« Élèves, voici le lieu de votre examen de passage : la Forêt de la Lune Démoniaque. »
« Après trois années d'apprentissage en tant que jeunes dragons, vous êtes désormais équipés des compétences nécessaires pour traquer des créatures dangereuses. Cet examen évaluera de manière exhaustive ce que vous avez appris. »
« L'examen comprend la chasse, le combat, le travail d'équipe et la gestion des ressources. »
« Voici les règles : »
La Forêt de la Lune Démoniaque abrite des créatures dangereuses classées aux niveaux C, B et A. La difficulté et les récompenses augmentent de façon exponentielle avec chaque grade.
- Créatures de niveau C : 10 points chacune.
- Créatures de niveau B : 30 points chacune.
- Créatures de niveau A : 50 points chacune.
« Pour réussir l'examen, vous devez obtenir 100 points en l'espace de trois heures. »
« Avant de partir, chacun d'entre vous a reçu un cristal de mesure. Après avoir vaincu une créature, injectez son noyau d'énergie dans le cristal pour enregistrer vos points. »
« Quelqu'un a-t-il des questions ? »
Après un bref silence, un élève leva la main. « Maître ! »
« Je vous écoute. »
« J'ai entendu dire par des élèves plus âgés que les examens de passage des jeunes dragons n'étaient pas comme ça par le passé. »
« Ouais, c'est vrai ! » renchérit un autre. « On ne devait pas affronter des adversaires en armure noire ? Les scores étaient basés sur la performance lors de ces matchs. »
« Oh ! Maintenant que vous le dites, je m'en souviens ! Est-ce le premier examen réformé ? »
Les élèves éclatèrent en un brouhaha animé, remplissant l'air de murmures excités.
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Noa se tenait tranquillement à proximité, écoutant.
« Une armure noire… » pensa-t-elle.
Helena, sa meilleure amie, expliqua : « J'en ai entendu parler aussi. Mais je ne comprenais pas vraiment jusqu'à ce que les professeurs clarifient la chose. L'« armure noire » fait référence à une unité d'élite spéciale parmi les dragons modernes. Ils sont incroyablement puissants, si forts qu'ils en sont presque terrifiants. Pendant la guerre entre humains et dragons, leur présence a eu un impact énorme sur le champ de bataille. »
Elle marqua une pause dramatique. « Les humains les appelaient des « machines à tuer ». C'est pourquoi l'académie les utilisait lors des examens de passage à l'époque, pour aiguiser la conscience au combat des jeunes dragons. »
« Oh, je vois ! » Helena hocha la tête, comprenant enfin. En tant que membre du Clan des Dragons Marins, qui restait à l'écart des conflits, sa tribu n'avait eu que peu d'influence durant la guerre. Il était logique qu'elle n'ait jamais entendu parler de l'armure noire auparavant.
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Noa, en revanche, était fascinée par l'idée d'affronter les tristement célèbres guerriers en armure noire. Elle avait toujours voulu voir à quoi ressemblaient, en action, ces figures légendaires capables de semer la terreur chez les dragons.
Helena, remarquant l'air pensif de Noa, la taquina : « Alors, Noa, qui est le plus fort ? Les guerriers en armure noire ou ton père, l'oncle Leon ? »
Sans hésiter, Noa répondit : « Mon père, évidemment. »
Helena gloussa et ébouriffa les cheveux de Noa. « Bien sûr, tu allais dire ça. »
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Le professeur rappela les élèves à l'ordre. « L'académie utilisait effectivement des duels contre des armures noires pour les examens durant la guerre. C'était nécessaire pour inculquer une préparation au combat dès le plus jeune âge. Cependant, maintenant que la guerre entre humains et dragons est terminée, poursuivre de telles pratiques pourrait mettre à mal la paix actuelle. C'est pourquoi le format de l'examen a été modifié. »
« Compris, Maître ! » répondirent les élèves en chœur.
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Noa soupira intérieurement. Bien qu'elle n'ait aucun désir de rallumer la guerre, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de regret. La fin de la guerre signifiait qu'elle ne rencontrerait jamais le légendaire guerrier humain le plus puissant. Elle avait rêvé de tester ses compétences contre quelqu'un d'aussi redoutable.
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« Votre examen débutera dans 15 minutes. Utilisez ce temps pour former vos équipes. »
Naturellement, Noa et Helena firent équipe. Leur duo étant déjà décidé, les deux amies mirent ce temps supplémentaire à profit pour élaborer une stratégie.
« Une créature de niveau C vaut 10 points, une de niveau B 30 points et une de niveau A 50 points. Nous n'avons besoin de chasser que 10 créatures de niveau C ou quatre de niveau B pour réussir », calcula Helena à voix haute.
Noa hocha la tête, mais son expression restait pensive.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Noa ? Tu as une autre idée ? » demanda Helena.
« Hmm… J'ai fait des recherches sur la Forêt de la Lune Démoniaque avant de venir. Bien qu'elle soit réputée abriter de nombreuses créatures dangereuses, la plupart sont de niveau C et très douées pour se cacher. Nous pourrions finir par perdre beaucoup de temps rien qu'à les chercher. »
« Les créatures de bas niveau sont plus faibles, mais plus difficiles à trouver », expliqua Noa. « À l'inverse, les créatures de niveau A sont plus imposantes, ce qui rend leur présence beaucoup plus évidente, même si elles sont moins nombreuses. »
« Mon idée est donc de donner la priorité à la recherche d'une créature de niveau A. Si nous réussissons, nous obtiendrons un avantage de 50 points sur les autres équipes. Après cela, nous n'aurons plus qu'à chasser deux créatures de niveau B pour réussir. »
Helena réfléchit au plan de Noa, puis hocha la tête avec détermination. « Suivons ta stratégie. Tu as raison, il ne s'agit pas seulement de réussir. Il s'agit de nous dépasser. Rendons ça palpitant ! »
Les yeux de Noa s'illuminèrent. « Merci, Helena. Je ne pensais pas que tu serais d'accord. »
« Bien sûr que je le suis. Je sais que tu attends cet examen avec impatience, non seulement pour réussir, mais pour devenir plus forte. Alors, prenons le risque et visons haut ! »
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Alors qu'elles approchaient de l'entrée de la forêt, Noa sentit soudain une présence dans sa conscience.
C'était son ancêtre.
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Dans son esprit, une beauté aux cheveux blancs était assise avec grâce sur une surface d'eau scintillante, sa longue queue s'enroulant paresseusement à ses côtés. « Quelle amitié d'une mièvrerie écœurante », fit remarquer l'ancêtre avec un dédain feint. « C'est répugnant. »
Noa répondit froidement : « Hmm. »
L'ancêtre ne pouvait concevoir les notions d'amitié ou de camaraderie. En tant que souveraine solitaire de son époque, de tels liens n'avaient aucune importance.
« Ah, oublie ça. Appelle-moi vieille jeu. Je ne vais pas me disputer avec toi, Noa », marmonna-t-elle.
Noa esquissa un sourire en coin. « Merci de ta compréhension, ô sage aînée. »
L'ancêtre leva les yeux au ciel. « Tu es devenue plus froide, n'est-ce pas ? »
« Grandir a un prix. »
« ...Pourrais-tu au moins essayer de ne pas dire des choses pareilles avec un visage d'enfant ? C'est troublant. »
Le sourire de Noa s'élargit. « Alors, que veux-tu ? Tu n'es sûrement pas apparue juste pour me faire la morale sur mes amitiés. »
Secouant la tête, l'ancêtre déclara : « Cet examen reflète les anciennes épreuves de passage à l'âge adulte des dragons. Ta stratégie de cibler les créatures de niveau A est audacieuse. J'approuve : les dragons ne devraient pas perdre leur temps à grignoter des miettes. »
« Mais », son ton devint sérieux, « un test comme celui-ci comporte d'innombrables incertitudes. Tu feras face à des défis inattendus et devras prendre tes propres décisions. Je ne peux pas intervenir. »
« Je sais », répondit Noa. « Contente-toi de m'observer d'ici. »
L'ancêtre esquissa un léger sourire. Malgré son attitude sévère, elle admirait la détermination de Noa. « Bien. Va de l'avant, enfant des Dragons d'Argent, et fais face à ton destin. »
« ...Ce n'est qu'un examen. Tu pourrais baisser d'un ton dans le dramatique ? » lança Noa, secouant la tête alors que la vision s'estompait.
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Alors que l'examen était sur le point de commencer, Noa et Helena se tenaient prêtes à la lisière de la forêt, préparées à affronter les défis à venir.