Dans le hall du premier étage, tous les joueurs précédemment « éliminés » s'étaient rassemblés pour assister à l'ultime affrontement entre le père et la fille.
« Allez, Noa ! Allez, papa ! »
« Courage, Noa-chan ! »
Moon et Helena avaient endossé le rôle de pom-pom girls, encourageant avec enthousiasme les deux camps. Aurora, blottie dans les bras d'Isha, agitait sa petite queue avec excitation.
Au cours des dernières heures de jeu, Aurora s'était bien amusée, mais elle avait toujours eu l'impression qu'une certaine retenue empêchait l'excitation d'atteindre son paroxysme. Désormais, avec sa grande sœur face à son père pour ce duel final, elle tenait là un spectacle rare.
Contrairement aux divertissements éphémères, un bon « duel père-fille » se bonifiait avec le temps. Aurora envisageait même de demander au personnel une ou deux Pierres d'enregistrement pour immortaliser cette bataille épique, afin de pouvoir la visionner à l'infini une fois rentrés à la maison.
Et elle n'était pas la seule à regarder avec avidité ; elle pouvait sentir l'impatience de sa tante également.
« Tatie, qui penses-tu va gagner, grande sœur ou papa ? » demanda Aurora.
« Objectivement parlant, même une centaine de grandes sœurs ne feraient pas le poids. » Isha livra une analyse factuelle avant d'ajouter : « Quoique, qui sait ? Ton père pourrait se retenir. »
Les grands yeux d'Aurora clignèrent, pétillants de malice. « Mais Tatie, même si papa laissait Samaya entière être inondée par sa "retenue", grande sœur n'aurait toujours aucune chance, n'est-ce pas ? »
Isha rit et tapota doucement le nez d'Aurora. « Contente-toi de regarder. Je suis tout aussi curieuse que toi de voir comment ce duel ultime va se dérouler. »
Pendant ce temps, Rosvisser observait la scène en silence, sur le côté.
Elle savait que Leon se retiendrait suffisamment pour laisser leur fille gagner. Mais le problème, c’est que Noa n’était pas dupe.
Connaissant Noa aussi bien qu’elle, Rosvisser était certaine que sa fille avait conscience de son infériorité face à son père. Cela signifiait que les talents d’acteur de Leon allaient être mis à rude épreuve.
Il lui faudrait paraître parfaitement sérieux tout en se retenant avec assez de subtilité pour que Noa ne s’en aperçoive pas. Il fallait une démonstration convaincante du type : « J’ai tout donné, mais d’une manière ou d’une autre, je n’ai pas pu gagner ! »
Ce n’est qu’en simulant un moment naturel de « négligence involontaire » que Noa pourrait accepter l’issue de ce duel.
Bien sûr, Leon et Rosvisser en avaient déjà discuté en détail dans la cave. Ils voulaient tous deux que Noa gagne, mais sans que cela paraisse forcé. S’il était trop évident qu’il se retenait, cela ne ferait qu’énerver Noa. Dans ce cas, il vaudrait mieux jouer sérieusement.
Pour Leon, « perdre à la perfection » était bien plus difficile que de gagner facilement.
« Je dois prendre cela plus au sérieux que lorsque j’ai combattu ces Rois dragons », pensa Leon en lui-même.
Au centre de la salle, le père et la fille se tenaient prêts pour leur duel ultime.
Leur jeu était le **[Vol de clochette]**.
Les règles étaient simples : chacun portait une petite clochette à la taille, et le premier qui parvenait à arracher celle de l’autre remportait la victoire.
Debout, face à face, tous deux avaient des clochettes attachées autour de la taille et se tenaient prêts à commencer.
« Hé, gamine », lança soudain une voix âgée dans le sombre canal doré de la conscience de Noa.
« Oui ? »
Comme l'écoulement du temps dans l'espace mental différait de la réalité, Noa avait suffisamment de temps pour une brève discussion.
« Tu réalises que dans une épreuve physique comme celle-ci, face à ton père, tu n'as aucune chance, n'est-ce pas ? »
« Oui, je sais. » Le ton de Noa était calme tandis qu'elle écartait les mains, parlant lentement.
« Mais que suis-je censée faire ? Me rendre et demander à Papa de me remettre simplement le prix, la Pierre Sacrée Noire ? »
« Cela semble efficace. » L'aînée rit. « Mais je sais que tu ne feras pas ça. »
« Je ne m'attendais jamais à ce que ce jeu se termine ainsi. Donc le **Cristal de l'Esprit Nocturne** n'est peut-être pas quelque chose que je peux... »
« Si tu veux gagner, arrête de dire des choses défaitistes », répondit l'aînée, inhabituellement sévère.
Les yeux de dragon blanc de l'aînée reflétaient la petite silhouette de Noa, et elle poursuivit : « Bien que la force de ton adversaire soit largement supérieure, la préparation reste nécessaire. As-tu l'intention de te jeter sur lui imprudemment simplement parce que tu penses ne pas pouvoir gagner ? »
L'expression de Noa changea brièvement, une trace d'émotion vacillant sur son visage calme avant de disparaître.
Prenant une profonde inspiration, elle réfléchit un instant, puis répondit : « Au-delà de la différence de force, l'expérience au combat de Papa est bien plus grande. Tout ce que je sais, c'est lui ou l'Académie qui me l'a enseigné ; tout est très prévisible. »
« Exactement. Alors reste flexible. Ne te repose pas uniquement sur ce que tu as appris à l'école : adapte-toi et réfléchis sur le vif. »
Noa hocha la tête. « Compris. »
« Enfin, un peu d'encouragement est toujours le bienvenu. »
L'aînée observa Noa, sa petite silhouette reflétant presque son propre passé.
Il y a bien longtemps, d'innombrables personnes avaient conseillé à l'aînée de ne pas tenter de devenir la sauveuse de la race des dragons. Mais elle avait choisi cette voie malgré tout. Et maintenant, chez cette petite fille, elle voyait la même détermination — le courage de continuer, quelles que soient les probabilités.
« Bien qu'il ne s'agisse que d'un simple jeu de **[Vol de clochette]**, je suis heureuse de voir ta détermination à aller de l'avant, petite. Donne tout ce que tu as, pour ne rien regretter. »
Noa répondit par un « Mm » étouffé, puis revint à la réalité.
Le personnel annonça le début du jeu.
Père et fille se fixèrent du regard, séparés par cinq ou six mètres, aucun ne faisant le premier pas.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu gardes une carte comme celle-ci, Noa », dit Leon en souriant.
« Papa, sais-tu contre qui j'espérais m'affronter quand j'ai trouvé cette carte ? »
« Qui ? »
Le regard de Noa resta fixé sur l'homme devant elle.
« Toi, Papa. »
Leon haussa un sourcil, intrigué.
« Je pensais que tu aurais choisi Maman ou Helena. Mais moi ? »
« Bien sûr que c'est toi. Ça a toujours été toi. »
Noa se pencha légèrement, s'accroupissant dans une posture qui indiquait qu'elle était sur le point de bondir.
« J'ai toujours voulu t'affronter pour de vrai, Papa. Alors, même si ce n'est qu'un jeu de **[Vol de clochette]**… je donnerai tout ce que j'ai. »
Leon ne put s'empêcher de sourire, bien qu'il ne fût pas tout à fait certain de la raison pour laquelle sa fille tenait tant à « l'affronter de front ». Pourtant, son courage et sa détermination à le défier, malgré la conscience de l'écart de force qui les séparait, le ravissaient.
Autrefois, quand il était jeune, il avait fait la même chose : se mesurer à son maître malgré son infériorité, pour finir par se faire rouer de coups.
Eh bien, il ne serait certainement pas aussi dur avec elle que son maître l'avait été avec lui.
« J'arrive, Papa. »
« Très bien. »
À ces mots, Noa s'élança, visant directement la clochette à la taille de Leon.
Mais une attaque aussi directe n'était qu'un jeu d'enfant pour Leon. Un simple pas de côté lui suffit pour éviter son coup.
Tout en se décalant, il tendit la main vers la clochette à la taille de Noa. Son mouvement était rapide, mais pas autant qu'il aurait pu l'être. Il devait rester juste assez lent pour que Noa ne se rende pas compte de son « oubli providentiel ».
La réaction de Noa fut tout aussi vive. Ayant manqué sa première attaque, elle déplaça immédiatement son centre de gravité et pivota pour protéger sa clochette.
La main de Leon ne saisit que le vide.
Retombant sur ses pieds, Noa pressa ses orteils contre le sol, lançant rapidement une attaque plus agressive.
En raison de sa petite taille, elle devait sauter pour atteindre la clochette à la taille de Leon. Cependant, tout saut révélait des faiblesses au milieu de l'action. Noa avait pris conscience de ce défaut après sa première tentative infructueuse.
Ainsi, pour sa seconde attaque, Noa s'abstint de sauter et se concentra sur la déstabilisation de l'équilibre de Leon.
Grâce à sa taille inférieure, elle pouvait forcer son père à se pencher pour se défendre.
Leon repéra rapidement sa tactique et esquissa un sourire. « Transformer un désavantage en atout. Pas mal, Noa. »
« Un très bon professeur m'a dit… » répondit Noa, ses mains ne cessant jamais leur assaut. « Ne te repose pas trop sur tes acquis ; continue de réfléchir. »
Au plus profond de son esprit, l'« excellent professeur » laissa échapper un petit reniflement fier.
« Eh bien alors, essaie ça ! »
Leon tendit le bras, profitant de sa taille et de la longueur de ses membres pour attraper Noa par le col, la soulevant ainsi du sol.
C’était là tout l’écart entre leurs capacités. Avec ne serait-ce qu’une fraction de sa force, n’importe quelle tactique tentée par Noa pouvait être contrée sans effort.
« Eh bien, je vais te prendre ta clochette maintenant », dit-il en tendant la main vers l’objet fixé à sa taille.
Noa se tortilla, réalisant qu’elle ne pouvait pas utiliser ses jambes pour prendre appui alors qu’elle pendait dans le vide.
Dans ce moment critique, elle se mordit la lèvre, puis balança ses hanches, utilisant l’élan de son corps pour se mouvoir légèrement.
Avec une précision parfaite, elle enroula sa queue autour du bras de son père, déplaçant son corps hors de portée de sa main.
Leon cligna des yeux, surpris. « Waouh, tu es vraiment souple, dis donc ? »
« Tu n’as encore rien vu ! » répliqua-t-elle avec malice.
Utilisant son bras comme point d’appui, Noa se servit de sa queue pour se « hisser » vers le haut, effectuant une impressionnante traction sur l’avant-bras de Leon jusqu’à réussir à se balancer sur ses épaules.
Désormais assise sur ses épaules, elle s’agrippa fermement, exactement comme lorsqu’ils jouaient au « chevalier dragon » avec Moon.
« Mais en étant assise là-haut, comment vas-tu atteindre ma clochette ? » demanda Leon en saisissant ses chevilles avec précaution, craignant qu’elle ne perde l’équilibre.
Noa gloussa. « Oh, comme ça ! »
Elle se pencha soudainement en arrière, ses jambes se crochetant sous ses bras pour assurer sa position.
B
endant son corps en une arche élégante, la tête de Noa pendait à l'envers, ses cheveux ruisselant tandis qu'elle tendait le bras, ses doigts effleurant la clochette à la taille de Leon.
« Je l'ai ! »
Une lueur étincela dans ses yeux alors que sa main se rapprochait de la clochette.
Mais Leon avait toujours une longueur d'avance. Agrippant fermement ses chevilles, il tourna sur lui-même, lui donnant le tournis.
Sa cible tournoyant désormais, l'assaut de Noa faiblit et elle dut battre en retraite.
Après quelques tours, Leon s'arrêta progressivement et la reposa doucement au sol.
« Tu as beaucoup progressé depuis la dernière fois que j'ai fait attention », la félicita Leon avec sincérité.
« Je te l'ai dit, papa, je donne tout ce que j'ai. »
Après une brève pause pour reprendre leur souffle, Noa chargea de nouveau et Leon se prépara à se défendre.
Ils savaient tous deux que ce serait probablement la manche finale, car ils avaient fini par percer les tactiques de l'autre.
Cette troisième tentative allait décider qui s'emparerait de la cloche.
Noa s'élança, attaquant sous des angles variés, ses manœuvres rapides éblouissant les spectateurs.
« Ta fille… a vraiment seulement cinq ans ? » Même Claudia, qui en avait pourtant vu beaucoup, était stupéfaite par le talent naturel de Noa.
« Elle aura six ans cet automne », répondit Rosvisser.
« Maman, Moon aura bientôt six ans aussi ! »
Rosvisser caressa affectueusement la tête de Moon. « Oui, ma chérie, tu auras bientôt six ans. »
« À l'âge de Noa… je n'étais pas capable d'attaquer et de me défendre avec une telle fluidité… » s'émerveilla Helena. « J'ai toujours su qu'elle était forte pour son âge, mais je n'avais pas réalisé qu'elle pouvait tenir tête à Leon de cette façon… »
La fierté envahit le cœur de Rosvisser tandis qu'elle écoutait les louanges adressées à sa fille. Pourtant, en tant que mère de Noa, elle connaissait aussi une vérité plus profonde : le talent n'était pas la seule source de l'habileté de sa fille. Elle découlait d'heures invisibles de travail acharné et d'innombrables efforts fournis dans le silence.
Au centre de la salle, Noa repéra une minuscule ouverture et bondit pour saisir la cloche à la taille de Leon.
Cette attaque fut si rapide que Leon parvint à peine à l'esquiver. Mais comme lors de son premier mouvement, une frappe manquée exposa une ouverture encore plus grande.
Leon se prépara à contre-attaquer, visant à nouveau sa cloche.
Et soudain, un revirement inattendu changea tout.
Au lieu de corriger immédiatement sa posture, Noa nota l'angle d'approche de Leon, visa avec soin et projeta sa queue vers sa clochette depuis un angle qu'il n'avait pas anticipé.
Leon fut totalement pris au dépourvu par la manœuvre inattendue de sa queue.
« Oh non… »
*Drelin !*
Les pieds de Noa touchèrent le sol, les mains vides. Mais, suspendue au bout de sa queue argentée, se balançait la délicate petite clochette.