Si l'on demandait qui, parmi les humains, était le plus apprécié des dragons, ce serait sans aucun doute le général Leon.
Avec sa femme et ses enfants au sein du Clan des Dragons d'Argent, il y possédait une véritable base. Au sein du Clan des Dragons de Flammes Pourpres, il allait et venait librement, et même Konstantin ne pouvait réellement l'en empêcher. Quant au Clan des Dragons des Mers, Leon bénéficiait de la bienveillance de Claudia grâce à sa relation avec son maître et sa maîtresse. Lors de sa dernière visite, Claudia lui avait même assuré qu'il était le bienvenu à tout moment, sans formalités. Bien sûr, cet arrangement n'était pas tout à fait officiel ; s'il était rendu public, cela ressemblerait à une alliance entre les clans des Dragons des Mers et des Dragons d'Argent, avec l'ambassadeur Leon Casmode comme pont de bonne volonté unissant humains et dragons.
Réfléchissant à cela tout en poursuivant sa route, Leon finit par atteindre les limites du territoire des Dragons des Mers après quelques heures de voyage.
Alors qu'il attendait sur une petite île servant de point d'atterrissage, un dragon bleu fendit l'eau et le salua.
« Prince des Dragons d'Argent, bienvenue à Atlantis. »
Le territoire des Dragons des Mers, connu sous le nom d'Atlantis, était l'une des rares terres draconiques à porter un nom spécifique.
« Oui, j'aimerais voir la princesse Claudia », déclara Leon.
« Très bien, Votre Altesse. Veuillez me suivre. »
Pour atteindre le sanctuaire sous-marin d'Atlantis, il fallait descendre à travers les terres des dragons. Sans la protection de ces derniers, toute créature tentant le voyage serait écrasée en quelques instants par l'immense pression des profondeurs marines.
Se tournant vers sa garde du corps dragonne d'argent, Leon lui ordonna : « Attends-moi ici. Je n'en aurai pas pour longtemps. »
La garde hocha la tête. « Oui, Votre Altesse. »
Sur ce, Leon suivit le guide dragon des mers dans les profondeurs.
Ce n'était pas son premier voyage dans les abysses, il était donc relativement habitué à la lutte initiale pour respirer, s'adaptant rapidement au poids et à la pression de l'eau.
Après une trentaine de minutes, ils atteignirent l'entrée du sanctuaire du Clan des Dragons des Mers.
« J'ai déjà prévenu les assistants à l'intérieur. Quelqu'un viendra vous chercher sous peu », dit le garde dragon des mers.
« Merci pour votre aide. »
Le garde s'inclina légèrement, puis s'éloigna.
Quelques instants plus tard, les portes du sanctuaire s'ouvrirent et un assistant dragon des mers arriva pour escorter Leon à l'intérieur.
En entrant, Leon jeta un coup d'œil autour de lui et remarqua Claudia assise à son bureau, plongée dans une pile de documents. Elle semblait concentrée et déterminée, tout comme sa femme, Rosvisser, lorsqu'elle travaillait.
« Excusez-moi, Madame », salua Leon.
Claudia mit son travail de côté, s'étira et repoussa quelques mèches rebelles derrière son oreille en levant les yeux vers lui.
« Tu viens voir ton maître et ta maîtresse ? »
Leon hocha la tête. « Oui, et j'ai aussi une faveur à vous demander. »
Claudia haussa un sourcil en riant doucement. « Je savais que tu ne viendrais pas sans raison. »
Se levant de son siège, elle lissa sa robe et descendit les marches pour se tenir devant lui.
« Nous en discuterons plus tard. D'abord, allons les voir. »
« Bien sûr. »
Tous deux quittèrent le sanctuaire et se dirigèrent vers les quartiers de repos.
Leon poussa la porte de la chambre de son maître, se préparant à le saluer, mais s'arrêta net devant la scène.
Il y avait son maître, torse nu, au sol, le corps toujours musclé malgré son âge. Pendant ce temps, sa maîtresse, Charlotte, était assise nerveusement sur son dos, les yeux fixés sur l'arrière de sa tête.
Le vieil homme, semblait-il, n'était pas aussi épuisé que Leon l'avait cru. Bien qu'il soit récemment revenu de l'au-delà, il était là, en train de faire des pompes avec sa femme sur le dos !
Et si Leon se souvenait bien, les os d'un dragon étaient nettement plus denses que ceux d'un humain, ce qui signifiait que sa maîtresse, qui paraissait petite et légère, pesait en réalité bien plus lourd.
La sueur perlait sur le menton de son maître, frappant le sol avec de légers clapotis.
« Quatre-vingt-dix-huit... quatre-vingt-dix-neuf... »
Juste au moment où il allait atteindre les cent pompes, les chaussures de Leon apparurent dans son champ de vision.
Leon s'accroupit avec un sourire en coin. « On garde la forme, Maître ? »
Charlotte leva les yeux avec inquiétude, fronçant les sourcils vers Leon. « Leon, tu devrais l'arrêter ! Il a insisté pour faire cela dans le cadre de son entraînement de récupération et m'a forcée à me joindre à lui. »
Leon gloussa. « Maîtresse, cela fait combien d'années que vous êtes mariée à ce vieux têtu ? Vous savez qu'il ne s'arrêtera pas avant d'avoir atteint son objectif. Maître, combien de pompes visez-vous aujourd'hui ? »
« Cinq... cents... » souffla son maître, à bout de souffle.
Leon aida son maître à se relever et le guida vers le lit, où il s'effondra, respirant bruyamment et ruisselant de sueur.
Charlotte lui tendit une serviette, qu'il prit avec gratitude pour s'essuyer le front.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, gamin ? » demanda son maître entre deux inspirations.
« Je me suis dit que si je ne venais pas vérifier, vous vous casseriez le dos. Les dragons ont peut-être des écailles protectrices pour leur cœur, mais je doute que vous ayez la même chose pour votre colonne vertébrale. »
Le vieil homme leva les yeux au ciel en marmonnant : « Toujours en train de l'ouvrir, celui-là. Maintenant, dis-moi, de quoi as-tu besoin ? »
Tandis que les deux hommes discutaient, Charlotte apporta deux tasses de thé avant de rejoindre Claudia dans un coin pour une conversation entre sœurs.
« Eh bien, Maître, le conflit récent avec l'Empire s'est intensifié », commença Leon, « et il y a un Roi Dragon qui se cache, quelqu'un qui a autrefois conspiré avec l'Empire. Je n'ai pas encore réussi à le localiser... »
Leon partagea ses soupçons concernant Adam et la figure connue sous le nom de « Shadow » avec son maître, espérant obtenir un éclairage ou un conseil.
Son maître écouta en se caressant le menton, pensif. « Shadow... Donc tu penses qu'il est le véritable cerveau derrière l'Empire ? »
Leon se gratta la tête. « Elizabeth a cherché refuge auprès de ce "Shadow" quand elle n'avait plus d'autre option, ce qui suggère un lien étroit avec l'Empire. Mais c'est comme s'il n'avait jamais existé ; il n'y a aucune trace de lui. »
« Souviens-toi, gamin, je t'ai dit un jour que sous le règne de Cantor, il n'y avait pas eu beaucoup de changements par rapport au précédent roi de l'Empire ? »
Leon hocha la tête, se rappelant ce détail d'un précédent échange d'informations.
Dans la plupart des cas, un nouveau dirigeant modifie subtilement l'administration pour affirmer son autorité et assurer sa position. Pourtant, durant les trente ans de règne de Cantor, l'Empire n'avait pas changé de manière significative.
De plus, lorsque l'ancien roi et d'autres hauts fonctionnaires étaient morts, il n'y avait eu aucune exposition publique, ni même de photographies de leurs corps, ce qui était très inhabituel.
Cette particularité n'avait été évoquée que brièvement lors de leurs discussions précédentes, mais maintenant que l'influence de Shadow émergeait, cela semblait être un indice crucial.
« Voici une théorie », suggéra son maître. « Et si la continuité de la direction de l'Empire au cours des trente dernières années indiquait que Cantor n'était qu'une marionnette et que l'ancien roi tirait les ficelles depuis le début ? »
Leon hocha la tête, pensif. « Cela expliquerait beaucoup de choses... Mais voici le problème : si Shadow est effectivement l'ancien roi, comment a-t-il pu vivre aussi longtemps ? »
L'ancien roi serait mort dans les soixante-dix ans. S'il était encore en vie, il aurait largement dépassé la centaine aujourd'hui.
« Un homme aussi âgé pourrait-il vraiment orchestrer quelque chose d'aussi complexe ? »
Le vieil homme réfléchit à la question, puis répondit : « Je soupçonne qu'il pourrait utiliser une magie interdite ou quelque autre art occulte pour prolonger sa vie. »
« Mais de telles techniques de prolongation de vie forcée sont risquées », poursuivit-il. « Elles peuvent affecter l'âme ou même conduire à une exposition prématurée. »
« Il existe la technique du cristal de stase, qui suspend les fonctions corporelles de la cible, la laissant vivante mais immobile, capable seulement d'entendre le monde qui l'entoure. Et puis il y a la magie de prolongation de vie, qui prolonge la vie de force. Mais comme tu l'as dit, les risques sont élevés et une exposition est une possibilité réelle. »
« C'est définitivement un nouvel angle à explorer », conclut son maître.
« Compris. »
Leon n'allait laisser aucune piste potentielle lui échapper.
Après avoir discuté avec son maître encore un moment, Leon se leva.
Charlotte s'approcha de lui avec un doux sourire. « Comment vas-tu, Leon ? »
Leon lui rendit son sourire. « Je vais bien, Maîtresse. »
« Bien. Quand tu en auras l'occasion, amène ta femme avec toi. Les dernières fois que tu es venu, les choses étaient si précipitées que je n'ai pas eu l'occasion de m'asseoir correctement avec elle. »
Ah, il semblait que sa belle-mère souhaitait passer du temps de qualité avec sa belle-fille. Tout à fait raisonnable.
« Bien sûr, Maîtresse. Dès que Rosvisser sera libre, nous viendrons vous rendre visite. »
« Bien. »
« Très bien, le temps en famille est terminé », dit Claudia avec un sourire, appuyée contre le cadre de la porte, les bras croisés.
« Maintenant que tu les as vus, peut-être peux-tu me dire quelle faveur tu es venu me demander ? »