Il y a des années, Leon et Rosvitha s'étaient aventurés sur le territoire du Clan des Dragons de Flammes Pourpres pour découvrir quels Rois dragons collaboraient avec l'Empire.
Il se souvenait donc encore de l'emplacement du Palais des Dragons de Flammes Pourpres.
En traversant une forêt, Leon aperçut le scintillement de flammes au loin. Bientôt, il se retrouverait face à face avec ce dragon mâle tenace.
C'était ironique. Dans la glorieuse carrière du général Leon, le Tueur de Dragons, Konstantin était le seul Roi dragon qu'il avait affronté au moins trois fois — et qui était toujours en vie.
Leon laissa échapper un petit rire. Il était presque gêné à l'idée de renvoyer Konstantin une fois de plus dans un match de résurrection.
Mais tout en plaisantant intérieurement, Leon restait prudent.
Konstantin bénéficiait désormais d'un regain de puissance primordiale. Même s'il n'en maîtrisait peut-être pas les sorts, sa force avait indubitablement augmenté de manière significative.
Penser qu'il pourrait vaincre Konstantin comme il l'avait fait auparavant était irréaliste.
Cependant, Leon était suffisamment confiant pour venir seul, ce qui témoignait de sa foi en l'écart qui séparait leurs puissances.
Même s'il ne parvenait pas à battre Konstantin, il était certain de pouvoir s'échapper sans dommage.
Avec cette pensée en tête, Leon atteignit la limite extérieure du Palais des Dragons de Flammes Pourpres.
Étrangement, aucun dragon ne sortit pour l'arrêter.
« C'est... C'est beaucoup trop calme. C'est suspect. »
Non seulement suspect, mais étrangement familier, ce qui réveilla un souvenir désagréable.
Il se rappela l'époque où il avait tenté de s'échapper du sanctuaire du Dragon d'Argent de Rosvisser après s'être réveillé d'un coma de deux ans. Pas un seul garde ne s'était dressé sur son chemin ; il avait eu l'impression de se promener dans son propre jardin.
Jusqu'à ce qu'il atteigne la rivière, où Rosvisser l'avait rattrapé. Ce n'est qu'à cet instant qu'il avait compris qu'il ne s'agissait que d'un petit jeu de sa part depuis le début.
Elle l'avait laissé croire qu'il s'échappait, pour mieux lui couper l'herbe sous le pied au moment où il était certain d'avoir gagné. C'était bien typique d'un dragon de s'en prendre à la fois au corps et à la fierté.
Alors… Konstantin pourrait-il tenter la même tactique ?
Leon passa en état d'alerte maximale, scrutant les environs.
Pendant ce temps, à l'intérieur du Palais du Dragon de Flamme Rouge, Konstantin se renversa sur son trône.
Un garde s'approcha, s'inclinant profondément.
« Votre Majesté, après que chaque clan de dragons a stationné des troupes à l'extérieur de notre territoire, une personne a pénétré dans l'enceinte intérieure. »
Konstantin ferma les yeux et déclara avec nonchalance : « Tuez-le. »
« Euh… »
« Quoi ? Vous n'y arrivez pas ? »
« C'est Leon Casmode, monsieur. »
« ... Oh. Eh bien, cela explique tout. »
En entendant le nom de Leon, la déception de Konstantin envers ses subordonnés s'évapora.
Il ouvrit les yeux et demanda : « Êtes-vous certains qu'il est venu seul ? »
« Nous en sommes certains. »
Comme c'était étrange.
Konstantin comprenait pourquoi les clans de dragons avaient stationné des troupes autour de son territoire ; c'était manifestement pour le pouvoir primordial.
La décision avait probablement été prise lors de cette ridicule réunion des Rois dragons à la Tour du Crépuscule. Ce vieux renard d'Alres utilisait ces réunions pour servir ses propres intérêts depuis des siècles et ne laisserait pas passer une occasion de s'emparer du pouvoir primordial.
Mais même si Leon avait assisté à cette réunion et pris part à la surveillance de Konstantin, il n'avait aucune raison de s'aventurer seul sur le territoire des Flammes Rouges.
Ce rustre d'humain comptait-il affronter Konstantin et tout le clan des Dragons de Flammes Pourpres à lui tout seul ?
Ha ! C'était d'une audace folle...
Ou peut-être... n'était-ce pas si impossible après tout.
Konstantin réfléchit, décidant de ne prendre aucune décision précipitée.
Il ne s'était pas encore totalement habitué à son nouveau pouvoir et n'était pas certain de sa maîtrise. Affronter Leon maintenant pourrait mal tourner.
Mieux valait trouver un moyen de congédier poliment cet « invité ».
« Envoyez quelques hommes pour le chasser. Évitez toute confrontation directe si possible. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le garde se retira du palais.
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Dix minutes plus tard…
Les portes du palais furent violemment ouvertes, et deux gardes du Clan des Dragons de Flammes Pourpres furent projetés à l'intérieur, atterrissant dans un fracas sourd.
« Konstantin, je suis venu pour négocier. »
Leon se tenait au milieu de la grande salle, entouré par des dizaines de Dragons de Flammes Pourpres, sans la moindre trace de peur sur le visage.
Konstantin restait calme, assis sur son trône, observant Leon de haut.
« Je ne sais pas quelle idée folle vous a poussé à venir négocier ici, et je m'en moque. Gardes, sortez-le d'ici. »
Les gardes se ruèrent en avant.
Leon envisagea de riposter, mais se rappela qu'il était venu pour négocier. Se battre dans le « bureau » de Konstantin ne constituerait guère une diplomatie efficace.
Il se résigna donc à se laisser expulser.
Une minute plus tard…
Les portes du palais furent à nouveau ouvertes à la volée.
Cette fois, quatre gardes du Clan des Dragons de Flammes Pourpres volèrent à l'intérieur.
« Konstantin, je suis vraiment venu pour négocier. »
Hormis avec Rosvitha, le général Leon n'avait jamais été aussi sincère avec un autre Roi Dragon.
Mais Konstantin n'était pas dupe.
Qui savait quels tours cet humain préparait ?
« Gardes, sortez-le d'ici. »
Une fois de plus, Leon fut expulsé.
Une minute plus tard…
Les portes du palais volèrent à nouveau en éclats.
« Konstantin, je suis sincèrement, honnêtement venu pour négocier. »
« Sortez-le. »
Jeté dehors, les portes se refermèrent violemment, pour aussitôt exploser une fois de plus.
« Konstantin, je suis là pour… »
« Votre Majesté ! »
L'un des subordonnés les plus loyaux de Konstantin, désormais couvert de bleus et malmené, s'agenouilla devant le trône, les mains jointes en signe de supplique.
« Votre Majesté, je vous en prie, écoutez-le simplement. Si cela continue, nous ne tiendrons plus très longtemps ! »
Konstantin baissa les yeux sur ses gardes gémissants et meurtris, étalés sur le sol, et finit par céder.
Puisque Leon semblait déterminé à rester et qu'il n'avait pas encore engagé le combat, peut-être valait-il la peine de l'écouter.
Constantine se leva et descendit du trône.
Face à face, à seulement cinq mètres de distance, il fit signe à ses gardes de s'éloigner.
« Vous pouvez y aller. »
« Oui, Votre Majesté. »
Soulagés, les gardes s'aidèrent mutuellement à quitter la salle en boitant, heureux que leur chef ait enfin accepté de discuter.
Une fois tout le monde parti, Constantine se tourna vers Leon et déclara froidement :
« Tu es bien audacieux de venir seul sur mon territoire. »
« Tu es audacieux toi aussi, de laisser les Rois dragons te surveiller sans lever le petit doigt. »
« Hmph. Ces imbéciles peuvent regarder autant qu'ils le veulent. Voyons s'ils ont le courage d'entrer. »
« Oh, allons, Roi de la Flamme Pourpre », dit Leon en haussant les épaules. « S'ils chargeaient vraiment, penses-tu que ton clan pourrait les retenir dans son état actuel ? »
Leon avait instantanément percé à jour le bluff de Constantine.
Assez de ces simagrées, vieux dragon ; je sais exactement ce que vaut ta force.
Le Clan des Dragons de Flammes Pourpres était resté sans véritable chef pendant des années. Nombre de leurs meilleurs guerriers étaient morts ou avaient disparu, laissant le clan affaibli.
Et Konstantin n'était revenu que récemment, ce qui ne lui laissait guère le temps de reconstruire.
L'orgueil de Konstantin en prit un léger coup, mais il conserva son calme.
« Que je puisse les repousser ou non ne te regarde en rien. »
« Oh, je pense que si. »
« Et en quoi, je te prie, cela te concerne-t-il ? »
« Tu connais Alres, n'est-ce pas ? »
Konstantin hocha la tête.
« Eh bien, lors de la réunion des Rois dragons, il a proposé un assaut total pour s'emparer de ton pouvoir primordial, durement acquis. »
Leon poursuivit : « Maintenant, devine qui s'y est opposé et les a convaincus de se contenter d'une simple surveillance ? »
Konstantin plissa les yeux. Il connaissait déjà la réponse à en juger par l'expression suffisante de Leon.
Mais il n'allait pas lui faciliter la tâche.
« Qui ? Odin ? Morgan ? Quelque autre vieux crouton ? »
Konstantin pouvait deviner quels Rois dragons avaient assisté à la réunion, sachant que les descendants d'Odin et de Morgan s'étaient également trouvés dans les ruines.
Leon leva les yeux au ciel.
« C'était moi ! Je suis la raison pour laquelle ton clan ne subit pas une attaque en règle en ce moment même, tu piges ? »
« Casmode, je ne me bats pas contre toi parce que je suis impressionné par ton cran d'être venu ici seul, mais cela ne te donne pas le droit de me parler sur ce ton. »
« Non, non, tu ne te bats pas contre moi parce que tu n'es pas certain de gagner », rétorqua Leon avec assurance.
« ... »
Pendant un instant, Konstantin ne put s'empêcher de se demander si Leon avait vraiment seulement une vingtaine d'années.
Pourquoi avait-il l'impression de parler à quelqu'un doté de la ruse d'un homme de deux cents ans ?
Après quelques échanges, Konstantin réalisa que Leon avait pris l'avantage.
Il était inutile de continuer ce petit jeu. Il était temps d'être direct.
« Alors, de quoi veux-tu discuter exactement ? »
« Parlons de l'Empire. »
Leon marqua une pause, puis ajouta : « Plus précisément, des relations de l'Empire avec vous, les Rois Dragons. Je veux savoir pourquoi vous vous êtes alliés à eux et ce que vous y gagnez. »
« Et pourquoi devrais-je te le dire ? »
Konstantin était conscient que, bien que Leon ait l'avantage dans cette confrontation, il ne contrôlait pas les termes de la négociation.
Comprenant que Leon était venu pour des raisons « personnelles » sans lien avec la réunion des Rois Dragons, Konstantin tint bon.
Leon resta calme.
« Parce que l'Empire est notre ennemi commun. Parce que je suis venu seul, sans armes, pour avoir une discussion civilisée. Parce que les Clans des Dragons ne t'ont pas encore attaqué, grâce à mon opposition à la proposition d'Alres. »
« Et enfin, parce que l'Empire t'a torturé et laissé pour mort. Après tout ça, veux-tu vraiment encore les protéger ? »
Ce dernier point fit mouche.
L'expression de Konstantin changea légèrement et, après un silence, il finit par parler.
« Je peux partager quelques détails, bien que je n'aie pris part à rien de ce qui se passe dans le Grand Nord. »
En entendant Konstantin accepter de discuter, Leon ressentit un léger soulagement.
Tu vois, pensa-t-il. Ce « dragon fou » n'était pas totalement impossible à raisonner.
« Très bien, je t'écoute », dit Leon.
Konstantin se tourna et commença à faire les cent pas, lentement.
« Il y a environ trente ans, alors que la guerre entre les humains et les dragons faisait rage plus que jamais, l'
Empire a conclu un accord avec quelques Rois dragons. »
« Le but de cette alliance était simple : faire durer la guerre. »
La mâchoire de Leon se décrocha, incrédule.
« Faire durer la guerre ?! Comment est-ce possible ?! »
Des années de conflit n'avaient fait qu'épuiser le peuple, alourdissant les impôts et décimant la population. Les gens du commun étaient usés jusqu'à la corde. Bien que chaque victoire fût célébrée, le coût de ces batailles était effarant.
Alors pourquoi… pourquoi prolonger la guerre ?
« J'étais tout aussi choqué. Mais réfléchis-y, Casmode, et tu comprendras : les profits de la guerre dépassent largement ses inconvénients. »
« C'est absurde, Konstantin ! La guerre n'apporte que mort et souffrance. Il n'y a aucun profit à en tirer ! »
« Pas pour le peuple, non. Mais pour ceux qui détiennent le pouvoir ? »
Konstantin expliqua : « Plus la guerre s'éternise, plus la main-d'œuvre, les finances et les ressources sont détournées par le peuple pour la soutenir. Les dirigeants de l'Empire peuvent récolter les fruits sans avoir à augmenter les impôts ou à modifier les lois sur le travail. »
« Et si quelqu'un remet la guerre en question ou s'y oppose, ils mettent simplement en scène une nouvelle "victoire" pour maintenir la satisfaction de la population. »
« Depuis plus de trente ans, l'Empire a pressé chaque goutte de votre peuple à travers cette grande illusion. Alors… »
Avant que Konstantin ne puisse terminer, Leon l'interrompit.
« Ce… ce n'est pas possible. Cela ne peut pas être vrai ! »
Leon montrait rarement une telle émotion, mais à cet instant, il sentit ses convictions ébranlées jusqu'au plus profond de son être.
Tout l'honneur pour lequel il s'était battu, risquant sa vie pour mettre fin à cette guerre, n'était donc… qu'une illusion ?
Comment pouvait-il accepter une telle chose ?
« Et qu'en est-il de vous, Rois dragons ? » demanda Leon avec urgence. « Qu'y gagnez-vous ? »
« L'annexion des territoires devient un jeu d'enfant. »
Konstantin poursuivit : « De nombreuses batailles ont laissé votre Armée des Tueurs de Dragons ainsi que nos clans considérablement affaiblis. Une fois votre armée retirée, il nous a été facile de fondre sur les lieux pour revendiquer territoires et ressources. »
« Bien sûr, les ressources d'un seul clan suffisaient généralement à nous faire vivre pendant des années. Utiliser cette méthode trop souvent aurait fini par exposer le stratagème. »
Leon fronça les sourcils, une sueur froide perlant sur sa tempe.
Son maître lui avait dit un jour qu'il avait quitté l'Armée des Tueurs de Dragons après avoir découvert certaines vérités sombres au sein de l'Empire.
Aurait-il pu entrevoir une partie de ce complot… ?
En voyant la réaction de Leon, Konstantin gloussa.
« Regrettez-vous votre quête de vérité à présent, Casmode ? »
Leon se reprit, la voix basse.
« Alors pourquoi l'Empire veut-il ma mort ? »
« Oh, c'est simple, Casmode : vous avez failli ruiner leurs plans. »
« Que… voulez-vous dire ? »
« Voyez-vous, vous avez fait irruption sur le devant de la scène et avez manqué de faire s'effondrer toute leur mascarade. »
Konstantin expliqua : « Ta présence sur le champ de bataille rendait l'Armée des Tueurs de Dragons invincible. Tu as écrasé aussi bien les « victoires » mises en scène que les véritables batailles. »
« Ton armure noire était crainte de tous, même de nous, les Rois dragons qui collaborions avec l'Empire. »
« L'Empire a réalisé que si on te laissait continuer, tu exterminerais tous les dragons en moins d'une décennie. Et si cela arrivait, où trouveraient-ils un prétexte pour poursuivre la guerre ? »
« Ils ont donc monté un traître pour te poignarder dans le dos et m'ont envoyé auprès des Dragons d'Argent pour achever le travail. »
Konstantin fit un pas en avant, plongeant son regard directement dans celui de Leon.
« Casmode, tu es devenu trop puissant. Tu menaçais leurs plans soigneusement élaborés, et ils te traqueront jusqu'au bout du monde pour cela. »