Carolyn soupira doucement, son regard s'abaissant tandis que son expression passait du contentement à la tristesse.
« Mais je n'ai plus eu de nouvelles de lui depuis longtemps. On raconte qu'il a perdu une bataille décisive il y a cinq ans et qu'il a été qualifié de traître par l'Empire. À une époque, ses avis de recherche étaient placardés à tous les coins de rue… »
Son soupir contenait un mélange complexe d'émotions.
Carolyn croyait-elle encore secrètement en Leon, ou avait-elle commencé à ressentir de la déception envers l'élève le plus prometteur qu'elle ait jamais eu ?
Leon ne saurait le dire.
Réalisant qu'elle en avait peut-être trop dit, Carolyn changea rapidement de sujet, remplaçant sa solennité par un sourire chaleureux.
« À vous voir tous les deux, je dirais que vous n'êtes pas mariés depuis très longtemps ? »
Hmm... cinq ans, est-ce que ça compte comme récent ?
Leon et Rosvisser échangèrent un regard, convenant silencieusement de jouer le jeu.
« Oui, pas depuis très longtemps », répondit Leon. « En nous promenant, nous avons entendu les rires des enfants et nous avons pensé venir jeter un œil. »
« Vous aimez tous les deux les enfants ? »
« Oui, ma femme et moi les apprécions beaucoup. »
Tellement, qu'en seulement cinq ans de mariage, ils en avaient déjà trois.
Carolyn gloussa doucement, se tournant pour observer les enfants qui jouaient dans la cour.
« Si seulement tous les parents étaient comme vous. Alors peut-être y aurait-il moins de petits malheureux laissés pour compte. »
Après des décennies passées à travailler à l'orphelinat, l'empathie de Carolyn était quelque chose que Leon connaissait bien.
Elle aimait les enfants, mais ne s'était jamais mariée. En partie à cause de son rôle de religieuse, mais aussi parce qu'elle savait que si elle avait eu un enfant à elle, elle aurait eu du mal à répartir son amour équitablement entre tous les orphelins.
L'orphelinat était un sanctuaire pour ces enfants abandonnés, leur donnant une chance d'affronter la vie avec courage à nouveau.
Et c'était l'amour de religieuses comme Carolyn qui comblait le vide dans la vie de ces enfants.
Alors, dans un sens, chaque enfant de l'orphelinat était le sien.
« Maître ! Maître ! »
Alors qu'ils discutaient, une jeune religieuse se précipita vers eux.
Leon tourna les yeux vers elle et, en la voyant, ouvrit la bouche de surprise.
« Sharon… »
Rosvisser se tourna vers lui, ayant capté son murmure surpris. Venait-il de prononcer le nom de la jeune religieuse ?
À en juger par l'expression de Leon, cette Sharon semblait être quelqu'un qu'il connaissait.
Rosvisser n'était pas jalouse ; le ton et l'expression de Leon ne trahissaient que la surprise de retrouvailles entre vieux amis, dénuées de tout mélodrame de « grand amour perdu ».
« Qu'y a-t-il, Sharon ? » demanda Carolyn.
Sharon, la jeune religieuse, s'arrêta devant Carolyn : « Maître, il nous reste encore tant de lanternes en papier à fabriquer pour le Festival des Lanternes. La directrice dit que nous devons nous dépêcher. »
« Très bien, je viens t'aider tout de suite. »
« Mm-hmm. Je vais juste… »
Tout en parlant, le regard de Sharon glissa sur Leon et Rosvisser.
Elle ne reconnut pas la belle femme aux cheveux noirs.
Mais l'homme…
Plissant les yeux, Sharon dit : « Attendez, monsieur, nous sommes-nous déjà rencontrés quelque part ? »
Avant qu'il ne puisse répondre, Leon sentit une pression soudaine sur sa main.
Il se tourna pour découvrir que c'était Rosvisser, qui avait activé leur conversation privée.
**« Oui, mon mari, vous êtes-vous déjà rencontrés ? »**
Non pas qu'elle fût jalouse, mais il était toujours bon de clarifier qui était ce visage familier.
**« T'ai-je déjà raconté la fois où j'ai neutralisé un chien enragé à moi tout seul à l'âge de cinq ans ? »**
**« Oui, tu l'as fait. Pour sauver une petite fille, n'est-ce pas ? »**
**« C'est elle, cette petite fille. »**
**« … »**
Rosvisser leva les yeux au ciel avec exaspération.
Le monde était vraiment petit, et le destin encore plus étrange.
Après cette brève explication, Leon secoua la tête en direction de Sharon, tout comme il l'avait fait avec Carolyn un peu plus tôt.
« Je ne crois pas. J'ai probablement juste un visage banal — Carolyn m'a pris pour quelqu'un d'autre tout à l'heure, elle aussi. »
Sharon hocha la tête, compréhensive. « Ah, je vois… J'ai cru un instant que le frère Leon était revenu. »
Aux mots « frère Leon », la poigne de Rosvisser se resserra de façon notable.
Leon garda un visage impassible, feignant de ne rien remarquer.
Ah, pensa-t-il, j'aurais peut-être dû garder l'anonymat pour mes bonnes actions à l'époque.
« Tu as cru que c'était Leon, toi aussi ? » Carolyn sourit avec regret. « Qui sait ce que devient ce garçon maintenant… J'espère qu'il n'a pas été capturé par l'Empire. »
« Il ne le serait pas ! » L'esprit juvénile de Sharon brilla alors qu'elle lâcha : « Le frère Leon ne se laisserait jamais capturer. Et puis, je n'ai jamais cru qu'il était un traître, pour commencer. »
Carolyn jeta un regard prudent vers Leon et Rosvisser, saisissant rapidement le poignet de Sharon tout en offrant un sourire d'excuse au couple.
« Pardonnez-la ; Sharon a tendance à parler sans réfléchir. »
Comme elle ne pouvait être sûre des origines de Leon et Rosvisser, mieux valait éviter de discuter de rébellion.
Malgré le désir de Carolyn de revoir le garçon dont elle s'était autrefois occupée, elle était liée par les règles de l'Empire dans lequel elle vivait.
« Ce n'est rien. »
Leon dit : « J'ai entendu Sharon mentionner que vous fabriquiez des lanternes en papier pour le Festival des Lanternes ? »
« Oui. »
« L'orphelinat les fabrique lui-même maintenant ? »
Bien que le Festival des Lanternes fût une fête importante, Leon ne se souvenait pas que l'orphelinat ait jamais eu à fabriquer des lanternes — ils les avaient toujours achetées à des vendeurs extérieurs.
« C'est par nécessité, un moyen de récolter quelques fonds supplémentaires. »
Les sourcils de Leon se froncèrent légèrement.
Depuis quand l'orphelinat du district central avait-il besoin de fabriquer des lanternes en papier pour « joindre les deux bouts » ?
En observant l'état délabré de l'église et de son entrée, Leon ressentit une pointe d'inquiétude dans son cœur.
« Mais l'orphelinat reçoit des subventions du gouvernement, n'est-ce pas ? »
« Oh, eh bien… »
« Il y a quelques années, certes, la famille royale allouait des fonds », coupa Sharon, d'un ton amer. « Mais dernièrement, ils ont ajouté toutes sortes d'audits et d'approbations ridicules, alors quand cela nous parvient, nous avons de la chance d'en voir ne serait-ce qu'un tiers ! »
Carolyn ne chercha même pas à arrêter Sharon cette fois.
En entendant sa frustration, le cœur de Leon s'alourdit.
Que s'était-il passé ?
L'Empire autrefois prospère… comment avait-il pu décliner à ce point en seulement quelques courtes années ?
Depuis son maître naviguant dans les zones grises de l'Empire, jouant et menant des affaires souterraines pour faire pression sur le gouvernement…
Jusqu'à Leon accusé d'être un traître, étiqueté comme criminel…
Jusqu'à l'agenda caché de l'Empire avec les clans de dragons — pour exploiter le peuple à une échelle encore plus grande…
Et maintenant… cette corruption s'était même infiltrée dans l'orphelinat.
La puanteur du pouvoir de l'Empire était devenue une peste, s'infiltrant dans chaque recoin.
« Alors, n'ayant guère le choix, nous fabriquons des lanternes en papier pour les vendre dans le district supérieur », expliqua Carolyn. « Nous ne pouvons pas vraiment laisser les enfants manger du pain rassis pendant une période aussi festive. »
Leon ravala sa colère et sa déception. « Quand tout cela a-t-il commencé ? »
« Eh bien… il y a environ cinq… »
« Depuis que le frère Leon est parti, la vie de tout le monde n'a fait que péricliter », interrompit Sharon.
Carolyn secoua la tête avec un sourire résigné. « Bien qu'elle soit directe, elle n'a pas tort. Il y a cinq ans, après la disparition de Leon… pour une raison quelconque, la vie de chacun a semblé plonger. »
« Je crois savoir pourquoi, Maître ! »
Sharon continua : « Le frère Leon était le chef du Corps des Tueurs de Dragons, avec des troupes sous ses ordres. Il était droit et détestait le mal — il n'y a aucune chance qu'il ait permis aux membres de la famille royale de jouer à ces jeux, alors… »
« Tu en dis trop, Sharon », avertit doucement Carolyn.
« …Hmph. »
Sharon renifla, marmonnant encore dans sa barbe :
« Je pense juste que… si le frère Leon était là, nous vivrions mieux que nous ne le faisons maintenant. »
« Mais il n'est pas là, Sharon. »
La tristesse dans la voix de Carolyn était indéniable, alors qu'elle répétait doucement :
« Il… n'est pas là. »
L'ambiance devint sombre.
Mais Carolyn se reprit rapidement, offrant un autre sourire d'excuse.
« Désolée pour cela, juste des gens du peuple qui partagent leurs soucis. »
« Oh… non, c'est très bien. »
S'ils n'avaient pas confondu Leon avec quelqu'un d'autre, ils n'auraient pas partagé autant, alors il n'était pas inquiet qu'ils soient pris à dire quelque chose de dangereux.
Dong—dong—
La cloche de l'orphelinat sonna, signalant l'heure du dîner.
« Souhaitez-vous rester et partager un repas simple avec nous ? » demanda Carolyn.
« Oh, ce n'est pas nécessaire. »
« Très bien, alors. Profitez bien de votre séjour dans l'Empire. Nous avons du travail à terminer, alors nous allons vous laisser. »
Carolyn et Sharon hochèrent la tête en signe d'adieu, se tournant pour partir.
Mais Leon les interpella soudainement.
« Attendez, Carolyn. »
« Oui, monsieur ? »
Leon sortit son portefeuille et tendit une petite bourse de pièces d'or.
« Pour les lanternes. Je les commande toutes. Je viendrai les chercher dans deux jours. »
Carolyn regarda les pièces, hésitante.
« C'est beaucoup trop, monsieur. Nous ne pourrions pas en fabriquer autant. »
L'esprit de Leon s'emballa, répondant rapidement : « Alors le reste est un don pour l'orphelinat. »
« Eh bien… très bien. Merci, monsieur. Puis-je vous demander votre nom ? »
« Constantine. »
« Ah… un nom qui promet un avenir brillant, Monsieur Constantine. »
Carolyn accepta les pièces. « Nous ferons de notre mieux pour fabriquer autant de lanternes que possible. »
« Merci. »
D'un signe de tête, Carolyn se tourna et s'éloigna.
Une fois hors de portée de voix, Rosvisser croisa les bras, taquine :
« Tu es vraiment un maître de la charité anonyme, n'est-ce pas, frère~Leon~ ? »
Leon sourit, passant son bras sous le sien. « J'ai bien laissé un nom, n'est-ce pas ? »
Rosvisser rit : «
Et c'est sur "Constantine" que tu as jeté ton dévolu, hein, espèce d'idiot ? »
« Considère cela comme la préparation du terrain pour soutenir l'arrivée du Roi Dragon de la Flamme Pourpre dans trois jours », répondit Leon avec un sérieux feint.
Elle leva les yeux au ciel. « Allez, rentrons. »
Puis, après un temps, elle se tourna vers lui, une lueur malicieuse dans les yeux. « Besoin d'un trajet pour le retour, frère~Leon~ ? »
« Tu n'es pas drôle, dame dragonne ! »
…
Pendant ce temps, à l'orphelinat, Carolyn et Sharon distribuaient le dîner aux enfants. Ensuite, elles s'assirent ensemble, parlant à voix basse.
« Monsieur Constantine est vraiment un homme bon », murmura Sharon.
Mais Carolyn fronça légèrement les sourcils.
« Pourtant, il ressemblait vraiment… beaucoup à Leon. »
Sharon se gratta la tête, soupirant. « Je me suis dit la même chose, mais le frère Leon est parti depuis si longtemps maintenant. Qui sait où il est ? J'aimerais qu'il revienne et nous aide… »
*Revenir et nous aider…*
Carolyn regarda les pièces dans ses mains, laissées par « Monsieur Constantine ».
Après un moment de réflexion, ses yeux s'écarquillèrent. « Sharon… »
« Qu'y a-t-il, Maître ? »
« Je ne me suis jamais présentée à lui. Alors pourquoi a-t-il continué à m'appeler "Carolyn" ? »
Ce fut comme si un coup de foudre frappait Sharon.
Elle s'arrêta un instant, retenant son souffle, l'incrédulité gravée sur son visage.
« Leon—le frère Leon est reve— »
Mais Carolyn lui couvrit rapidement la bouche.
Alors que Sharon essayait d'écarter sa main, elle réalisa que sa mentor de toujours, la femme qui avait servi à l'orphelinat pendant des décennies, pleurait doucement sur son épaule.
« Il est revenu… Sharon, il est vraiment revenu. »