Dans les bidonvilles du district extérieur de l'Empire, un mendiant déguenillé et boiteux avançait péniblement, s'appuyant sur une béquille. De son autre main, il tendait un bol en porcelaine ébréché à tous ceux qui passaient.
« Hé, on n'a rien pour toi, circule », marmonnaient-ils avec dédain.
« Sale mendiant, dégage. »
« Mon enfant, assure-toi de bien étudier pour quitter cet endroit misérable quand tu seras grand, sinon tu finiras comme lui, à mendier dans les rues. Tu comprends ? »
Les habitants des bidonvilles parvenaient à peine à se nourrir eux-mêmes, alors il était hors de question de donner la moindre pièce à un mendiant. L'homme continua son chemin, traînant ses sandales de paille usées jusqu'à ce que les cloches de minuit se mettent à sonner.
Il suivit le son, se dirigeant vers le vieux clocher.
Devant la porte en bois décrépite de la tour, il frappa cinq fois : les trois premiers coups rapides, les deux derniers plus lents.
Bientôt, des pas approchèrent de l'intérieur.
Grincement—
La porte s'ouvrit et une petite tête pointa le bout de son nez. Une jeune fille aux nattes vertes et aux yeux vifs et perçants scruta les environs avec prudence.
« Personne ne t'a suivi ? » chuchota Rebecca.
« Personne. »
« Bien, merci. »
Rebecca ouvrit la porte plus largement pour laisser entrer le mendiant. Elle jeta un dernier coup d'œil à l'extérieur avant de refermer la porte fermement.
Si l'extérieur du clocher s'accordait avec l'aspect délabré des bâtiments du bidonville, l'intérieur était tout autre.
En traversant l'entrée et une porte dérobée dans le mur, ils pénétrèrent dans une salle spacieuse, équipée de lits de fortune, de tables communes, d'une cuisine et même d'un poste d'analyse de renseignements. Au fond de la pièce, un emblème circulaire représentant un lion féroce était accroché au mur.
À l'intérieur, le mendiant se débarrassa de son déguisement et se lava le visage. Rebecca lui tendit une serviette.
« Des nouvelles du Capitaine ? » demanda-t-elle.
Nacho Salamander prit la serviette et s'essuya le visage. « Aucune. Tu ne disais pas, il y a quelques jours, que vous aviez l'intention de déclarer la guerre à l'Empire ? Où est votre Capitaine ? »
« Le Capitaine a dit qu'il allait chercher de l'aide. Peut-être que ça ne s'est pas passé comme prévu », répondit Rebecca. « Mais je suis sûre qu'il sera bientôt de retour. Il ne fait jamais de promesses en l'air, surtout pour quelque chose d'aussi important. »
Nacho posa la serviette et s'appuya contre l'évier de fortune, regardant la jeune fille aux nattes qui était bien plus petite que lui.
« Je fais confiance à ton Capitaine, moi aussi. Il ne déçoit jamais — en tant que personne qui a été dans le camp opposé au sien, je peux en témoigner. »
Chaque fois que Nacho repensait à l'époque où il menait les guerriers dragons contre Leon sur ordre de l'Empire, il ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller : *Pensaient-ils vraiment que je pouvais vaincre Leon ?*
L'Empire avait envoyé au moins cinq Rois dragons sous les ordres de Nacho, dont Statar. Mais en moins de six mois, Leon les avait tous battus, ne laissant à Nacho que l'ombre d'une armée.
*Comment étais-je censé me battre sans plus aucun soldat ?*
La fuite était la seule option. Après avoir enduré plusieurs péripéties, Nacho avait fini par rejoindre cette organisation de résistance, suivant Leon dans sa lutte contre l'Empire corrompu.
Il y a quelques jours à peine, Rebecca avait affirmé que Leon revenait dans l'Empire pour mener leur combat contre les dirigeants actuels. Mais les jours avaient passé, et Leon restait introuvable.
Nacho jeta un coup d'œil aux autres personnes rassemblées dans la salle.
« Cette guerre… elle dure depuis trop longtemps », murmura-t-il en plissant les yeux. « Bien sûr, les gens qui rejoignent la Société du Cœur de Lion veulent résister à l'Empire, et beaucoup sont des admirateurs fervents de ton Capitaine. Mais, Rebecca, tu dois te rappeler que certains d'entre eux sont désespérés et assoiffés de vengeance. »
Rebecca suivit son regard vers les membres de la Société du Cœur de Lion, son petit visage se crispant.
Elle resta silencieuse, attendant que Nacho poursuive.
« Tout le monde retient son souffle, attendant que Leon revienne pour sonner l'heure de la contre-attaque. »
« Mais les jours ont passé, et toujours aucune nouvelle de Leon. »
« Je peux attendre, tu peux attendre, tout comme Martin et Walker. Mais ceux qui sont impatients ? Ils pourraient ne plus avoir la patience d'attendre. »
« Sais-tu quelle émotion se propage plus vite que la peur parmi les gens ? » demanda Nacho.
Rebecca secoua la tête.
« L'impatience », dit-il. « Elle se propage comme une peste, affectant tous ceux qu'elle touche et, inévitablement, elle finira par impacter la Société du Cœur de Lion dans son ensemble. »
« L'impatience trouble aussi le jugement, tout comme n'importe quelle autre émotion négative. »
Rebecca fronça les sourcils. « Elle trouble le jugement ? »
Nacho hocha la tête. « Je l'ai appris à mes dépens. Quand quelqu'un laisse l'impatience prendre le dessus, il commence à douter de tout ce qui l'entoure. »
Rebecca ouvrit la bouche pour poser une question, mais à cet instant, un membre de la société frappa du poing sur la table, attirant l'attention de tous.
« Quand allons-nous enfin renverser ce misérable empereur ? Chaque jour, on nous parle du "bon moment", mais si nous attendons plus longtemps, l'Empire nous capturera tous ! »
« Rebecca a dit que Leon revenait bientôt. Je pense qu'il sera là d'un jour à l'autre », suggéra un autre membre.
« Leon, Leon… vous les jeunes, vous avez rejoint la Société du Cœur de Lion à cause de Leon Casmode. Mais dites-moi, est-ce que l'un d'entre vous l'a déjà rencontré ? »
« …Non, pas encore. »
« Je ne remets pas en question le but de la Société du Cœur de Lion. Je suis juste insatisfait des méthodes de Tiger. Pourquoi se reposer sur le nom de quelqu'un qui n'existe même pas pour nous rallier ? Sommes-nous juste ici pour mourir pour quelqu'un qui a disparu depuis longtemps ? »
« Surveille ton langage, vieil homme ! J'ai servi avec le Capitaine Leon dans le Corps des Tueurs de Dragons, et j'ai rencontré M. Tiger aussi. Ils ne sont en rien les lâches trompeurs que tu décris. »
« Parce que tu les as croisés quelques fois, tu penses les connaître ? »
La dispute s'envenima.
Rebecca observait, voulant intervenir, mais Nacho la retint.
« Si tu t'en mêles maintenant, ce fauteur de troubles reportera toute sa colère sur toi. Peu importe ce que tu diras, il trouvera une raison de te prendre pour cible et d'exciter tout le monde contre toi. »
« Alors que fait-on ? On les laisse se battre ? » demanda Rebecca, la frustration palpable dans sa voix.
« Nous devrons attendre qu'ils se calment avant que tu puisses t'expliquer », répondit Nacho. « Quoique… »
« Quoique quoi ? »
« J'ai peut-être sous-estimé la situation. »
Rebecca cligna des yeux, confuse, mais avant qu'elle ne puisse y réfléchir davantage, le fauteur de troubles dirigea sa frustration vers elle.
« Rebecca, tu as dit qu'on déclarerait la guerre à l'Empire bientôt. Mais où est Leon ? On est toujours cachés dans ces bidonvilles, à attendre pour rien ! »
« Je… »
Tiger n'était pas là, et Rebecca seule ne pouvait pas garder ces hommes sous contrôle.
« Il y a quelques jours, toi et Tiger êtes partis rencontrer Leon, mais tu es revenue seule, disant que Tiger était gravement blessé et avait besoin de récupérer. Tu as dit que tu ramènerais de l'aide. »
« Mais je ne vois aucune aide, et nous n'avons pas vu Leon. Tiger a disparu, lui aussi. Petite, est-ce que tu nous mènes en bateau depuis le début ? Est-ce que Tiger et Leon se sont enfuis en nous laissant ici pour mourir ? »
« Tais-toi, espèce d'idiot ! »
L'homme, laissant ses émotions prendre le dessus, devint encore plus agressif et insultant. Rebecca, atteignant ses limites, finit par lui répondre sèchement.
Surpris, l'homme marqua une pause avant de reprendre ses attaques.
« Ne me dis pas juste de me taire ! Tout le monde ici attend Leon. Amène-le nous s'il vient vraiment ! »
En quelques mots, il avait réussi à tourner le regard de toute la société vers Rebecca. Elle pouvait sentir le poids des attentes de chacun peser sur ses frêles épaules.
Certains, comme le fauteur de troubles, avaient commencé à douter de la Société du Cœur de Lion, désespérés de voir enfin Leon Casmode. Pendant ce temps, les plus loyaux, qui avaient rejoint le groupe par conviction, étaient tout aussi impatients de le voir.
En somme, tout le monde attendait Leon.
Le fauteur de troubles ricana, méprisant Rebecca. « Le chat t'a mangé la langue, Mlle Clement ? Avec la disparition de Tiger et ton aide qui ne pointe pas le bout de son nez… peut-être que Leon Casmode n'est qu'un mythe, hein ? »
« Non… ce n'est pas vrai… Le Capitaine va… »
« Il apparaîtra au moment crucial. »
Une voix résonna depuis l'entrée.
Tout le monde se tourna et vit Walker debout, flanqué d'un homme et d'une femme.
« Walker ? Tu n'étais pas en patrouille ? Et qui sont ces… » Le regard de Rebecca passa par-dessus l'épaule de Walker vers les deux silhouettes derrière lui.
Immédiatement, l'espoir et la joie brillèrent dans ses yeux vert profond.
« Capitaine… Capitaine ! »
Quelqu'un dans la foule le reconnut également.
« Leon… Casmode… »
« Leon ? C'est lui… c'est Leon ! »
« Leon Casmode ! Le plus puissant tueur de dragons de l'Empire ! »
Des acclamations éclatèrent comme un raz-de-marée dans la salle de la Société du Cœur de Lion.
Leon s'avança vers Rebecca. Voyant la jeune fille lever les yeux vers lui avec un mélange de soulagement et de frustration, il tendit la main et ébouriffa ses cheveux.
« Désolé, je suis en retard. »