Leon reprit son portefeuille des mains de Will.
En levant les yeux vers lui, Leon remarqua que le voleur, autrefois si suffisant, avait perdu toute sa bravade. Ses lèvres étaient pâles, la sueur perlait sur son visage et, malgré la coupe large de son pantalon, on pouvait voir ses jambes trembler légèrement.
C’était logique, après tout : un habile voleur désireux de rejoindre la Société Cœur-de-Lion ne s’attendrait jamais à faire, un jour, les poches du chef lui-même.
Leon l’observa, notant son jeune âge, et demanda : « Quel âge as-tu ? »
« D-dix-huit ans… » bégaya Will.
« Dis la vérité », l’interrompit Nacho d’un ton sévère, à ses côtés.
Will se corrigea précipitamment : « Dix-sept ! Mon anniversaire est dans deux mois, et j’aurai dix-huit ans ! »
« Oh, alors ne devrais-tu pas être à l’école ? Pourquoi avoir abandonné pour devenir voleur ? »
« Frère, permettez-moi de clarifier : ma profession n’est pas *voleur* », répondit Will avec un visage impassible.
Leon haussa un sourcil, jetant un coup d’œil à son portefeuille récemment récupéré. « Donc, si tu n’es pas un voleur… qu’es-tu ? »
« Un bandit noble ! » — « Aïe ! » s’écria Will alors que Nacho lui donnait une tape derrière la tête.
« Tu as lu deux ou trois livres et te voilà devenu un bandit noble ? Bel essai. »
Will se gratta le nez avec un sourire embarrassé. « D’accord, d’accord, c’est bon. Mon père m’a trouvé un vrai travail récemment, alors “bandit”, c’est juste… bon, d’accord, c’est un petit boulot à temps partiel. »
Nacho ricana et fit mine de lui donner un coup de pied, que Will esquiva avec agilité.
Leon gloussa, amusé. Il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui travaillait comme voleur en complément de revenu. Ce genre de personnage n’existait que dans les bandes dessinées étranges : un employé de bureau en difficulté le jour qui se transforme en héros masqué ou en méchant vengeur la nuit.
Mais un voleur à temps partiel ? C’était rare.
« Si tu es aussi doué pour ton activité secondaire, tu dois être incroyable dans ton vrai travail, non ? » plaisanta Leon.
Will renifla : « Ce n’est rien de spécial, Frère. Je suis juste veilleur de nuit dans un entrepôt. »
Avant que Leon ne puisse dire quoi que ce soit, Nacho ajouta avec un ricanement : « Lui demander de garder un entrepôt, c’est comme demander à un singe de surveiller un verger de pêchers. »
« Hé, Nacho, c’est injuste », protesta Will.
« Oh ? Comment devrais-je le dire alors ? »
« Je suis bien plus intelligent qu’un singe ! » déclara fièrement Will.
Nacho secoua la tête en se couvrant le visage.
C’était l’une des raisons pour lesquelles il ne voulait pas que Will rejoigne la Société Cœur-de-Lion. Malgré son potentiel, le gamin était impulsif, un peu trop enthousiaste et toujours à moitié en train de plaisanter.
Récemment, Nacho s’était renseigné sur le passé de Will. Né et élevé dans l’Empire, il venait d’une famille du district inférieur. Grâce aux efforts de son père, ils avaient réussi à s’élever jusqu’au district central et à lancer une petite affaire. Mais, comme tout le monde le savait, faire des affaires dans l’Empire signifiait qu’on pouvait gagner un peu d’argent, mais que l’Empire, lui, ne perdait jamais.
Sans relations ni pouvoir, les gens comme la famille de Will étaient les premiers à être pressés jusqu’à la dernière goutte par l’Empire.
En théorie, Will était un candidat approprié pour la Société Cœur-de-Lion.
Mais ce gamin trop impatient… était juste un peu trop tête brûlée.
« Quel genre d’entrepôt t’embaucherait comme garde ? » demanda Nacho. « Ta réputation de “voleur extraordinaire” n’est-elle pas bien connue dans le district central ? »
« Les locaux me connaissent comme un bandit noble, mais les étrangers non. Cet entrepôt n’est pas géré par le district central ; c’est une installation temporaire sur des terres royales, ici même dans le district central. »
Après une pause, le ton de Will devint indigné. « Ça m’énerve vraiment. Ils ont pris des terres du district central, et pourtant le loyer qu’ils paient ne représente que la moitié du tarif habituel. Ils appellent ça un “honneur de servir l’Empire”. Pfft ! Un jour, je brûlerai cet entrepôt moi-même. »
*Royauté, district central, entrepôt temporaire.*
Leon et Rosvitha échangèrent un regard rapide et complice.
« Qu’est-ce qui est stocké dans cet entrepôt ? » demanda Leon.
« Oh, ceci », dit Will en sortant une lanterne en papier pliée de sa poche.
Comme le Festival des Lanternes en nécessitait une grande quantité, elles étaient conçues pour être pliables afin de faciliter le transport et le stockage. Il suffisait de les ouvrir des deux côtés pour les utiliser.
« On dirait que le singe a réussi à entrer dans le verger de pêchers », commenta Nacho d’un ton sec. « Je suppose que ce n’est pas la seule que tu as prise ? »
« Nacho, je te jure, je n’en ai pris qu’une ! »
« Ah bon ? »
« …D’accord, cinq. »
« Continue. »
« …Environ une douzaine. Écoute, personne ne remarquera quelques lanternes manquantes avec l’énorme stock qu’il y a là-bas. »
Will expliqua : « J’avais prévu d’en vendre quelques-unes en guise de compensation pour le “paiement” de loyer de l’Empire envers nous. »
« Ton imagination est sans limites », dit Nacho en levant les yeux au ciel.
« Pas vrai, Nacho ? »
« Reste là, gamin. »
« Oh… »
Will baissa la tête et s’éloigna en traînant les pieds.
Nacho s’approcha de Leon et parla à voix basse.
« Je parie que vous pensez à la même chose que moi. »
Leon jeta un coup d’œil à Will, qui donnait des coups de pied distraits dans un caillou sur le sol.
« Après que tu l’as mentionné hier soir, j’ai demandé à Rebecca. Elle a dit que ses antécédents étaient difficiles à retracer, et je crains qu’il ne craque sous la pression et ne nous trahisse », confia Leon en exprimant ses inquiétudes.
Bien qu’il n’ait pas d’aversion pour ce bandit impétueux autoproclamé, Leon ne pouvait pas se permettre de laisser ses sentiments personnels obscurcir son jugement sur des questions aussi cruciales.
« Il ne nous trahira pas », répondit Nacho. « C’était délicat, mais j’ai réussi à déterrer son passé. Hormis son âge et son tempérament sanguin, il a tout ce qu’il faut pour nous rejoindre. »
« Est-ce vrai… » songea Leon.
« Alors, qu’en dites-vous ? » demanda Nacho. « C’est notre moyen le plus rapide d’obtenir les lanternes. »
Leon réfléchit un instant avant de donner des instructions claires.
« Emmène une petite équipe ce soir — ne prenez pas trop de monde. Nous ne voulons pas risquer d’incidents imprévus qui pourraient compromettre la Société. »
« Compris. Et nous devrions apporter assez de pierres d’enregistrement. Nous n’aurons pas besoin de voler les lanternes ; nous cacherons les pierres d’enregistrement à l’intérieur des lanternes dans l’entrepôt, puis nous les dissimulerons avec de la magie d’illusion. Cela nous fera gagner beaucoup de temps. »
« De plus, fais le compte des lanternes que nous avons collectées par d’autres sources. Notre objectif est de couvrir tous les districts de l’Empire. »
Nacho hocha la tête. « Entendu. Je m’en occupe d’ici 3 heures du matin. »
Ses ordres donnés, Nacho se dirigea vers Will et échangea quelques mots avec lui. Will bondit en l’air, les poings serrés d’excitation.
« Merci, Nacho ! Et merci, Frère Leon, pour cette opportunité ! » cria Will en saluant Leon avec enthousiasme.
« Allez, en route », Nacho le poussa vers la sortie de la ruelle.
« Attendez, Frère Leon ne vient pas avec nous ? » demanda Will.
« Bien sûr que non. As-tu déjà vu un chef se battre sur la ligne de front ? »
« Oh, c’est vrai. »
Les deux silhouettes disparurent lentement dans la foule.
Rosvitha regarda Leon, les yeux pétillants d’amusement.
« Pour être honnête, je pensais que vous vous en occuperiez vous-même. »
Leon haussa les épaules. « Tu m’as appris qu’un chef n’a pas à gérer personnellement chaque tâche. »
« Mais vous devez aussi… »
« …aussi être prêt à assumer l’entière responsabilité si le plan échoue », l’interrompit Leon avec un sourire.
« Hmph. On dirait que vous avez tout retenu. »
Un bon chef ne cherche jamais à voler la vedette à ses subordonnés.
Prenons le plan de l’entrepôt, par exemple.
Leon était chargé de la stratégie et de la prise de décision, tandis que les membres de la Société l’exécuteraient.
Si le plan réussissait, ce serait l’accomplissement collectif de Leon et de la Société Cœur-de-Lion.
Mais s’il échouait, Leon ne rejetterait pas la faute sur Nacho ou sur quiconque d’autre.
Comme il en avait discuté avec Rosvitha, c’était là le poids qui pesait sur les épaules d’un chef. Il porterait tout le poids de l’échec.
Et Rosvitha serait toujours à ses côtés.
« Alors, que faisons-nous maintenant ? » demanda Rosvitha.
Leon réfléchit un instant. « Allons voir l’enseignante Caroline. »
...
**À l’orphelinat Casmode**
Les enfants et plusieurs religieuses étaient occupés à transporter deux grandes caisses de lanternes en papier vers l’entrée.
« Merci pour votre travail acharné, les enfants ! Nous aurons un ragoût pour le dîner ce soir ! » annonça l’une des religieuses.
« Youpi ! »
« L’enseignante Caroline est la meilleure ! »
En poussant des cris de joie, les enfants coururent vers la salle à manger, attendant avec impatience leur rare festin annuel.
Caroline détourna son regard des enfants vers Leon, qui se tenait sur le seuil.
« Voici les lanternes en papier que vous avez commandées, monsieur. Nous sommes restées debout tard pour les terminer », dit-elle chaleureusement.
« Merci, enseignante Caroline. »
Caroline regarda Leon, son vieil ami déguisé. Même dans ce bref instant, elle ressentit un profond sentiment de réconfort.
Elle ne savait pas exactement ce que Leon préparait.
Mais comme Sœur Sharon l’avait dit : « Frère Leon est de retour, et nous sommes en sécurité. »
« Enseignante Caroline ! »
Ils se tournèrent pour voir Sœur Sharon courir vers eux, serrant une lanterne en papier contre elle.
« Je… je viens de terminer la dernière lanterne ! S’il vous plaît, Frère Leon… monsieur, prenez-la ! »
Sharon tendit la lanterne à deux mains.
Celle-ci était déjà ouverte.
Sur toute la surface extérieure, les noms de chaque enseignant, religieuse et enfant de l’orphelinat Casmode étaient inscrits en minuscules caractères, remplissant presque chaque centimètre.
Mais tout en haut, une ligne avait été laissée vide.
Elle ne contenait qu’un seul nom :
*
Leon Casmode.*
« Cette lanterne est… » commença Leon.
« C’est un souvenir, monsieur ! » expliqua Sharon avec enthousiasme. « Tout le monde a écrit son nom dessus, et tout en haut… eh bien, ce nom est… »
Submergée par l’excitation, Sharon trébucha sur ses mots.
Leon remarqua le nom unique écrit soigneusement au sommet de la lanterne.
À en juger par l’écriture, c’était l’enseignante Caroline elle-même qui l’avait inscrit.
À cet instant, Leon comprit.
Se pouvait-il… qu’ils l’aient déjà reconnu ?
« Il est notre héros, monsieur », dit l’enseignante Caroline en posant doucement sa main sur celle de Sharon pour rapprocher la lanterne de Leon.
« Il l’était par le passé, il l’est maintenant, et il le sera toujours à l’avenir. »
« Alors, je vous en prie, acceptez cette lanterne. Elle porte les espoirs de tous à l’orphelinat Casmode. »
Leon en était désormais certain.
Mais ce n’était pas le moment pour les retrouvailles ; trop d’yeux observaient. Une fois que tout serait terminé, il y aurait du temps pour les embrassades.
En regardant la lanterne remplie de noms, son regard s’adoucit et ses mains tremblèrent légèrement alors qu’il tendait les bras pour l’accepter.
« Merci, enseignante Caroline. Et merci, Sharon. »
« Je vous en prie, monsieur. »
Après une brève pause, Caroline parla, souriante mais avec un ton solennel.
« Puisse la victoire vous accompagner sur le champ de bataille. »
En tant que religieuse, elle prononçait rarement ces mots.
En fait, il n’y avait qu’une seule personne à qui elle les avait jamais dits en guise d’adieu.
Son nom était Leon, l’enfant le plus exceptionnel qu’elle ait jamais eu comme élève.