Aux premières heures du jour, Nacho revint au quartier général de la Société Cœur de Lion accompagné d'un groupe de membres.
Sur ses talons, Will affichait un sourire triomphant qui ne laissait aucun doute sur le succès de leur mission.
« Walker, fais faire le tour du propriétaire à ce gamin pour qu'il se familiarise avec les lieux », ordonna Nacho.
« Compris », répondit Walker en emmenant un Will enthousiaste.
Nacho se dirigea ensuite directement vers Leon, qui étudiait une vaste carte des cinq régions de l'Empire.
« C'est fait », rapporta Nacho. « Nous avons dissimulé des pierres d'enregistrement dans toutes les lanternes en papier stockées à l'entrepôt. Nous avons également sécurisé les emplacements pour le Festival des Lanternes ; il y en aura dans la cité royale, le district supérieur et le district central. »
« Aucune couverture pour le district inférieur et les bidonvilles ? » demanda Leon.
Nacho secoua la tête. « Il semble que les membres de la famille royale ne jugent pas ces zones dignes de lanternes spéciales. »
Leon laissa échapper un rire amer.
Aussi absurde que cela puisse paraître, avec cet Empire, cela semblait presque logique.
« Ne t'en fais pas. Nous avons rassemblé assez de lanternes provenant d'autres sources pour couvrir également le district inférieur et les bidonvilles », déclara Leon. « Maintenant, il ne nous reste plus qu'à attendre le début du festival. Une fois nos hommes en place, nous pourrons lancer les lanternes et révéler à tous la vérité putride de l'Empire. »
« Martin est resté silencieux, l'Empire ne semble donc pas au courant de nos agissements », observa Nacho. « Notre plus grande inconnue reste ce que l'Empire pourrait sortir de sa manche en dernier recours. »
Leon en avait discuté avec son mentor plus tôt. Les menaces probables incluaient des bêtes de fusion et des créatures dangereuses.
C'est pourquoi Leon avait sollicité l'aide de trois alliés puissants, dont Rosvitha, pour cette mission.
« Avec nos propres atouts en jeu, nous serons prêts. Ce sera un véritable combat, et tout le monde s'y est préparé », assura Leon.
Nacho hocha la tête, sur le point d'ajouter quelque chose, lorsqu'il remarqua une excitation palpable parmi les membres présents dans le hall.
Curieux, Nacho haussa un sourcil et demanda : « Qu'est-ce qui se passe avec tout le monde ? Ils n'arrivent pas à dormir à cause du trac ? »
Leon sourit en observant ses camarades.
« Peut-être un peu nerveux, mais surtout impatients. »
« Impatients ? »
« Absolument. »
Une jeune fille aux couettes jumelles s'approcha en tapotant le bras de Nacho. « Il y a environ une demi-heure, le capitaine a fait un discours de motivation à tout le monde avant la bataille. Ça a complètement galvanisé les troupes. »
« C'était vraiment si impressionnant ? »
Issu d'un milieu royal, Nacho avait toujours été sceptique vis-à-vis des discours et des harangues, qu'il considérait comme des tactiques de lavage de cerveau pour rendre les subordonnés plus enclins à mourir.
« Bien sûr que ça l'était », ajouta Rebecca. « Au sein du Corps des Tueurs de Dragons, le capitaine nous faisait toujours un grand discours avant le combat — nous disant de ne pas avoir peur, d'affronter la peur de plein fouet, d'« offrir nos cœurs » et tout le tralala. C'était un peu cliché, mais mon Dieu, ce que ça marchait ! »
« Cette fois, cependant, c'était encore mieux. En l'écoutant, c'était comme si… il n'était pas juste notre capitaine. Il ressemblait à un vrai leader. »
Nacho jeta un regard pensif à Leon.
À cet instant, il comprit enfin pourquoi il n'avait jamais réussi à vaincre Leon lorsqu'ils étaient dans des camps opposés.
Leon était de ceux qui portaient en eux une étincelle, une force qui les poussait à avancer, peu importe l'obscurité ambiante. Il possédait cette capacité incroyable à rester concentré sur cette lueur d'espoir et à inspirer tous ceux qui l'entouraient par sa foi inébranlable.
Même quelqu'un d'aussi puissant que Rosvitha, une Reine Dragonne, était prête à se tenir à ses côtés, ce qui témoignait du charisme de Leon.
Pendant ce temps, l'Empire, malgré ses effectifs, était fracturé en son cœur. Maintenir la loyauté par le lavage de cerveau et les menaces ne pouvait mener qu'à un retour de bâton.
En termes de capacité à rallier les gens à sa cause, Leon jouait dans une catégorie à part.
« Dites à tout le monde de se reposer. Demain, nous commencerons nos préparatifs », dit Leon.
« Oui, Capitaine », répondit Rebecca.
« Et Nacho, tu as travaillé dur, va te reposer toi aussi. »
« Très bien. »
Rebecca et Nacho s'éloignèrent, et les autres membres de la Société Cœur de Lion se dispersèrent progressivement vers leurs chambres.
Leon resta assis à la grande table du hall, contemplant la carte de la ville.
Les emplacements pour le lâcher de lanternes étaient presque finalisés.
À présent, il se concentrait sur le tracé de leurs voies d'évacuation.
Seule une préparation minutieuse lui permettrait de minimiser les incidents imprévus et les pertes.
Alors que la nuit fraîche s'approfondissait, une main blanche et douce se posa délicatement sur son épaule.
« Il se fait tard. Tu devrais dormir un peu », murmura une voix calme derrière lui.
« Mhm, juste un instant », répondit Leon.
Rosvitha s'assit à ses côtés, jetant un coup d'œil à la carte sur la table, marquée de cercles et de lignes.
En tant que chef des Dragons d'Argent, elle comprenait elle-même la stratégie et la tactique, et elle comprit immédiatement que Leon travaillait sur leurs plans de retraite.
Remarquant qu'il semblait bloqué, elle resta silencieuse, étudiant la carte avec calme.
Après un long moment, elle pointa une zone non marquée sur la carte.
« Pourquoi ne pas établir le point d'évacuation du district central ici ? Il y a une rivière sur la gauche, et un peu plus loin se trouve l'entrée est du district inférieur. Je me souviens qu'il y a une décharge abandonnée là-bas ; ce serait parfait pour se regrouper et préparer des embuscades. »
Sa suggestion fit immédiatement mouche.
Les yeux de Leon s'illuminèrent. « Impressionnant, Votre Majesté. »
« Tu es juste resté éveillé trop longtemps ; ton esprit n'est plus clair. »
Elle leva le menton avec fierté. « Combien reste-t-il à cartographier ? »
« C'était la dernière pièce du puzzle. »
Leon enroula la carte et se leva. « Viens, allons nous coucher. »
« D'accord. »
Rosvitha souffla la bougie sur la table. Dans la faible lueur de la lune filtrant depuis la tour de l'horloge, elle prit le bras de Leon, le guidant vers la zone de repos.
...
Le Festival des Lanternes — la grande célébration annuelle de l'Empire.
Ce soir, les cinq districts de l'Empire, des plus riches aux plus pauvres, étaient plongés dans l'esprit festif de l'événement.
Les rues étaient ornées de lanternes en papier colorées, et les stands proposaient diverses friandises et mets rares.
Les enfants couraient partout, lanternes à la main, jouant et riant.
Des feux d'artifice illuminaient le ciel, formant de magnifiques motifs qui, pour un instant, semblaient masquer l'obscurité et la décadence cachées de l'Empire.
Rebecca se tenait sur un toit bas dans le district supérieur. Elle portait un short court, et un pistolet était logé sur chaque cuisse. Elle avait également un fusil de précision assemblé attaché dans son dos.
Bien sûr, une ADC (Attack Damage Carry) comme elle ne travaillerait pas seule ; Leon lui avait fourni deux coéquipiers de « soutien » — Nacho et Martin.
« Waouh, je n'avais même pas ce genre de soutien au sein du Corps des Tueurs de Dragons, et maintenant j'ai deux observateurs ! » s'exclama la tireuse d'élite avec excitation.
Nacho et Martin étaient allongés au bord du toit, chacun tenant une paire de jumelles, scrutant les rues en contrebas.
« Garde ton excitation pour après la bataille », marmonna Nacho, les yeux fixés sur la limite entre le district supérieur et la cité royale. C'était là que Leon signalerait bientôt le début de l'opération.
« Tu es la meilleure tireuse de la Société Cœur de Lion, c'est pourquoi Leon t'a confié le rôle crucial de sniper », ajouta Nacho. « Le moment venu, tu pourrais même avoir à loger une balle dans ce chien d'empereur. »
« Ne t'inquiète pas, je m'entraîne depuis des lustres. Ma cible d'entraînement a toujours été une grande affiche du visage du Roi Canter, alors je suis plus que prête », déclara Rebecca avec assurance.
« La meilleure tireuse d'élite de l'Empire ! » l'encouragea Martin.
Rebecca se gonfla de fierté, fronçant le nez de manière espiègle. « Oh, arrête. Restons discrets. »
« Très bien, assez discuté. »
À travers ses jumelles, Nacho vit Leon en position. « Préparez-vous. Attendez le signal de Leon. »
« Reçu ! »
Pendant ce temps, dans la rue animée en contrebas, Leon se déplaçait lentement à travers la foule. Vêtu d'une cape noire à capuche, il avançait à contre-courant, se dirigeant vers la limite entre le district supérieur et la cité royale.
Alors qu'il gravissait les marches, chaque pas le rapprochait du but pour lequel il s'était battu pendant des années.
L'atmosphère festive s'intensifiait à chaque pas, l'air empli de vivats, de musique et de feux d'artifice.
Après avoir gravi la dernière marche, quelques centaines de mètres seulement le séparaient de la porte principale de la cité royale.
Sous sa cape, Leon sortit une lanterne en papier couverte de noms — les noms des enfants et des enseignants de l'Orphelinat Casmode.
« Toutes les dettes, toutes les rancœurs… ce soir, elles prennent fin. »