Tôt le lendemain matin, Leon et Rosvitha terminèrent de faire leurs bagages et, avant de partir, allèrent voir leurs filles une dernière fois.
Leon ouvrit doucement la porte de la chambre, et elles étaient là, encore profondément endormies.
Noa était allongée sur le dos, Moon s'agrippait à sa grande sœur, et Aurora grignotait la queue de Moon. Leurs positions de sommeil étaient singulières, mais ensemble, elles formaient une scène plutôt harmonieuse.
Leon s'approcha sur la pointe des pieds et retira délicatement la petite queue de Moon de la bouche d'Aurora, avant de la poser sur le côté.
Aurora murmura dans son sommeil et, sentant ses mains vides, tendit instinctivement le bras pour enrouler ses petits doigts autour du poignet de Leon.
Leon s'immobilisa, un sourire chaleureux s'étirant sur son visage.
Il desserra prudemment sa prise, replaça ses bras sous la couverture, puis caressa doucement son visage joufflu et paisible. Cette petite pipelette était si calme lorsqu'elle dormait.
En se retournant, il vit Rosvitha ajuster la posture de Moon, tentant de bouger ses membres pour qu'elle n'écrase pas sa grande sœur.
Pourtant, même en dormant, le « complexe de sœur » de Moon persistait. Telle une chatte déterminée à garder sa patte sur sa proie, elle s'agrippait à Noa peu importe le nombre de fois où Rosvitha essayait de la déplacer.
Finalement, Rosvitha laissa échapper un petit rire et pinça doucement le nez de sa fille.
« Petite chose, quand cesseras-tu de coller ta sœur de la sorte ? »
« Mm… grande sœur… sent bon… » marmonna Moon dans son sommeil, se blottissant davantage contre le cou de Noa.
Leon et Rosvitha se retirèrent vers la porte, échangeant un dernier regard vers leurs filles endormies.
« Allons-y. Plus vite nous en aurons fini, plus vite nous pourrons revenir auprès d'elles », murmura Leon.
Le regard de Rosvitha s'attarda sur ses filles un instant de plus avant qu'elle ne hoche la tête. « Très bien. »
Sur un ultime regard, ils refermèrent doucement la porte.
Quelques minutes plus tard, un dragon d'argent s'élança de la cour du Temple du Dragon d'Argent, ses ailes fendant le ciel alors qu'il s'envolait vers l'horizon.
Mais depuis le balcon de la chambre des sœurs, une petite silhouette observait, les yeux fixés sur la silhouette argentée jusqu'à ce qu'elle disparaisse au loin.
…
À la tombée de la nuit, ils atteignirent les bois denses près de la frontière de l'Empire.
Rosvitha dissipa le sort d'invisibilité, et tous deux se cachèrent parmi les branches d'un grand arbre.
Leon connaissait parfaitement le terrain. À l'époque où il s'entraînait à l'Académie des Tueurs de Dragons, ils utilisaient souvent ces bois pour leurs exercices de combat.
Il connaissait les routes de patrouille de l'Empire comme sa poche — certains postes avaient même été installés par lui-même. Il pouvait guider Rosvitha autour des patrouilles avec aisance.
Accroupi sur une branche, Leon scruta l'entrée du mur d'enceinte.
« Avec toutes les batailles récentes, ils ont réduit le nombre de patrouilles dans le secteur », nota-t-il.
« Pratique pour nous faufiler », remarqua Rosvitha.
« Alors, quel est ton plan ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, nous attendrons qu'une caravane de marchands passe et nous nous glisserons en nous accrochant sous leurs chariots. »
Cette vieille astuce fonctionnait à tous les coups. Peu importait l'époque, la sécurité de l'Empire ne prenait jamais la peine de vérifier sous les chariots.
Rosvitha haussa un sourcil face à ce plan peu conventionnel, bien que cela ne l'étonnât guère. « Peu orthodoxe, mais venant de toi, c'est curieusement tout à fait raisonnable. »
Ils s'installèrent pour attendre une caravane.
Malheureusement, la chance n'était pas de leur côté cette nuit-là. Alors que l'heure avançait, aucune caravane n'était passée.
Leon se gratta la tête. « Que se passe-t-il ? Tout le monde a décidé de ne plus commercer avec l'Empire ? »
« Il y a de nombreux facteurs qui affectent le commerce : les saisons, les déplacements de population, la fréquence des guerres… » expliqua Rosvitha. « Comme tu l'as dit, l'Empire a été très actif sur le terrain récemment, ils ont donc moins de ressources à consacrer au commerce extérieur. »
Leon la regarda avec surprise. « Comment se fait-il que tu ne m'aies jamais appris ces choses sur l'argent ? »
Rosvitha eut un sourire en coin. « J'avais peur que tu te constitues un fonds secret. »
« … »
C'était vrai. Les économies personnelles étaient un obstacle que tout homme marié devait surmonter.
Plus sérieusement, ce n'était pas que Rosvitha ne voulait pas en apprendre davantage à Leon ; il y avait simplement trop de choses à enseigner. Elle ne pouvait pas déverser tout ce qu'elle avait appris en cinquante ans de règne sur lui d'un seul coup.
Elle devait l'y habituer progressivement, sinon il risquait de faire griller son « cerveau de cochon ».
« Donc, pas de caravane. On fait quoi maintenant ? » demanda-t-elle.
« Nous attendons une opportunité », répondit Leon, essayant de paraître confiant.
Rosvitha vit clair en lui. « En d'autres termes, tu n'as pas de meilleure idée, n'est-ce pas ? »
« … Écoute, l'Empire n'est pas un endroit où l'on peut entrer en dansant. »
Il avait raison. Aussi puissant que soit l'Empire, leur sécurité n'était pas assez laxiste pour laisser passer quelques intrus.
Les précédentes tentatives d'infiltration de Leon avaient réussi en partie grâce à la chance, et la première fois qu'il s'était échappé de l'Empire avec son maître et Rebecca, ils avaient dû se frayer un chemin par la force.
Maintenant, sans la chance de leur côté, ils n'avaient d'autre choix que de prendre leur mal en patience.
Leon soupira intérieurement, espérant trouver un moyen rapide d'entrer. Il se tourna vers Rosvitha, avec l'intention d'engager la conversation, mais remarqua qu'elle n'était plus à ses côtés.
Il se retourna et la trouva debout sur le tronc de l'arbre, scrutant les environs, comme si elle cherchait quelque chose.
« Que cherches-tu ? » demanda-t-il.
« Oh, je me demandais juste si cet arbre sur lequel nous étions montés il y a longtemps était toujours là. »
La curiosité de Leon grandit. Il la rejoignit, observant la forêt.
Mais tout ce qu'il pouvait voir, c'étaient des arbres imposants et similaires, aucun n'étant particulièrement distinct.
« Quel arbre ? »
« Tu sais, celui que j'avais choisi quand je t'ai humilié devant l'Empire que tu servais autrefois. »
Leon : …
Le souvenir lui revint en mémoire, vif et immédiat, comme si les branches craquaient encore sous le poids de cette scène.
« Votre Majesté, qui aurait cru que vous étiez du genre nostalgique », grommela-t-il entre ses dents serrées.
Rosvitha se contenta de renifler, l'ignorant, et poursuivit sa recherche de « l'arbre où tout a commencé ».
Peu après, elle laissa échapper un cri de joie. « Oh, je l'ai trouvé ! »
Elle pointa le doigt avec enthousiasme. « Là, tu vois ? »
Leon jeta un coup d'œil là où elle pointait, retenant à peine un gémissement. Il ne se souvenait pas des détails précis d'il y a cinq ans, surtout lorsqu'il avait été à deux doigts d'assouvir sa vengeance.
« Je ne vois pas en quoi il est différent des autres. Tu devines, c'est tout », râla-t-il.
« Pas du tout. Je vais te montrer. »
Sur ce, Rosvitha déploya ses ailes et souleva Leon jusqu'à l'arbre. Ils atterrirent sur la branche la plus haute, où elle tapa du pied, faisant craquer le bois.
« Tu reconnais ce son, Leon ? » demanda-t-elle avec un sourire narquois.
« Une grande bataille nous attend, alors peut-être pourrions-nous éviter de remuer les "souvenirs désagréables", tu ne crois pas ? »
Leon fit une pause, puis demanda : « Et tu ne m'as jamais expliqué comment tu avais reconnu cet arbre. »
« C'est simple. »
Elle fit un pas en avant et pointa vers l'Empire.
« Cet endroit offre la meilleure vue sur l'Empire. Je l'ai choisi exprès pour m'assurer que tu aies une vue bien dégagée à l'époque. »
« Vous avez vraiment fait des efforts, Votre Majesté », murmura Leon, incapable de résister à une pique.
Alors qu'ils étaient sur le point de reprendre leurs taquineries, Leon se raidit soudainement, faisant signe à Rosvitha de se taire. S'accroupissant, il jeta un regard méfiant en contrebas.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » chuchota Rosvitha.
« Nous sommes dans une zone de patrouille des Tueurs de Dragons. »
Leon hocha la tête. « Tu te souviens qu'après ce… moment, nous sommes tombés sur une équipe de patrouille ? Leur chef m'avait même donné une fusée de détresse pour les urgences. »
Rosvitha s'en souvint. Cet arbre se trouvait effectivement dans une zone de patrouille.
« Retournons à notre emplacement précédent. C'est plus sûr là-bas », suggéra Leon.
« Très bien. »
Ils s'apprêtaient à partir, mais des bruits de pas en contrebas les firent se figer, s'accroupissant davantage, prenant garde à ne pas faire frémir la moindre feuille.
« Tellement fatigué… quand cette patrouille finira-t-elle ? »
« Presque fini. Encore deux kilomètres et on pourra s'arrêter pour aujourd'hui. »
« Encore deux kilomètres ? Travailler pour l'Empire est épuisant. Faire le double du travail pour la moitié de la paie. »
Leon et Rosvitha échangèrent un regard. C'était bien une unité de patrouille. Ils devaient être prudents.
« Quand est-ce que l'Empire nous lâchera la grappe ? Tu faisais ce genre de sale boulot quand tu étais chez les Tueurs de Dragons, Walker ? »
« J'ai commencé sur les lignes de front. Mais ensuite, un petit morveux de la famille royale a voulu une médaille brillante, alors j'ai été rétrogradé à la patrouille. »
Le ton de Walker trahissait de la résignation et de la frustration, bien qu'il ne s'attardât pas sur le sujet.
« Être mis de côté pour la vanité royale ? Ça ne m'étonne pas. Ces membres de la famille royale sont sans vergogne », marmonna une soldate. « Ne t'inquiète pas, Walker. Quand nous renverserons cet empereur de chien, ce genre de choses appartiendra au passé. »
« Finissons-en juste », dit Walker, peu désireux de poursuivre la discussion.
« Mais nous avons marché si loin. Peut-être devrions-nous demander à quelqu'un d'autre de s'occuper de la reconnaissance. »
« Nos effectifs sont limités, et chacun a son rôle à jouer. Continue simplement et rassemble toutes les saletés que tu peux sur l'Empire. Ça nous aidera quand nous ferons tomber cet empereur pourri », répondit Walker.
« Facile à dire. Mais combien de saletés peut-on récolter lors d'une patrouille ? Vais-je seulement vivre assez longtemps pour voir la chute de l'empereur ? »
« Rebecca a dit que c'était pour bientôt. Et… »
« L'homme lui-même reviendra d'un jour à l'autre. »
Walker était loin de se douter que cet homme se trouvait juste au-dessus de lui.