À deux jours du Festival des Lanternes, Leon et Rosvitha retournèrent à la tour de l'horloge de la Société Cœur-de-Lion, toujours en quête d'une solution pour les lanternes en papier.
Bien que la Société ne disposât pas de fournisseur attitré, ils avaient des contacts dans les cercles d'affaires de l'Empire capables de faire jouer quelques relations. Pourtant, cela ne suffirait pas.
L'objectif de Leon était ambitieux : il voulait que les messages enregistrés atteignent chacun des cinq districts de l'Empire, et non seulement les zones centrales. Se concentrer uniquement sur le palais ou le district supérieur laisserait le reste de la population dans l'ignorance, leur faisant manquer l'occasion de découvrir la vérité sur leurs dirigeants.
Plus il y aurait de gens pour apprendre les secrets de l'Empire, mieux ce serait pour Leon et la Société Cœur-de-Lion. Ils avaient besoin du soutien du public pour défier ceux qui étaient au pouvoir.
Gardant cela à l'esprit, Leon décida de demander l'aide de Claudia. Sa « tante » pleine de ressources pourrait bien avoir une solution.
Rebecca avait mentionné que Claudia passait du temps à la bibliothèque du district central, alors Leon et Rosvitha s'y rendirent.
À leur arrivée, ils entendirent un jeune vendeur de journaux crier les gros titres du jour avec enthousiasme :
« Le Quotidien de la Cité Centrale ! Le Quotidien de la Cité Centrale ! »
« Pont effondré ! Qui est responsable de cette tragédie entre les districts ? »
« Entrepôt secret révélé ! Quelles surprises renferme-t-il ? »
« Le taux de criminalité grimpe à l'approche du Festival des Lanternes ! Est-ce la nature humaine ou la déchéance morale ? »
« Lisez tout à ce sujet dans le Quotidien de la Cité Centrale ! »
« Monsieur, un exemplaire ? »
Leon ignora le garçon, concentré sur la recherche de Claudia. Ils entrèrent dans la bibliothèque et finirent par l'apercevoir près d'une fenêtre au deuxième étage.
Assise près de la fenêtre, ses cheveux bleu océan captant la lumière du soleil, Claudia incarnait l'élégance sereine. Elle était entourée d'épais ouvrages anciens et d'une pile de journaux.
Leon et Rosvitha s'approchèrent d'elle.
Entendant des pas, Claudia leva les yeux et, après une brève hésitation, les reconnut malgré leurs déguisements.
« Jolis déguisements, mais je préfère toujours Rosvitha avec ses cheveux argentés. »
Les deux s'assirent en face d'elle, et Leon remarqua les livres sur son bureau — principalement des textes sur l'histoire et la culture humaine.
« Vous venez déjà pour déclarer la guerre ? » demanda Claudia en feuilletant une page.
« Presque. Dans deux jours, pendant le Festival des Lanternes », répondit Leon.
« Le Festival des Lanternes… » Ses yeux bleus pétillèrent tandis qu'elle songeait : « C'est une fête humaine traditionnelle, vieille de plus de neuf cents ans. Elle fut initialement créée pour honorer le premier grand mage de l'histoire humaine et a depuis évolué en un festival annuel majeur. »
Leon haussa un sourcil. « Wow, on dirait que vous avez bien révisé. »
Claudia tapota sa tempe en souriant. « Connais ton ennemi. »
Fermant son livre, elle les regarda. « Donc, le plan est fixé pour dans deux jours. Avez-vous tout réglé ? »
Leon hocha la tête, expliquant son projet d'utiliser les lanternes et les pierres d'enregistrement pour créer une démonstration publique massive.
Claudia écouta attentivement, puis fit remarquer : « C'est un plan solide, mais avec seulement deux jours restants, aurez-vous assez de lanternes et de pierres ? »
« C'est justement pour ça que nous sommes ici. Nous avons rassemblé assez de pierres d'enregistrement, mais nous manquons de lanternes. »
Avec un sourire malicieux, Claudia taquina : « Et que comptez-vous me voir faire ? Je n'ai pas vraiment l'air d'une fabricante de lanternes, n'est-ce pas ? »
Leon rit. « Mais vous avez proposé de m'aider, et cela fait partie de l'opération, non ? Vous ne pouvez pas être juste là pour les muscles ; vous devez aussi aider pour la logistique. »
« Oh, petit insolent ! Quand j'ai accepté d'aider, c'était pour m'attaquer à l'Empire, pas pour aller faire les courses de lanternes. »
« Alors, Tante… »
« J'augmente les enchères. »
« J'augmente les enchères ? »
Claudia hocha la tête. « À l'origine, l'accord était que j'aiderais si Helena pouvait rendre visite à vos filles. Mais maintenant, si je dois aussi aider à rassembler des lanternes, j'aurai besoin d'une motivation supplémentaire. »
« Dites-moi laquelle », dit Leon avec un sourire. Il connaissait assez bien Claudia pour deviner où cela menait.
Satisfaite, Claudia se pencha en avant, leur faisant signe de s'approcher. Alors qu'ils se penchaient, elle murmura sa requête.
Lorsqu'elle eut fini, Leon et Rosvitha échangèrent un regard, leurs expressions mêlant surprise et confusion.
« C'est… assez inattendu », parvint à dire Leon.
« Quoi ? Il y a un problème ? »
« Non, pas vraiment… Nous ne nous attendions juste pas à ce que vous soyez intéressée par ce genre de chose. »
Claudia croisa les bras, répondant froidement : « C'est Helena. Elle semble avoir pris goût à cela. Alors, qu'en dites-vous ? »
« Très bien, pas de problème. Nous nous en occuperons une fois que tout cela sera terminé. »
« Bien. »
Leon s'éclaircit la gorge. « Maintenant, pourrions-nous vous demander conseil au sujet des lanternes ? »
Claudia hocha la tête. « Vous êtes sur la bonne voie en essayant de trouver des fournisseurs. Mais les vendeurs de lanternes sont dispersés dans tout l'Empire, donc en collecter une quantité significative rapidement est difficile. »
« Pour le Festival des Lanternes, la famille royale a en fait construit un entrepôt spécial rempli de milliers de lanternes, assez pour illuminer chaque district. Tout ce que vous avez à faire, c'est d'entrer dans l'entrepôt, d'insérer les pierres d'enregistrement dans les lanternes et de les dissimuler avec de la magie d'illusion. Ensuite, le jour du festival, les images des pierres seront diffusées dans tout l'Empire. »
Leon cligna des yeux, momentanément stupéfait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous ne suivez pas ? »
« Non, non. Juste… » Leon se gratta la tête. « S'il y a vraiment un entrepôt, comment se fait-il que Rebecca et Nacho, qui opèrent ici depuis des années, n'en aient pas entendu parler ? »
Claudia était dans l'Empire depuis moins d'une semaine, pourtant elle était au courant pour l'entrepôt de lanternes. Pendant ce temps, Rebecca et Nacho, actifs dans l'Empire depuis cinq ans, ne l'avaient jamais mentionné.
Leon se sentait désemparé.
Claudia ramassa la pile de journaux et la secoua devant lui.
« Parce que cela n'a été annoncé que ce matin. L'Empire a mis en place l'entrepôt cette année dans le cadre d'un coup publicitaire pour le festival. Tout est écrit ici en détail. »
« Attendez, quoi ? »
« Leon, votre erreur — et celle de toute la Société Cœur-de-Lion — est de supposer que vous devez faire des efforts extrêmes pour rassembler des renseignements. »
Claudia expliqua patiemment : « Dans certains cas, les informations les plus cruciales se cachent dans les endroits les plus ordinaires. »
Leon absorba ses paroles, réfléchissant à ce qu'elle avait dit. Il se souvint soudain des cris du vendeur de journaux devant la bibliothèque :
« Le Quotidien de la Cité Centrale ! Le Quotidien de la Cité Centrale ! »
« Pont effondré ! Qui est responsable de cette tragédie entre les districts ? »
« Entrepôt secret révélé ! Quelles surprises renferme-t-il ? »
Il s'avérait que… l'entrepôt qu'il cherchait si désespérément était juste là, dans les gros titres.
Et il l'avait ignoré parce que cela ressemblait à des inepties de tabloïd !
Attendez… !
C'était vraiment un titre de tabloïd !
Comment pouvait-on s'attendre à ce qu'il achète un journal avec un titre sur des « bovins disparus » ?
Tout cela était à cause de ce stupide vendeur de journaux —
« Aïe ! »
Leon sentit une pichenette soudaine sur son front.
C'était Claudia, qui avait roulé le journal pour lui donner un petit coup, comme une aînée réprimandant un jeune ignorant.
Rosvitha étouffa un rire — jusqu'à ce qu'elle reçoive, elle aussi, une pichenette.
Le couple se frotta le front, arborant des expressions assorties de fausse indignation.
« Quand vous visez les étoiles », conseilla Claudia, « n'oubliez pas de garder un œil sur les flaques à vos pieds. »
Une réflexion qui donnait à penser.
Leon était tellement concentré sur sa grande mission — révéler la corruption de l'Empire, se battre pour la justice — qu'il n'avait même pas pris le temps de lire un journal.
Et parfois, les plus petits détails détenaient la clé de tout.
« Eh bien, je ne voulais pas transformer cela en leçon de vie », poursuivit Claudia avec un sourire. « Considérez cela comme un conseil amical. Cela pourrait aider à l'avenir. »
Le couple hocha la tête avec reconnaissance.
« Bien. Et… n'oubliez pas notre petit arrangement une fois que tout cela sera terminé », rappela Claudia.
« Ne vous inquiétez pas, Tante. Nous, la famille Melkvi, tenons nos promesses ! »