La traque du Seigneur des Ombres et d'Adam se poursuivait. Alors que le groupe de Leon progressait vers le sud, ils glanèrent davantage d'informations en chemin.
Ce soir-là, Leon, Rebecca, Martin et Nacho s'assirent autour du feu de camp pour organiser et passer en revue les renseignements qu'ils avaient collectés.
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« Nous avons croisé plusieurs races relativement amicales en chemin », commença Leon. « Leurs témoignages concordent : un dragon massif a été aperçu traversant la région il n'y a pas si longtemps. »
Il poursuivit : « Le dragon a été décrit comme colossal, avec des écailles qui obscurcissaient le ciel, d'une couleur gris profond, et doté d'yeux pourpres perçants. Cependant, son œil gauche semblait blessé et restait clos. »
Nacho hocha la tête et prit le relais. « Cette zone a connu peu de conflits durant les Guerres des Dragons en raison de sa grande diversité raciale. Peu de gens voulaient déclencher une guerre ici. Tout au plus y a-t-il eu des escarmouches mineures. »
« En d'autres termes, la probabilité que quelqu'un voie un dragon ici est déjà mince. Pourtant, ces différentes races ont toutes affirmé avoir vu le même dragon à peu près au même moment. »
Rebecca pencha la tête. « Leon, ta femme n'a jamais mentionné à quoi ressemblait Adam, le Roi Dragon Marteau de Guerre ? »
Leon secoua la tête. « Adam est ancien, avec un rang suffisamment élevé pour ne faire des apparitions qu'une fois tous les quelques millénaires. Ma femme a à peine deux siècles — il n'est pas surprenant qu'elle ne l'ait jamais vu. »
Rebecca haussa un sourcil, l'expression espiègle. « À peine deux cents ans… Très jeune… Leon, tu es marié à une dragonne depuis si longtemps que ta perception de l'âge s'est complètement éloignée de nous, simples mortels. »
« Que veux-tu dire par *nous, simples mortels* ? Je suis toujours humain ! N'est-ce pas ? » répliqua Leon en feignant l'indignation.
Rebecca se rapprocha d'un pas de Martin avec un sourire. « Eh bien, tu as des écailles de dragon implantées dans le corps, alors il est difficile de dire si tu es encore humain, Capitaine — aïe ! »
Leon lui donna une pichenette sur le front sans ménagement. « Concentre-toi. »
Revenant au sujet qui les occupait, Leon déclara : « D'après les informations que nous avons rassemblées, on peut supposer sans risque que le dragon aperçu se dirigeant vers le sud était Adam. Si l'on ajoute à cela les renseignements obtenus auprès de ceux qui utilisent des implants d'écailles de dragon, il est clair que le Seigneur des Ombres et Adam opèrent dans cette zone. »
« Alors, la question est : que font-ils ici ? » demanda Rebecca.
Le regard de Leon se durcit, reflétant la lumière du feu dans ses yeux sombres. « C'est exactement ce que nous devons découvrir — et les éliminer une fois pour toutes. »
« Ou, » ajouta Leon d'un ton grave, « nous pouvons passer directement à l'étape de l'élimination si nécessaire. »
Martin, qui observait en silence, jeta un coup d'œil à Leon. Bien qu'il ne soit pas très bavard, son instinct aiguisé lui disait que quelque chose clochait. Le Capitaine semblait plus anxieux que d'habitude.
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Pour Martin, ce voyage vers le sud faisait remonter des souvenirs de l'époque où ils servaient sous les ordres du Corps des Dragons. Voyager le jour, se reposer la nuit et subsister grâce au gibier qu'ils pouvaient chasser — cela lui semblait familier.
Mais il y avait une différence majeure. À l'époque, Leon était calme et posé, ne se précipitant jamais dans une bataille sans préparation. Maintenant, la poursuite du Seigneur des Ombres et d'Adam semblait le rendre impatient, voire agité.
Martin comprenait pourquoi. Les responsabilités croissantes de Leon — en tant que chef de la Société Cœur de Lion, fils des Tygers, père de ses enfants et mari de la Reine Dragon d'Argent — signifiaient qu'il avait plus à perdre. Son besoin de protéger sa famille et ses proches pesait lourdement sur lui.
Martin pria silencieusement pour que cette mission se termine rapidement. Un stress prolongé, même pour quelqu'un comme Leon, pouvait laisser des traces.
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« Nacho, quel est notre prochain lieu de recherche ? » demanda Leon.
Nacho déroula une carte et marqua un point. « Les locaux nous ont dit que le dragon a été vu pour la dernière fois se dirigeant vers une forêt du sud connue pour son abondance de créatures dangereuses. Il est possible que les plans du Seigneur des Ombres impliquent ces créatures. »
La théorie de Nacho n'était pas sans fondement. En chemin, ils avaient traversé des campements d'orcs où des expériences étaient menées sur des bêtes capturées, les fusionnant avec des éléments végétaux pour créer des abominations recousues.
Leon hocha la tête en signe d'accord. « À quelle distance sommes-nous de cette forêt ? »
« Environ une semaine de voyage », répondit Nacho.
« Avons-nous des informations détaillées sur cette forêt ? » insista Leon.
Nacho hocha de nouveau la tête. « La Forêt de la Lune Démoniaque abrite de nombreuses créatures dangereuses, la plupart classées rang A ou B. Les races locales utilisent souvent la forêt pour des épreuves ou des cérémonies de passage à l'âge adulte. Aussi — »
« Attends ! » l'interrompit Leon, l'expression s'assombrissant. « Comment as-tu appelé la forêt ? »
« La Forêt de la Lune Démoniaque », répéta Nacho. « Pourquoi ? »
Le visage de Leon devint grave. Il fouilla dans sa veste et en sortit une lettre — celle que Rosvitha lui avait envoyée un mois plus tôt.
Elle y mentionnait sa grossesse et détaillait le prochain examen académique de leur fille aînée, Noa. Le lieu de l'examen ? La Forêt de la Lune Démoniaque.
Leon calcula rapidement le timing dans sa tête. « Dans quatre ou cinq jours, l'épreuve de Noa commencera. »
Il serra la mâchoire et se leva brusquement. « Nous devons aller plus vite. Nacho, informe tout le monde de se reposer trois heures et prépare-toi au départ. Notre prochaine destination est la Forêt de la Lune Démoniaque. »
Rebecca et les autres comprirent immédiatement l'urgence. Nacho partit prévenir la Société Cœur de Lion, tandis que Rebecca se tournait vers Leon, son attitude habituellement enjouée remplacée par du sérieux.
« Capitaine, que se passe-t-il ? »
Leon fixa l'immensité noire de l'horizon sud, les poings serrés. Le visage souriant de Noa apparut dans son esprit. « Rebecca, Martin, » dit-il, la voix stable mais ferme. « Nous faisons une course contre la montre. »
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Le groupe avança durant la nuit, raccourcissant considérablement le trajet vers la Forêt de la Lune Démoniaque. Leon resta silencieux tout du long, sa tension palpable.
Finalement, Leon expliqua l'urgence. Il soupçonnait que l'épreuve académique de Noa pourrait coïncider avec les mouvements d'Adam. Bien qu'il ait confiance dans les mesures de sécurité de l'académie, l'adversaire en question était Adam — un mercenaire connu pour sa ruse, sa cruauté et son absence totale de morale.
Des décennies plus tôt, Adam avait gravement blessé Konstantin et sa fille nouveau-née, laissant l'enfant scellée dans du cristal pendant des années. Cette tragédie avait laissé une marque indélébile sur Leon. Il ne laisserait pas l'histoire se répéter — pas avec Noa.
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« Capitaine ! Quelque chose devant ! » cria un éclaireur.
Leon et les autres se précipitèrent sur les lieux et découvrirent le cadavre d'une créature massive — un Éléphant-Poulet de Roche d'Acier, une bête dangereuse de rang S connue pour ses défenses presque impénétrables.
« Cette chose est dure comme de la pierre », murmura Nacho en inspectant le corps. « Mais ses blessures… »
La poitrine de la créature avait été éventrée, exposant son cœur et ses poumons déchiquetés. Sa cage thoracique était brisée et tout son torse semblait avoir été écrasé par une force colossale. Des marques de griffes marquaient sa tête, et à en juger par la taille des blessures, l'attaquant était clairement bien plus grand que la bête.
« Un dragon », dit Martin. « Seul un dragon pourrait laisser des marques de griffes comme celles-ci. »
Leon fronça les sourcils. « Quel genre de dragon pourrait lui broyer tout le flanc comme ça ? »
Rebecca ajouta : « À moins que… »
« …Un marteau », dit Leon d'un ton grave. « Un marteau de guerre. »
C'était Adam. Il était là.
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« Rebecca, prépare du papier et de l'encre. Martin, apporte-moi le dragon messager. »
« Oui, Capitaine », répondirent-ils à l'unisson.
Une fois tout prêt, Rebecca demanda : « Tu préviens ta femme ? »
Leon secoua la tête. Rosvitha était enceinte — il n'était pas question de l'impliquer dans un tel danger. Le Clan des Dragons des Mers était également trop loin pour fournir une assistance rapide.
Il ne restait qu'une seule option : la seule personne qui partageait une vendetta personnelle contre Adam.
Leon commença à écrire.