Alors que minuit approchait, les portes de la cité royale s'ouvrirent lentement, laissant sortir la garde royale, suivie d'un imposant et majestueux véhicule de parade.
Mais il serait plus exact de le qualifier de « navire terrestre ». Équipé de rangées de roues sous sa coque, il avançait, escorté de toutes parts par des gardes et des soldats.
Une sécurité aussi stricte ne pouvait signifier qu'une chose :
Sur le pont du navire terrestre se tenait le roi de l'Empire en personne —
Canter.
À ses côtés se trouvait son épouse, la reine Elizabeth.
Le roi, drapé dans des atours luxueux, tenait le bras de la reine d'une main tout en saluant son peuple de l'autre, projetant l'image d'un souverain bienveillant et accessible.
Selon la tradition de la Fête des Lanternes, chacun devait lâcher ses lanternes dans le ciel à minuit pile.
C'était également le moment où le roi Canter et la reine Elizabeth faisaient leur apparition annuelle devant le public.
À l'époque où Leon faisait partie du Corps des Tueurs de Dragons, le couple royal changeait chaque année de manière de faire son entrée. Parfois, ils arrivaient en montgolfière, parfois grâce à de la magie d'illusion, et à quelques reprises, ils s'étaient dissimulés dans la foule avant d'en émerger de façon spectaculaire.
Ainsi, l'entrée en « navire terrestre » de cette année ne surprit pas beaucoup Leon.
Selon les renseignements de Martin, le navire terrestre devait arriver exactement à minuit à la frontière entre la cité royale et le quartier supérieur.
Au même instant, des milliers de lanternes en papier, chacune équipée de pierres d'enregistrement, furent lancées dans le ciel.
Leon prit une profonde inspiration et expira lentement, observant le Roi Canter et son armée se rapprocher.
Il fut un temps où lui aussi servait son pays avec fierté, allant jusqu'à risquer sa vie pour défendre le roi.
Mais tout ce qu'il avait reçu en retour, c'était la trahison et la calomnie de la part de l'Empire.
Tout et chacun n'étaient que des outils à exploiter pour la classe dirigeante, et même la guerre elle-même n'était qu'une pièce de plus dans leur jeu calculé.
À présent, le pion qui avait osé défier l'échiquier était de retour.
Les vieux griefs et les nouvelles vendettas seraient réglés ce soir avec ce méprisable empereur.
**Dong—Dong—Dong—**
Les cloches de minuit se mirent à sonner.
À chaque carillon retentissant, d'innombrables lanternes en papier flottèrent vers le ciel, illuminant la nuit comme s'il faisait jour.
Simultanément, l'immense navire terrestre atteignit sa position à la frontière entre la cité royale et le quartier supérieur.
Le Roi Canter s'avança vers la proue du navire, contemplant la foule en contrebas.
Il se tenait avec la fierté d'un roi, mais il manquait de toute véritable prestance royale.
Leon l'observait silencieusement, prêt à agir.
« Mes chers sujets, commença le roi Canter, un nouveau Festival des Lanternes est arrivé. Au nom de la famille royale, je vous exprime notre gratitude pour vos contributions à l'Empire au cours de l'année passée ! »
*Contributions.*
Des impôts jamais dus, des batailles jamais choisies, un travail jamais rémunéré à sa juste valeur...
Même ceux qui ne faisaient pas partie de la Société Cœur-de-Lion étaient conscients de la noirceur de l'Empire. Mais qui, parmi eux, osait déchirer ce mince voile de faux-semblants ?
La seule réponse du peuple aux paroles creuses du roi fut des applaudissements polis.
Le roi Canter savoura leurs acclamations avant de leur faire signe de se calmer.
« Maintenant, ne laissez pas ma présence gâcher la fête. Continuez avec les lanternes ! » annonça-t-il.
Enfin.
Tous ceux dans les rues poussèrent un soupir de soulagement silencieux.
Et c'était le moment que Leon et la Société Cœur-de-Lion attendaient.
À minuit, les cinq districts lâchèrent leurs lanternes simultanément. Et à cet instant précis, les membres de la Société Lionheart activèrent les pierres d'enregistrement dissimulées à l'intérieur.
Le mentor de Leon lui avait dit un jour que le monde était une machine vaste et complexe, et qu'il n'en était qu'un simple rouage.
Mais ce soir, Leon en avait fini d'être un rouage. Il allait prendre le contrôle de cette machine et la faire bouger selon sa volonté.
Alors que le peuple et le roi admiraient les lanternes, une lumière éclatante commença à émaner de chacune d'elles.
La lueur se propagea tel un feu de forêt, des bidonvilles jusqu'au quartier supérieur, atteignant même la cité royale.
N'importe qui pouvait voir qu'il ne s'agissait pas d'une lueur ordinaire : c'était le scintillement indubitable de la magie.
Le spectacle attira rapidement l'attention de tous.
« Qu'est-ce que c'est… »
« Maman, regarde ! C'est si joli ! Même au loin, il y a d'autres lumières ! »
« Est-ce… la lumière de pierres d'enregistrement ? Mais qui remplirait autant de lanternes avec des pierres d'enregistrement ? »
« Peut-être que la vraie question est : *qui pourrait* faire une chose pareille ? Les journaux disaient qu'elles avaient toutes été spécialement fabriquées par la famille royale. Si ce n'est pas une nouvelle fonctionnalité, alors celui qui a fait ça… a un sacré cran. »
Le roi Canter, levant les yeux vers les lanternes lumineuses, fronça les sourcils et demanda sèchement : « Qui a organisé cela ? Pourquoi n'ai-je pas été informé ? »
Un garde à ses côtés inclina rapidement la tête. « Votre Majesté, cela ne faisait pas partie de notre plan… »
« Y a-t-il des pierres d'enregistrement là-dedans ? » exigea le roi.
« Oui, Votre Majesté. »
Si ce n'était pas une initiative royale, alors quelqu'un sabotait clairement le festival. Et avec autant de pierres d'enregistrement, il s'agissait probablement d'un message ou d'une vidéo destinée à être diffusée à travers tout l'Empire.
Le roi Canter ne permettrait rien qui puisse saper son autorité. Il ordonna immédiatement : « Faites passer le mot : abattez toutes les lanternes ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Mais avant que l'ordre ne puisse être exécuté, une silhouette drapée de noir s'avança sur le pont du navire volant.
Les gardes levèrent leurs lances et leurs fusils, visant l'inconnu.
Le roi plissa les yeux, observant la silhouette. « Qui est-ce… »
« Halte ! » cria le capitaine de la garde, pointant son épée directement vers la silhouette encapuchonnée. « Faites un pas de plus et vous serez exécuté ! »
La silhouette s'arrêta comme ordonné.
Mais ce n'était pas par peur.
Au lieu de cela, il sortit calmement une lanterne en papier de sous sa cape, la dépliant lentement sous le regard stupéfait des gardes.
Une brise souffla, faisant basculer la capuche de l'individu pour révéler son visage balafré et ses cheveux sombres.
Quelqu'un dans la foule le reconnut immédiatement.
« L-Leon Casmode ! C'est Leon ! »
« Préparez-vous au combat ! » crièrent les gardes.
Leur tension était prévisible ; après tout, Leon représentait une menace tout aussi grande pour eux que n'importe quel Roi Dragon.
Pourtant, même alors que des dizaines d'armes à feu et d'épées étaient braquées sur lui, Leon resta imperturbable.
Tenant la lanterne en papier que lui avaient offerte Maître Caroline et les enfants de l'orphelinat Casmode, il fit claquer ses doigts au-dessus de l'orifice de remplissage.
Une petite étincelle jaillit, enflammant la mèche imbibée d'alcool, et la lanterne commença à s'élever dans le ciel.
« Avant d'agir », dit Leon, rompant enfin le silence.
Le son de sa voix sembla à lui seul jeter un sort sur les gardes, les paralysant sous un sentiment de mort imminente.
Ils resserrèrent leur prise sur leurs armes. Bien qu'ils fassent face à un homme désarmé, aucun n'osa faire le premier pas.
Après tout, il s'agissait de Leon.
« J'espère que vous observerez attentivement ce qui va suivre. Ce n'est qu'ensuite que vous déciderez si vous souhaitez vous mettre en travers de mon chemin », déclara Leon, d'une voix suffisamment forte pour que tous, y compris le Roi Canter et la Reine Elizabeth, puissent l'entendre.
Le roi et la reine échangèrent des regards, déconcertés. Non seulement Leon était-il de retour dans l'Empire, mais quel était le contenu de ces pierres d'enregistrement ?
La Reine Elizabeth grinça des dents et, après une brève hésitation, donna l'ordre.
« Saisissez le traître Leon Casmode ! »
Mais malgré son commandement, les gardes hésitèrent, peu enclins à affronter Leon.
Ils connaissaient trop bien sa force ; après tout, ils avaient autrefois combattu à ses côtés.
« Vous… ! » commença Elizabeth, furieuse.
Un bourdonnement sourd l'interrompit soudainement.
Au-dessus d'eux, des dizaines de milliers de lanternes brillèrent d'une faible lueur verte, se synchronisant pour former un cercle magique.
Mais aucun son ni aucune image ne se manifestèrent immédiatement.
Elizabeth fronça les sourcils. « Quel tour de passe-passe… Assez tergiversé ! Saisissez-le ! N'oubliez pas qui vous servez ! »
Alors que la lanterne de Leon s'élevait, elle compléta le cercle magique et la résonance entre les pierres d'enregistrement s'activa.
En un instant, une image immense apparut dans le ciel au-dessus de l'Empire.
L'image n'était autre que celle du Roi Canter et de la Reine Elizabeth à bord du navire volant.
« Quoi… Que fait-il… » Canter grinça des dents.
Des voix commencèrent à émaner de l'image :
« Le Plan Dague se déroule sans accroc. Même sans Leon, nous pouvons facilement manipuler cette guerre aux côtés des Rois Dragons. »
« Brillant, Votre Majesté. »
« Tout cela est grâce à vous, Scott. J'ai entendu dire que c'est vous qui avez formé le Trio de la Dague. Vous avez rendu un immense service à l'Empire. »
« Vous êtes trop bon, Votre Majesté. Je n'ai fait que mon devoir. »
« Bien. Avec une telle attitude, vous êtes déjà bien au-dessus de Casmode, qui n'a jamais su rester à sa place. Sinon, il n'aurait pas fini en ennemi de l'Empire. »
« Il y a eu des protestations concernant les nouvelles réformes fiscales. Devrions-nous reconsidérer la question ? »
« Inutile. S'ils veulent manger dans cet Empire, ils doivent obéir. Laissez-les se plaindre. »
« Tu as raison, Canter. Sacrifier quelques fonctionnaires de temps à autre suffit à faire croire à ces idiots que nous sommes de leur côté. En réalité… ha ! »
Sur l'enregistrement, ils exposaient sans vergogne leurs plans machiavéliques.
Si Martin n’avait pas fait preuve d’une telle audace en s’emparant de cet enregistrement…
Si Leon n’avait pas été prêt à tout révéler…
Si la Société Cœur-de-Lion n’avait pas préparé les choses avec autant de minutie…
Ces ignobles vérités auraient continué à ronger l'Empire de l'intérieur, infectant l'État jusqu'à ce qu'il s'effondre comme du bois pourri.
Alors que les images prenaient fin, Leon resta silencieux. Il savait ce qui allait suivre.
« Canter ! Espèce de tyran méprisable ! » cria quelqu'un.
« Mon fils a rejoint le Corps des Tueurs de Dragons pour protéger ce pays et a donné sa vie sur le champ de bataille. Et pendant tout ce temps, cette guerre n'était qu'un jeu pour toi ? Canter, »
rends-moi mon fils ! »
« Alors, pour vous, nous ne sommes que des paysans payeurs d'impôts et de la chair à canon, c'est bien ça ? »
« Ce pays ne vous appartient pas à vous seul ! Nous ne vous laisserons pas le piétiner ! »
La colère et les griefs, refoulés depuis si longtemps, éclatèrent.
Les citoyens se ruèrent en avant, encerclant le navire volant.
Même la garde royale hésitait, ne sachant s'il fallait abattre leurs propres concitoyens ou abandonner un souverain qui les avait tous trahis.
Tout se déroulait trop vite pour que Canter puisse assimiler la situation. La bouche bée, il regarda autour de lui, perdu et incertain.
« Leon Casmod ! Maudit traître ! » hurla-t-il. « Comment oses-tu troubler la paix de la Fête des Lanternes ! Saisissez-le ! »
À son ordre, trois silhouettes bondirent et atterrirent devant Leon.
L'atmosphère qui les entourait était lourde d'une intention meurtrière, bien qu'il manquât un bras à l'un des trois individus.
« Casmode, » murmura Kini, le chef du Trio des Dagues. « Nous nous revoyons, bien que dans des circonstances inattendues. »
Leon le fixa froidement. « Alors, même après avoir été témoin de la trahison de Canter, tu choisis de rester à son service ? »
« La loyauté nous importe peu. Nous voulons simplement tuer des Rois Dragons et nous faire un nom. L'Empire nous en donne l'occasion », répondit Kini. « Peu nous importe que cette guerre soit une mise en scène. Tant qu'il y a du sang à verser, nous jouerons notre rôle. »
Leon ricana. « Dommage. Si tu avais éprouvé le moindre remords, je t'aurais peut-être épargné par égard pour mon Maître. »
« Oh, il est donc toujours en vie ? » ricana Kini.
« Mon maître est bel et bien vivant, mais quant à vous trois… vos jours sont comptés. »
Alors que Leon parlait, une onde palpable d'intention meurtrière émana de lui, faisant frissonner même le Trio des Dagues, pourtant aguerri au combat.
Leon libérait rarement sa soif de sang, mais ces trois-là avaient grièvement blessé son maître. Sans l'intervention de l'épouse de son maître, le vieil homme serait déjà mort.
C'était une dette que Leon comptait bien rembourser jusqu'au dernier centime.
La Reine Elizabeth hurla depuis le pont du navire volant.
« Ce n'est pas suffisant ! Scott, libère les bêtes de fusion et les créatures dangereuses ! Écrasez Leon sans pitié ! »
« À vos ordres, Votre Majesté ! »
À son commandement, le sol trembla violemment.
Les citoyens s'éparpillèrent, cherchant désespérément un abri.
Alors qu'ils évacuaient les rues, le sol éclata, se fendit, et des monstres commencèrent à ramper hors des fissures.
Ils hurlaient et criaient comme des âmes libérées de l'enfer.
En un instant, Leon se retrouva encerclé par le Trio des Dagues et des dizaines de bêtes de fusion et de créatures dangereuses.
« Casmode, peu importe ton talent, tu ne peux pas nous combattre tous. Comment comptes-tu t'échapper maintenant ? » ricana la Reine Elizabeth, confiante en sa victoire.
« M'échapper ? » Leon laissa échapper un petit rire. « Si je me tiens ici, c'est parce que je n'ai jamais eu l'intention de fuir. »
« Alors tu es en plein délire. Ces bêtes de fusion pourraient t'écraser par le simple nombre », railla-t-elle.
« À quoi bon la quantité ? Ce ne sont que des fourmis. »
« Arrogant jusqu'au bout, n'est-ce pas ! Tu... »
« Et d'ailleurs... » Leon leva la main, la faisant taire. « Pensais-tu être la seule à avoir des renforts ? »
« Quoi ? » s'exclama-t-elle.
Leon claqua des doigts.
L'instant suivant, un rugissement de dragon résonna dans le ciel nocturne.
Les habitants du quartier supérieur levèrent les yeux pour voir un immense dragon marin bleu planer au-dessus d'eux. Dans un plongeon gracieux, il atterrit aux côtés de Leon et se transforma en une beauté aux cheveux bleus.
« La Princesse Dragonne des Mers, Claudia. »
« Ce sont... les dragons... » haleta Elizabeth, les yeux écarquillés par la terreur.
Avant que la foule ne puisse assimiler cette entrée fracassante, une puissante rafale balaya l'assemblée.
Une silhouette argentée gigantesque, dotée d'ailes massives, descendit du ciel et prit place aux côtés de Leon.
Après avoir repris sa forme humaine, une femme élancée aux cheveux d'argent se tenait fièrement, rayonnant d'une aura féroce et inflexible.
« Le Roi Dragon d'Argent, Rosvisser. »
Leon croisa les bras, affichant un sourire en coin alors qu'il croisait le regard horrifié d'Elizabeth.
« Si tu pensais que c'était tout, alors... »
Boum—
Une silhouette cramoisie s'écrasa au sol dans une pose de super-héros classique.
Leon présenta son ultime allié de la soirée.
« Le Roi Dragon de la Flamme Écarlate, Konstantin. »
NOTE DU TRADUCTEUR : S'il vous plaît, ne lésinez pas sur les étoiles pour cette traduction - j'aimerais vraiment voir jusqu'où Leon ira et jusqu'où nous pourrons augmenter le nombre de chapitres. Merci~ !