*Progression de l'assemblée de l'équipe de raid de l'Empire : 2/3*
Il ne restait qu'une figure clé : le légendaire et notoirement obstiné Constantine. Leon prévoyait de le rallier au plus vite.
Mais avant cela, il devait s'assurer que ses mentors, Tiger et Charlotte, se portaient suffisamment bien.
Après avoir fait ses adieux à A-Donkey, Leon et ses compagnons se dirigèrent vers les quartiers de repos de Tiger et Charlotte. Bien qu'ils aient encore l'air un peu faibles, la santé du vieux couple s'était visiblement améliorée par rapport à la veille, ce qui rassura Leon.
Il entreprit de partager avec Tiger son plan visant à déclarer officiellement la guerre à l'Empire.
Il se trouva que Tiger avait eu la même réflexion.
« J'avais prévu de te ramener avec moi à l'Empire après cet échange de renseignements, de renverser cet empereur chien et de laver ton honneur une fois pour toutes, mais... *tousse, tousse* »
Tiger toussa en se serrant la poitrine.
Même avec l'Écaille de dragon protectrice du cœur transplantée, il lui fallait encore du temps pour récupérer complètement.
Charlotte, assise à ses côtés, lui frotta doucement le dos. Tiger tourna la tête et tapota sa main pour lui indiquer qu'il allait bien.
Il reprit alors la parole à l'attention de Leon.
« Qui aurait cru que nous serions traqués par cette force de frappe d'élite ? J'ai été imprudent, je n'ai pas préparé de contre-mesures adéquates contre la surveillance. »
Pendant des années, Tiger avait rencontré Leon dans la grotte de montagne pour échanger des renseignements sans se faire repérer, s'appuyant sur ses formidables compétences en matière d'anti-pistage. En tant qu'ancien membre du Corps des Tueurs de Dragons de l'Empire, Tiger était un tueur de dragons respecté en son temps, expert en tactiques de reconnaissance, de traque et de contre-traque.
Mais l'âge avait fait son œuvre, et la vigilance dont il faisait preuve autrefois s'étiolait. Rebecca, jeune et inexpérimentée, n'avait pas pu compenser, ce qui avait conduit à cette récente crise.
Leon tapota l'épaule de son mentor pour le rassurer. « Ce n'était pas votre faute, Maître. À partir de maintenant, concentrez-vous simplement sur votre rétablissement. Laissez-nous le reste. »
Tiger aurait sans aucun doute voulu combattre lors de la bataille finale contre l'Empire, mais il savait que son état actuel ne ferait que ralentir Leon. Après réflexion, il se résigna à la réalité et hocha la tête.
« Très bien. Une fois que tu seras dans l'Empire, Rebecca t'emmènera à la Société du Cœur de Lion. Ce sont tous tes fervents partisans, et beaucoup ont souffert sous le règne corrompu de l'Empire. Avec leur aide, ton travail dans l'Empire sera plus facile. »
« Oui, je comprends, Maître. »
« Alors ta maîtresse et moi attendrons ici de bonnes nouvelles. »
Leon hocha la tête avec résolution. Charlotte s'approcha, prenant la main de Leon dans la sienne.
« Cela fait si longtemps que je ne t'avais pas vu, et maintenant, après seulement deux jours, nous nous séparons à nouveau... »
Leon serra sa main, la chaleur fraîche et rassurante l'ancrant dans le présent. « Tout va bien, Maîtresse. Une fois que j'aurai réglé les choses avec l'Empire, nous aurons tout le temps devant nous, comme au bon vieux temps. »
« Sois prudent. »
« Je le serai, Maîtresse. »
Charlotte regarda Rebecca derrière lui et prit soin de rappeler à la jeune femme : « Si tu rencontres un problème que tu ne peux pas gérer, n'essaie pas de faire la dure toute seule. Va voir Leon immédiatement, tu comprends ? »
La jeune fille aux couettes, d'ordinaire si sauvage, hocha la tête sérieusement. « Je comprends, Tante Charlotte. »
Charlotte baissa les yeux, effleurant doucement du doigt les cicatrices sur les mains de Leon. « Vous tous... revenez sains et saufs. Vous devez le faire. »
C'était comme si le temps était revenu des années en arrière, à l'époque où Leon venait tout juste de sortir de l'Académie des Tueurs de Dragons et s'apprêtait à fouler les champs de bataille sanglants pour la première fois. Chaque fois qu'il partait, Charlotte lui tenait la main ainsi, répétant toujours ces mots : « Reviens sain et sauf. »
Leon n'avait jamais trouvé cela agaçant, car il comprenait qu'en ces années déchirées par la guerre, chaque au revoir avant une bataille pouvait être un adieu définitif — une dure vérité de la guerre, inévitable.
Mais la mission de Leon cette fois-ci pourrait très bien changer toute la dynamique entre les humains et les dragons, révélant la vérité et libérant le peuple de la souffrance sous un règne si cruel.
Finalement, Charlotte lâcha la main de Leon à contrecœur, essuyant une larme avant de lui offrir un sourire. « Vas-y, mon enfant. Fais ce que tu dois faire. »
« Oui, Maîtresse. »
Une fois tout réglé, Claudia guida le groupe hors du palais sous-marin. Les quatre se séparèrent en deux équipes.
Rebecca et Claudia se dirigèrent d'abord vers l'Empire, où elles s'infiltreraient avec l'aide de la Société du Cœur de Lion. Pendant ce temps, Leon et Rosvisser partirent recruter le dernier allié — et profitèrent de l'occasion pour rendre visite à leurs filles.
Lorsque le couple atteignit les frontières du territoire du Clan du Dragon de Flamme Pourpre, la nuit était tombée. Ils trouvèrent le poste de patrouille du Clan des Dragons d'Argent.
« Votre Majesté, Votre Altesse », salua Shirley avec une révérence.
« Une activité récente de la part de Constantine ? » demanda Rosvisser.
« Aucune, Votre Majesté. Il est resté dans son territoire et ne s'est pas aventuré dehors. »
Ainsi, le vieux Constantine était chez lui.
Échangeant un regard, le couple hocha la tête en signe d'accord tacite.
Shirley observa leurs expressions, sentant que le Roi et la Reine avaient plus en tête qu'une simple surveillance. Mais en servante dévouée, elle ne posa aucune question, se contentant de s'écarter pour leur ouvrir le passage.
« J'irai seul », dit Leon. « Attendez-moi ici. »
« Si j'insiste pour t'accompagner, vas-tu me sortir la même excuse que la dernière fois ? »
Leon gloussa, ce qui valait bien un aveu.
Rosvisser avait appris depuis longtemps qu'une fois que Leon avait une idée en tête, rien ne pouvait l'en détourner. Pas même huit ânes ne pourraient le faire reculer.
« Sois juste prudent. S'il refuse, nous trouverons un autre moyen. »
« Compris. »
Sur ce, Leon s'enfonça dans les bois.
C'était sa troisième visite sur le territoire des Flammes Pourpres, il connaissait donc bien la route. Peu de temps après, il arriva aux abords du sanctuaire du Dragon de Flamme Pourpre.
Comme la fois précédente, quelques gardes apparurent, lui barrant la route.
Leon s'arrêta, se grattant la tête. « Oh, parfait. Ça m'évite de devoir frapper. »
Une demi-minute plus tard, les portes principales du Temple de la Flamme Pourpre volèrent en éclats alors que deux gardes étaient projetés à l'intérieur.
« Constantine... »
« Tu es venu pour négocier ? »
Le visage de Leon s'illumina. « Eh bien, regarde-toi, tu vas droit au but. »
Assis sur son trône, Constantine tenait sa tête dans une main, son expression mêlant exaspération et lassitude. Il pouvait affirmer avec certitude que la plus grande erreur de sa vie n'était pas d'avoir travaillé avec l'Empire — c'était d'avoir accepté la mission « tuer Leon Casmode ».
« Très bien, de quoi veux-tu parler ? »
« De toi. Je veux que tu m'aides à détruire l'Empire. »
Constantine haussa un sourcil. « Pardon ? »
« Il y a cinq ans, l'Empire voulait que tu me tues. Maintenant, cinq ans plus tard, je veux que tu détruises l'Empire. »
« Dans ce cas, j'ai une idée », répondit Constantine d'un ton sec. « Pourquoi ne vous affronteriez-vous pas directement pour vous entretuer ? Ne serait-ce pas beaucoup plus simple ? »
La suggestion subtile de Constantine omettait habilement un détail embarrassant : il y a cinq ans, malgré les ordres de l'Empire de tuer Leon, Constantine avait fini en une fusion tragique de monstruosités cousues ensemble. Et il n'avait aucune intention de risquer une autre transformation atroce pour les beaux yeux de Leon.
« Oh, je n'ai pas été clair », répondit Leon. « Je voulais dire que tu te joindrais à moi, et qu'ensemble, nous ferions tomber l'Empire. »
Cela attira l'attention de Constantine. « T'aider ? »
Bien qu'il nourrisse une rancœur profonde envers l'Empire, il n'était pas prêt à accepter d'aider Leon sans condition. Il attendit, curieux de voir comment Leon essaierait de le persuader.
« Donne-moi une raison de t'aider », exigea Constantine.
Leon haussa les épaules. « N'est-ce pas évident ? Tu veux te venger de l'Empire pour ce qu'ils t'ont fait, et je veux faire tomber leurs dirigeants corrompus pour laver mon nom. Nous avons des motivations différentes, mais le même objectif. »
Constantine se renversa paresseusement sur son trône, plissant les yeux pour scruter Leon. « Toujours la même rhétorique. Tu n'as rien d'autre ? »
La même rhétorique ? Leon plissa les yeux, reconnaissant le défi. Si Constantine voulait être difficile, Leon était prêt à lui forcer la main avec un peu de chantage moral.
« N'oublie pas que tu me dois une faveur. »
« Tu parles de la réunion secrète des Rois dragons ? Je l'ai déjà remboursée en te donnant les détails sur les transactions de l'Empire avec les dragons. Tu es parti avec ces informations, tout à fait satisfait. »
Leon fit une pause, pesant ses mots. Constantine... avait raison.
Voyant le silence de Leon, Constantine laissa échapper un reniflement dédaigneux. « Si tu n'as aucune raison convaincante à offrir, alors je te suggère de partir. »
L'esprit de Leon s'emballa alors qu'il voyait Constantine s'apprêter à le renvoyer. À ce moment critique, une idée lui vint, l'équivalent mental d'une ampoule qui s'allume.
« Si tu acceptes de m'aider, je te donnerai accès à la bibliothèque complète sur la magie primordiale. »
« Hmm... Je vais y réfléchir. »
« Une bibliothèque entière remplie de textes anciens sur la magie primordiale. »
« Quand partons-nous ? »
À l'époque du Corps des Tueurs de Dragons, le mentor de Leon l'avait tenu à l'écart de la politique et des rôles de commandement. Mais malgré cela, Leon avait maîtrisé une compétence essentielle pour le champ de bataille — et maintenant pour recruter des alliés :
*Vendre le rêve.*