergea une silhouette encore plus imposante, son corps ondulant d'énergie noire. Elle se dressait au-dessus d'elles comme une montagne vivante.
Ses yeux cramoisis perçaient le brouillard, froids et terrifiants.
Dans sa main massive se trouvait une arme étincelante — un marteau de guerre.