À la frontière des territoires humains et draconiques, au plus profond de la forêt, une jeune fille courait pour sauver sa vie, jetant des regards en arrière à intervalles réguliers.
Son visage était empreint de terreur, comme si quelqu'un était sur ses talons. Bien qu'il n'y eût personne derrière elle, elle ne pouvait se permettre de s'arrêter, ne serait-ce qu'une seconde.
Non seulement elle tentait d'échapper à ses poursuivants, mais elle devait aussi les attirer assez loin pour éviter que son père ne soit découvert.
Cependant, les sprints de longue distance n'étaient pas son fort et, rapidement, les trois silhouettes derrière elle retrouvèrent sa trace.
Au-dessus d'elle, le bruissement des feuilles ressemblait à une cage invisible qui se resserrait, pouce après pouce.
Soudain, la voix d'un homme résonna à travers les ombres de la forêt.
« Arrête de courir, Rebecca. Rends-toi simplement et reviens avec nous dans l'Empire. »
Rebecca réagit instantanément, levant son pistolet et tirant trois coups de feu en direction de la voix.
La détonation fit s'envoler les oiseaux des arbres, mais les balles n'atteignirent pas ses poursuivants.
Elle savait que son arme était pratiquement inutile contre ces trois-là.
Pourtant, elle continua de courir, sans même savoir où elle allait. Tant qu'elle pouvait gagner du temps, peut-être son père aurait-il une chance.
Portée par cette conviction, elle persévéra, s'enfonçant plus profondément dans les bois malgré son épuisement.
Plus haut, les trois poursuivants observaient sa silhouette en fuite. Pour eux, son petit gabarit ne ressemblait à rien de plus qu'à une souris s'accrochant désespérément à la vie.
« Elle doit savoir où Leon et Tiger se rencontrent, en plus de détenir des informations sur cette "Lionsheart Society". Lord Scott la veut vivante. N'oubliez pas ça », ordonna Kini, le chef du trio.
« Oui, Capitaine. »
Après un silence, Kini remarqua qu'il n'avait pas reçu de troisième réponse et leva les yeux.
« Kimei, as-tu entendu l'ordre ? »
Un homme nommé Kimei se tenait sur une branche en face de lui. Il jeta un coup d'œil à son bras droit manquant et marmonna : « Capitaine, est-ce que je ne peux pas au moins lui trancher un bras pour me venger avant qu'on ne la ramène ? »
« Celui qui t'a coupé le bras, c'est Tiger, pas la tireuse. Si tu veux te venger, concentre-toi sur la bonne cible », répliqua Kini avec un reniflement froid. « Très bien, tant qu'elle est vivante et qu'elle respire, fais comme tu veux. »
Le visage de Kimei se fendit d'un sourire carnassier. « Merci, Capitaine. Je ne me retiendrai pas ! »
Sur ces mots, le trio disparut, reprenant sa traque à travers la forêt.
Rebecca continua d'avancer, mais finit par se faufiler dans un fourré, sa petite taille lui offrant une cachette parfaite.
Qui avait dit qu'être petite n'avait pas ses avantages ?
Cette rare occasion de reprendre son souffle était une chance qu'elle ne pouvait gâcher.
Adossée aux buissons, elle ferma les yeux, ses jambes tremblant sous l'effort, tenant à peine son pistolet.
Elle vérifia son chargeur.
« Plus que quatre balles… »
Un sentiment de désespoir l'envahit.
Les tireuses comme elle dépendaient de leurs armes à feu, et si le combat devait se terminer au corps à corps, elle n'aurait aucune chance contre le Trio des Lames.
Chacun de ces trois individus pouvait terrasser un Roi Dragon — tout comme Leon à son apogée.
Son père s'était battu avec tout ce qu'il avait pour leur trancher un bras, leur achetant un temps précieux pour fuir.
Mais ce n'était qu'un bref répit, car le trio avait rapidement retrouvé leur piste.
Désormais, son seul espoir était que Leon puisse les rejoindre à temps et mettre son père en sécurité.
Quant à elle…
Rebecca appuya sa tête contre le buisson ; ses deux couettes s'étaient défaites, laissant ses cheveux verts retomber sur ses épaules, lui conférant une beauté mélancolique.
« Si seulement je pouvais transmettre ces preuves à Leon… il aurait enfin une chance d'abattre ce chien d'empereur. »
Dès l'instant où elle avait choisi de soutenir Leon, elle savait qu'elle finirait dans une situation pareille.
D'une certaine manière, sa vie avait été accomplie : découvrir les complots de l'Empire petit à petit, former la Lionsheart Society, et même devenir amie avec Rosvisser.
Si elle avait un regret, c'était de ne jamais avoir rencontré les trois adorables filles de Leon.
Et… de ne pas pouvoir voir le jour où le nom de Leon serait lavé de tout soupçon et l'Empire renversé.
« Eh bien, au moins… je peux mourir sans regrets. »
Elle se raffermit, forçant son corps épuisé à se lever.
Au-dessus d'elle, le bruit des feuilles froissées reprit.
La seconde suivante, trois silhouettes apparurent, l'encerclant en triangle.
« On t'a enfin rattrapée, petite fille », dit Kini en sortant des ombres avec un sourire suffisant.
Rebecca leva son pistolet, visant droit le front de Kini, et tira sans hésiter.
Bang ! —
Mais Kini en sortit indemne.
Une barrière blanche d'énergie magique flottait devant lui, bloquant la balle.
« En tant qu'ancienne tireuse d'élite de l'Empire, tu devrais savoir que si tes balles ne sont pas enchantées, elles ne peuvent pénétrer un bouclier magique. »
Kini gloussa et ajouta : « Ou alors, es-tu trop épuisée pour les enchanter encore ? »
La seule réponse de Rebecca fut deux autres balles.
Mais comme Kini l'avait dit, les balles sans enchantement ne pouvaient passer.
« Pistolet standard de l'Empire, capacité de treize cartouches. Depuis que nous avons commencé à nous battre il y a quelques heures, tu en as déjà tiré douze. »
Il la regarda avec arrogance. « Il t'en reste une, n'est-ce pas ? »
« Capitaine, arrêtez de perdre du temps avec elle. Laissez-moi couper le bras de cette gamine avant qu'on ne l'interroge sur Tiger », dit Kimei, manchot, visiblement impatient.
« Patience, Kimei. Tu n'aimes pas voir le désespoir sur le visage de ta proie ? » dit Kini en croisant les bras et en s'approchant. « J'apprécie assez ce regard féroce mais désespéré dans ses yeux. »
Le Trio des Lames, réputé pour occire des Rois Dragons, pouvait facilement gérer une tireuse.
Mais ils savouraient le frisson de tourmenter leurs proies.
Voir leurs victimes supplier pour leur vie leur avait toujours procuré une satisfaction inégalée.
Après tout, ils étaient sortis du lot parmi des milliers, avaient survécu à un entraînement infernal et risqué la mort pour fusionner avec la Magie Primordiale, tout cela pour des moments pareils.
Kini allait savourer cette chasse jusqu'au bout.
« Petite, si tu nous dis où se trouve Tiger maintenant, peut-être que je dirai un mot en ta faveur à Lord Scott. Il pourrait te laisser la vie sauve. »
Le visage tendu de Rebecca se détendit alors qu'elle ricana, son ton dégoulinant de mépris.
« Tu meurs d'envie de savoir où est mon père, n'est-ce pas ? Eh bien, dommage. Je ne te le dirai jamais, espèce de pervers. »
L'expression de Kini devint froide. « Obstinée jusqu'au bout, je vois. »
Il s'arrêta net, son regard devenant glacial.
« Rebecca Clement, ancienne tireuse de la Première Unité de Chasse aux Dragons de l'Empire. Tu es recherchée pour haute trahison, accusée de multiples assassinats et de diffusion de fausse propagande. Si tu résistes, nous sommes autorisés à faire usage de la force. »
Rebecca fronça les sourcils, ses yeux verts brillant de défi. Elle cracha : « Va. Te. Faire. Foutre. »
« Donc, c'est la violence que tu choisis ? Très bien. Kimei, tu peux commencer. »
« J'attendais ça, Capitaine ! » La main restante de Kimei commença à rassembler de la Magie Primordiale.
Rebecca savait que si une telle magie l'atteignait, elle serait instantanément neutralisée.
À ce moment-là, ces monstres pourraient extraire de son esprit toutes les informations qu'ils voulaient sur Leon et son père.
Elle n'allait pas laisser cela arriver.
« Vous êtes des monstres tordus — Leon ne vous épargnera aucun d'entre vous. »
« Leon Casmode ? Oh, ne t'en fais pas. Une fois qu'on en aura fini avec toi, il te rejoindra bientôt », ricana Kini. « Mais seulement après que nous t'aurons extirpé la moindre bribe d'information. »
« Vous n'obtiendrez rien de moi ! » cria-t-elle en levant à nouveau son pistolet.
Le trio crut qu'elle visait l'un d'eux et érigea rapidement ses boucliers.
Mais à leur grande surprise, Rebecca tourna l'arme vers sa propre tempe !
« Tu as raison — il me reste une balle. Elle ne traversera pas vos boucliers, mais elle traversera mon crâne sans problème. »
Elle avait toujours été comme ça : têtue et sauvage. Si elle devait mourir, elle le ferait à sa manière.
Réalisant ses intentions, Kini paniqua et cria : « Arrêtez-la ! Si elle meurt, nous perdrons toute trace de Tiger ! »
Le trio se rua vers elle.
Mais peu importait leur vitesse, ils ne pouvaient battre son doigt sur la détente à bout portant.
Son doigt se contracta et elle ferma les yeux. Une larme unique glissa sur sa joue tandis qu'elle murmurait : « Adieu, Leon. »
Juste au moment où elle pressait la détente, le temps sembla se figer.
Rebecca entendit le son sec du mécanisme du pistolet, la balle chargée et tirée dans un éclair sombre, filant vers sa tête.
« Merde !! » jura Kini en plongeant pour l'intercepter, la rage brûlant dans sa voix.
Personne ne pouvait bouger assez vite pour intercepter une balle à cette distance. C'était impossible.
Mais à cet instant, un éclair de foudre bleue fendit l'air, plus rapide que ce que l'œil pouvait suivre.
Le trait bleu souleva un nuage de poussière, forçant le trio à reculer de quelques pas.
Quand la poussière retomba, Kini regarda en direction de Rebecca.
Le pistolet noir gisait au sol, et la balle qui aurait dû mettre fin à ses jours était logée dans le tronc d'un arbre à sa droite.
Au sol, un homme était accroupi, protégeant Rebecca sous lui.
Des arcs d'électricité bleue crépitaient sur son corps. Se relevant lentement, il baissa les yeux vers elle, son regard soulagé de la trouver en vie.
Les yeux de Rebecca s'ouvrirent, incrédule devant ce qu'elle voyait. Des larmes coulèrent sur son visage alors qu'elle l'enlaçait étroitement, comme une enfant s'accrochant à son protecteur.
Leon lui tapota doucement la tête.
« Tout va bien maintenant, Rebecca. »
À distance, le Trio des Lames restait sous le choc.
C'était donc ça, Leon Casmode…
Sa vitesse… avait dépassé celle d'une balle ?!
« Ça… ce n'est pas possible… » La voix de Kini était empreinte d'incrédulité alors qu'il fixait Leon, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Même avec tous les renforcements de la Magie Primordiale, le trio ne pouvait approcher ce que Leon venait d'accomplir.
Leon jeta un regard vers Rebecca, qui s'accrochait toujours à lui, son petit corps tremblant légèrement alors qu'elle tentait de reprendre ses esprits après cette frayeur.
« Tu veux faire un tour de dragon, Rebecca ? » demanda doucement Leon.
« Hein… qu'est-ce que tu veux dire ? » répondit-elle en clignant des yeux, confuse.
« Tiens-toi bien », dit Leon en la soulevant avant qu'elle n'ait eu la chance de réagir.
« A-attends ! Ahhh ! » cria-t-elle alors qu'il la lançait dans les airs.
À cet instant, un éclair argenté fendit le ciel, la rattrapant en plein vol. En ouvrant les yeux, Rebecca se retrouva allongée sur le dos large et robuste d'un dragon.
« Ros… Rosvisser !? »
« Accroche-toi bien », dit calmement Rosvisser en jetant un coup d'œil vers elle. « Nous attendrons Leon dans un endroit plus sûr. »
Rebecca hocha rapidement la tête, agrippant fermement les écailles du dragon alors que Rosvisser s'envolait, ses ailes battant puissamment pour s'éloigner de la forêt.
De retour dans la clairière, Leon se tenait seul face au Trio des Lames, sans intention apparente de les affronter directement.
Lui et Rosvisser étaient en route vers une grotte de montagne lorsqu'ils avaient entendu le tumulte et étaient arrivés juste à temps pour sauver Rebecca de la poursuite du trio. Il était désormais évident que la position de Tiger avait été compromise.
Plutôt que de s'engager dans une bataille prolongée, Leon décida qu'il valait mieux se regrouper dans un endroit plus sûr. Il jeta un coup d'œil bref et calculateur aux trois hommes, son regard se fixant sur Kimei, le manchot.
Utiliser la position de Kimei comme voie de sortie semblait être la meilleure option.
Ayant rapidement élaboré son plan d'évasion, Leon activa le pouvoir des *Portes des Neuf Enfers*, invoquant la force de foudre des *Mille Oiseaux* dans ses mains alors qu'il chargeait droit vers Kimei.
« Kimei, fais attention ! Il est incroyablement rapide ! » cria Kini, la voix paniquée.
Mais avant que Kini ne puisse terminer son avertissement, Leon était déjà sur Kimei.
Kimei eut à peine le temps de comprendre ce qui arrivait. Il se prépara, préparant une attaque de Magie Primordiale pour contrer la charge de Leon.
Mais Leon ne l'affronta pas de front. Au lieu de cela, il esquiva habilement la garde de Kimei, se glissant au-delà de ses défenses sur son côté vulnérable, là où il lui manquait un bras.
Au moment où Kimei se tourna pour lancer une seconde attaque, Leon avait déjà disparu.
En un clin d'œil, il s'était évanoui dans les profondeurs de la forêt, laissant le Trio des Lames seul dans un silence stupéfait.
Un frisson froid parcourut l'échine de Kini alors qu'il fixait la forêt sombre et vide. Finalement, il parla d'une voix basse : « Replions-nous. »
…
Après avoir semé le Trio des Lames, Leon retrouva rapidement Rosvisser et Rebecca, qui l'attendaient près des montagnes. Ensemble, ils se dirigèrent vers une grotte isolée cachée derrière une cascade.
« Rebecca, est-ce qu'ils vous ont traqués, toi et ton père ? » demanda Leon une fois qu'ils eurent atterri.
Rebecca hocha la tête solennellement. « D'après ce qu'ils ont dit, il semble qu'ils aient découvert nos mouvements durant le règne d'Elandi. Après l'attaque de Konstantin, Elandi a été destitué et Scott a pris sa place. Il n'a pas perdu de temps pour nous traquer. »
Les yeux de Leon se plissèrent. « Où est Tiger maintenant ? Est-il en sécurité ? »
À ces mots, l'expression de Rebecca s'assombrit, ses épaules s'affaissant.
« Père… il est gravement blessé. Je l'ai caché dans la grotte, espérant attirer le Trio des Lames assez loin pour que tu puisses arriver. »
Leon posa une main sur son épaule. « Merci, Rebecca. »
En apprenant les blessures de Tiger, Rosvisser accéléra immédiatement le pas, les propulsant vers la grotte de montagne.
Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent à la cascade dissimulant l'entrée de la grotte.
« Père ! Père, le Capitaine Leon est là », appela Rebecca en se précipitant à l'intérieur.
Leon et Rosvisser suivirent de près.
« Toux… toux… »
Une toux rauque résonna depuis les ombres, remplissant Leon d'effroi. Il accéléra le pas, pour se figer lorsqu'il vit enfin la scène devant lui.
Tiger gisait sur un lit de fortune fait d'herbes séchées, le sang s'écoulant de sa chemise depuis une blessure profonde à la poitrine, tachant l'herbe sous lui de rouge.
« Maître ! Que… que s'est-il passé ? » Leon se précipita aux côtés de Tiger, inspectant ses blessures.
« Pendant la fuite, il a tout donné pour trancher le bras de Kimei, nous achetant un temps précieux pour fuir », expliqua Rebecca d'un ton sombre. « J'ai utilisé la magie de soin pour le stabiliser, mais ça ne durera pas longtemps… Au mieux, nous avons six heures. Capitaine, avec des blessures aussi graves… »
Leon avait vu assez d'amis tomber pour savoir ce qu'elle impliquait. La magie ne ferait que retarder l'inévitable de quelques heures, rien de plus.
Serrant les poings si fort que ses jointures craquèrent, la poitrine de Leon fut submergée par une fureur impuissante.
Tiger l'avait élevé, l'avait entraîné pour devenir le plus puissant tueur de dragons de l'Empire. Sans Tiger, Leon ne serait pas l'homme qu'il est aujourd'hui.
Même après que Leon ait été piégé et déshonoré par l'Empire, Tiger avait tout risqué pour laver son nom.
Tiger avait fait bien plus que n'importe quelle figure paternelle, et pourtant, c'était le destin auquel il était confronté…
« Gamin… hey, gamin… » La voix de Tiger n'était guère plus qu'un murmure.
« Maître ! Je suis là », répondit Leon en se penchant plus près.
« Mer… Mer… »
Alors qu'il parlait, la vision de Tiger se troubla, chaque mot étant une lutte.
« Mer quoi, Maître ? Je vous écoute. »
« Mer… Clan du Dragon… »
Les yeux de Leon s'écarquillèrent, son cœur battant à tout rompre alors que la réalisation le frappait.
« Emmène-moi… au Clan du Dragon des Mers, gamin… emmène-moi là-bas… »