Charlotte se précipita dans la chambre, le visage marqué par l'inquiétude. Leon et Rebecca se hâtèrent d'aller à sa rencontre.
« L'épouse du Maître ? Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Leon, perplexe.
Rebecca se tenait la tête, confuse, les yeux écarquillés. « Je suis complètement perdue... D'abord, le Maître a insisté pour venir au Clan du Dragon des Mers, et maintenant, Tante Charlotte surgit de nulle part ! J'ai l'impression de manquer une partie de l'histoire. »
Charlotte regarda Leon, un mélange d'urgence et de soulagement traversant son visage. Mais ce n'était pas le moment pour les explications. Elle se dirigea rapidement vers le lit de glace.
En voyant Tiger allongé là, se raccrochant à peine à la vie, elle chancela, ses jambes manquant de se dérober. Claudia intervint pour la soutenir par derrière.
Charlotte fixa avec incrédulité l'homme étendu devant elle. Sa main tremblante s'étira pour effleurer le visage buriné et fatigué de Tiger. Sa chaleur s'échappait, sa respiration était courte, son battement de cœur infime.
Ses lèvres tremblèrent et des larmes commencèrent à couler sans retenue sur ses joues.
« Tiger… Je suis là, Tiger… Ne vas-tu pas ouvrir les yeux et me regarder ? »
Sa voix se brisa, empreinte d'une tristesse déchirante.
Comme si Tiger avait entendu son appel, il ouvrit lentement les yeux. À la frontière de la mort, chaque battement de paupières semblait incroyablement lourd. Mais il fit un effort pour voir celle qui se tenait devant lui : sa bien-aimée, Charlotte.
Un doux sourire se dessina sur son visage pâle et épuisé. Faiblement, il murmura son nom : « Char… tu es enfin venue. »
Tiger tenta de lever la main pour toucher son visage, mais il était bien trop faible. Même respirer était devenu une lutte.
Charlotte saisit sa main et pressa sa paume contre sa joue.
« Je suis là, Tiger. Tu peux me sentir ? »
Alors que sa main effleurait son visage, Tiger sentit la chaleur de ses larmes.
« Tu pleures ? Char… ne pleure pas… ton visage sera tout barbouillé… et moins beau… » Il toussa, du sang s'échappant de ses lèvres.
Le cœur de Tiger était si endommagé qu'il ne pouvait plus pomper le sang. Sa vie ne tenait qu'à un fil, maintenue uniquement par la magie et les soins d'urgence de Claudia.
Une fois que cette magie et les effets du remède s'estomperaient —
« Pourquoi… pourquoi est-elle ici ? » murmura Leon en s'approchant de Claudia.
« Ton maître t'a dit un jour qu'après avoir choisi de t'opposer à l'Empire, il avait envoyé Charlotte dans un endroit sûr », répondit Claudia. « C'est cet endroit. »
L'esprit de Leon fit un bond en arrière. Son maître avait effectivement dit quelque chose de ce genre.
Mais…
« Mon maître m'a dit… il a dit qu'elle était "retournée dans sa famille". Alors, cela signifie-t-il… »
Au milieu de sa phrase, la réponse apparut à Leon, une réalisation qui le laissa stupéfait.
« Oui », dit calmement Claudia, confirmant ses pensées. « Tiger, tout comme toi, a pris une dragonne pour épouse. »
« Q-quoi… ? »
La révélation fut brève mais fracassante, comme une bombe attendant d'exploser depuis deux décennies.
Leon encaissa le choc avec une surprenante dignité, bien que Rebecca, même soutenue par Rosvisser, semblât sur le point de s'évanouir.
« Maintenant, tu comprends pourquoi il a insisté pour venir au Clan du Dragon des Mers alors qu'il approchait de la fin », poursuivit Claudia. « Il connaissait la gravité de ses blessures. Tout ce qu'il voulait, c'était voir Charlotte une dernière fois. »
« Une dernière fois… » murmura Leon.
Claudia posa une main sur l'épaule de Leon. « Je connais tes plans contre l'Empire. C'est une révolution, Leon, et toutes les révolutions exigent des sacrifices. »
Leon enregistra à peine ses paroles, se sentant comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Se déplaçant dans un état second, il s'approcha de Charlotte et passa un bras protecteur autour de ses épaules.
L'épouse de son maître s'agrippait fermement à la main de Tiger, refusant de la lâcher, le visage inondé de larmes.
« Leon… Rebecca t'a-t-elle donné la pierre de mémoire ? » demanda Tiger faiblement, sa voix n'étant plus qu'un souffle.
« Oui, Maître… elle l'a fait. »
« Bien… cette pierre contient les preuves pour exposer les complots de l'Empire. Utilise-la à bon escient ; elle blanchira ton nom. »
« Je comprends, Maître… »
« Comment se passent les choses avec le Roi Dragon d'Argent ? »
« Nous faisons… »
« Tes petites-filles… les plus grandes doivent avoir cinq ans maintenant, et la petite Aurora, elle doit en avoir trois… »
« Maître ? » La voix de Leon était douce et hésitante.
« Pourquoi tout le monde est-il devenu silencieux ? » Tiger rit faiblement, bien que ce fût surtout pour lui-même. « Il n'y a que moi qui parle… Je dois être si ennuyeux… »
Il ne pouvait plus les entendre.
La lumière dans ses yeux commença à s'éteindre.
« Gamin… un jour, assure-toi d'emmener Charlotte les rencontrer… et dis-leur… que leur grand-père était en réalité… un homme formidable… »
« J'aurais aimé… J'aurais aimé pouvoir les tenir dans mes bras ne serait-ce qu'une fois… »
« Mais je suppose… que ce n'était pas destiné à arriver. »
Le regard de Tiger dériva vers le haut, comme attiré par une force invisible, bien qu'il continuât à murmurer : « Ma vie a défilé dans un flou désordonné, sans grands exploits… mais, à la fin, je pense que je suis satisfait. »
« Dans ma jeunesse, j'ai servi dans le Corps des Tueurs de Dragons, combattant dans des guerres, toujours sans foyer. »
« Après ma retraite… je pensais être trop vieux pour l'amour et le mariage. »
« Si je ne t'avais pas rencontrée, Char, ce vieil homme serait resté célibataire toute sa vie. »
« Je pensais que le monde entier était mon foyer, mais il s'avère… que mon foyer a toujours été avec toi, Char. »
« C'est juste que… ta famille ne nous a jamais vraiment acceptés, depuis toutes ces années… »
« Mais nous avons quand même passé la moitié de nos vies ensemble, et à la fin de la mienne, je suis reconnaissant de t'avoir à mes côtés, Char. »
« Je me souviens… Je me souviens d'une phrase tirée d'un roman. On aurait dit qu'elle avait été écrite pour nous… »
« Le dragon doit retourner à la mer… pourtant la mer ne m'accueille pas… c'est seulement alors que je reviens… »
Sa main glissa de la joue de Charlotte et, dans ce dernier instant, il tenta d'essuyer ses larmes.
« Tiger ?… Tiger ! Tiger !! »
« Maître… Maître ! »
« Papa ! » cria Rebecca, agrippant son bras en sanglotant.
Charlotte semblait avoir épuisé toutes ses larmes. Elle s'appuya lourdement contre Leon, le poids écrasant du désespoir l'envahissant et la laissant engourdie.
Pourtant, les derniers mots de Tiger résonnaient encore dans l'esprit de Leon.
Le dragon retourne à la mer…
Un homme qui avait parcouru le monde sans foyer fixe avait enfin trouvé un endroit où appartenir. Et quand la mort vint, il l'accueillit avec résignation.
Tiger Lawrence, un tueur de dragons du passé, mourut aux mains de la nation qu'il avait autrefois servie avec une loyauté inébranlable.
Comment… comment quelqu'un était-il censé accepter cela ?
« Je vais le sauver. »
En ce moment de désespoir absolu, la voix de Charlotte retentit, ferme et inflexible, telle une épée tranchant les ténèbres.
« Son cœur est irréparable, Charlotte. Même le Lotus Fantôme ne pourrait le sauver », dit Claudia.
« Je vais le sauver. »
Charlotte s'avança vers Claudia, les yeux brûlants de détermination.
« Son cœur est détruit, n'est-ce pas ? »
« Oui… »
« Alors j'utiliserai mon Écaille de Dragon Gardienne du Cœur ! »
Écaille de Dragon Gardienne du Cœur ?
Les yeux de Leon s'écarquillèrent de choc. Il n'en avait entendu parler que comme d'une protection pour les dragons, une source de vie en temps de grand besoin. Mais créer une Écaille de Dragon Gardienne du Cœur prenait plus de deux cents ans. Dans une chronologie future, Rosvisser était tombée dans le coma après une attaque salvatrice, incapable de récupérer sans son écaille.
Leon n'avait aucune idée que l'écaille pouvait aussi… sauver une vie.
« Non, Charlotte, si tu lui donnes ton écaille, que t'arrivera-t-il ? »
« Je m'en fiche. Je vais le sauver. »
« Charlotte ! »
« Quatre cents ans ! » L'éclat soudain de Charlotte surprit même Leon. Il ne l'avait jamais vue aussi furieuse.
« Quatre cents ans, Claudia. J'ai obéi à toi et à mon père. Épouser Tiger a été ma seule décision. Je n'étais pas retournée chez moi depuis trente ans. »
« Et Tiger m'a sauvé la vie à l'époque, alors maintenant c'est à mon tour de le sauver. Qu'y a-t-il de mal à cela ? »
« Et si je n'ai même pas le droit de défier les ordres deux fois en quatre cents ans, alors quelle est la valeur de ma vie ?! »
« Charlotte… »
« S'il te plaît… laisse-moi faire ça, Claudia. »
L'expression de Claudia s'adoucit, la frustration laissant place à l'impuissance. Elle expira profondément, finissant par céder.
« Fais comme tu veux. Tout le monde, venez avec moi. Seule Charlotte reste ici. »
Claudia mena tout le monde hors de la chambre, laissant Charlotte seule.
Charlotte s'approcha du lit de glace, fixant son mari avec une détermination farouche.
« Je ne te laisserai pas me quitter comme ça, Tiger. »