Suivant le bracelet de Yuna, le groupe atteignit un endroit isolé.
Bien sûr, « isolé » était tout relatif : ici, dans le Grand Nord inhabité, tout n'était que désolation et étendues enneigées, chaque paysage ressemblant trait pour trait au précédent.
Alors qu'ils avançaient, l'aînée Diane tira une boussole de sa poche.
L'instrument indiquait la direction ainsi qu'une série de coordonnées.
« Devons-nous continuer à avancer ? La boussole de positionnement indique que nous sommes déjà assez loin des professeurs », fit-elle remarquer.
La boussole était un outil spécial destiné aux élèves n'ayant pas encore maîtrisé la magie de pistage, conçu pour éviter qu'ils ne se perdent dans la nature sauvage et glacée.
Yuna jeta un coup d'œil à son bracelet, notant qu'il brillait de manière presque constante.
La lumière du bracelet, désormais fixe plutôt que clignotante, indiquait qu'ils étaient incroyablement proches de la « chose » qu'il les guidait à trouver.
Pourtant, en observant les alentours, ils ne virent aucun point de repère ni aucune structure visible.
« Le bracelet clignote juste pour faire joli ? » ricana Anton.
Yuna soupira. « On dirait qu'on s'est enthousiasmés pour rien. Il n'y a rien ici. »
En faisant glisser son doigt sur le bracelet que son père lui avait offert, elle ne put dissimuler sa déception.
« Non seulement nous avons nourri de faux espoirs, mais nous avons aussi perdu un temps précieux que nous aurions pu consacrer à la capture de créatures dangereuses. »
Anton ajouta avec mépris : « Notre score à cette évaluation est fichu. »
Une fois que quelqu'un commence à se montrer négatif, cela se propage vite. Bien qu'ils fussent habitués à leurs échanges habituels, le fait d'être ici les mains vides minait davantage leur moral, ne laissant que les plaintes d'Anton suspendues dans l'air glacial.
Mais Noa n'était pas prête à abandonner.
Elle scruta les environs, ne voyant rien d'autre qu'une neige blanche infinie.
Pourtant, chaque fois que Yuna faisait un pas en avant, la lueur fixe du bracelet se transformait en un clignotement rapide.
Cela signifiait que ce que le bracelet voulait qu'ils trouvent se trouvait juste là ; s'éloigner ou revenir en arrière les ferait sortir de sa portée.
Mais s'il n'y avait aucune structure évidente à proximité...
Tout en réfléchissant, Noa leva les yeux vers le ciel, puis regarda la neige sous leurs pieds.
Elle s'accroupit et commença à balayer la neige. Se retournant, elle appela Yuna : « Aînée, pouvez-vous essayer de placer votre bracelet ici ? »
« Oh, bien sûr. »
Yuna s'approcha rapidement, s'accroupit aux côtés de Noa et posa le bracelet à l'endroit que Noa avait dégagé.
Comme Noa l'avait deviné, la lumière s'intensifia, comme pour dire : « Ici ! C'est là ! »
« La raison pour laquelle nous ne voyons pas l'objet, c'est qu'il est enfoui sous la neige », expliqua Noa en se levant pour s'adresser aux élèves plus âgés. « Faisons fondre la couche supérieure de neige avec une flamme de dragon pour voir si quelque chose apparaît. »
Yuna, Diane et Raymond furent d'accord.
Anton marmonna quelque chose sur le fait de « recevoir des ordres d'une gamine », mais prépara tout de même sa flamme de dragon. Même Helena conjura un petit sort de feu.
« Noa, tu ne maîtrises pas la flamme de dragon ? » demanda Yuna.
En entendant cela, Anton intervint : « Pour une jeune dragonne, ne pas connaître la flamme de dragon, c'est assez laxiste, non ? Quand j'étais dans la Division des Jeunes Dragons... »
La vantardise d'Anton fut interrompue par un crépitement sec.
Noa tenait une boule de foudre dans sa main, la lumière bleue projetant un éclat froid sur son petit visage calme. « Mon élément est la foudre. Je n'ai pas encore étudié de type secondaire, je devrai donc compter sur vous tous. »
« Incroyable... être capable de contrôler la foudre à un si jeune âge », murmura Yuna avec admiration. « Mon père essaierait de te recruter s'il voyait ça. »
Noa dissipa sa magie et secoua les étincelles résiduelles de sa main. « Merci, Aînée. Commençons ; s'il n'y a rien ici, nous devrions faire demi-tour. »
Le groupe se mit immédiatement au travail.
La flamme de dragon fit fondre la neige couche par couche.
Bientôt, ils sentirent leur flamme de dragon heurter quelque chose qui ne brûlait pas.
Une fois la neige dégagée, une dalle de pierre massive fut révélée sous leurs pieds.
« Il y a vraiment quelque chose ici ! » s'exclama Diane avec enthousiasme.
« Mais à quoi sert cette dalle de pierre ? » demanda Raymond.
« Pourquoi ne pas y jeter un œil ? »
Anton sauta sur la dalle et s'accroupit pour l'examiner.
La dalle était couverte d'écritures draconiques anciennes et de runes magiques complexes.
« Ces mots semblent raconter une histoire, un fragment de l'histoire de nos ancêtres », expliqua Anton. « Et ces runes... ressemblent à une sorte de sceau. Il semble qu'il faille une magie spécifique pour l'ouvrir. »
Anton passa la main sur la dalle. « Ce n'est pas tant une dalle qu'une porte. En dessous se trouve la véritable chose vers laquelle le bracelet tentait de nous mener. »
Noa cligna des yeux, se penchant vers Yuna. « Il s'y connaît vraiment bien. »
Yuna gloussa : « Anton vient d'un clan très ancien. Il connaît bien ces choses. »
Noa hocha la tête.
Bien qu'Anton puisse être un peu arrogant, il savait de quoi il parlait.
Les autres sautèrent pour le rejoindre, atterrissant sur la dalle.
« Alors, comment ouvre-t-on cette porte ? » demanda Diane.
Anton se tourna, tendant la main vers Yuna.
« Quoi ? »
« Le bracelet. Donne-le-moi. »
« D'accord. Mais ne le casse pas, sinon mon père va faire une crise. »
Yuna lui tendit le bracelet avec une mise en garde.
« Détends-toi, je le remplacerai s'il casse. »
Anton prit le bracelet, s'accroupit et le pressa contre le centre de la dalle.
Ils attendirent.
Rien ne se passa.
Un moment passa.
Toujours aucun signe.
« Eh bien, on dirait que notre petite chasse au trésor s'arrête ici », plaisanta Raymond.
Tous les autres soupirèrent de déception.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à partir, la dalle commença à trembler violemment sous leurs pieds.
« Qu'est-ce... qu'est-ce qui se passe ? Un tremblement de terre ? »
« Non, nous sommes sur une montagne enneigée ! La neige provoque des avalanches, pas des séismes ! »
« Oh, tant mieux, pas de séisme alors. »
« Les gars ! Une avalanche, c'est dangereux aussi ! »
Pris de panique, ils se préparèrent à remonter.
Mais au moment où ils bougèrent, la dalle se fendit en deux et s'ouvrit latéralement, leur faisant perdre l'équilibre.
La gravité reprit ses droits et les six tombèrent à travers l'ouverture, plongeant dans une caverne apparemment sans fond.
Leurs cris s'élevèrent avec le vent et la neige, mais furent bientôt perdus dans le blizzard.
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Noa ne savait pas combien de temps s'était écoulé avant qu'elle n'ouvre lentement les yeux.
« Ugh... »
Luttant pour s'asseoir, elle regarda autour d'elle alors que sa vision revenait.
Ils se trouvaient dans un hall spacieux et grandiose, avec des écritures draconiques anciennes gravées sur chaque marche en pierre et chaque colonne. Des torches le long des murs illuminaient la zone, projetant une lumière sur de magnifiques reliefs de dragons sculptés dans la pierre.
Le sol sous elle était fait d'un matériau poli et réfléchissant qu'elle ne reconnaissait pas. Cette structure devait être là depuis des milliers, peut-être même des dizaines de milliers d'années.
Son regard se déplaça, repérant Yuna et Anton allongés à proximité, mais elle ne vit ni Helena, ni Diane, ni Raymond.
La panique monta en elle, mais elle se força à se lever malgré la douleur qui parcourait son corps.
« Helena ! Helena, où es-tu ?! »
Sa voix résonna dans tout le vaste hall, mais ne reçut aucune réponse.
À ce moment-là, Yuna et Anton gémirent en reprenant conscience.
« Ugh... quelle chute brutale... »
Anton marmonna en se levant, regardant autour de lui avec confusion. « Où... sommes-nous ? »
« Sous la porte. »
Yuna hésita avant d'ajouter : « Ou plutôt, sous la couche de glace du Grand Nord. »
« Quel genre d'endroit est-ce, cependant ? C'est désert », marmonna Anton.
Il réalisa également que Raymond et les autres manquaient à l'appel. « Où sont les autres ? »
Yuna secoua la tête. « Peut-être que nous avons été séparés lors de la chute ? »
« Helena ! »
La voix de Noa les interrompit. Elle se dirigeait vers la seule porte visible du bâtiment.
« Noa ! Ne t'éloigne pas ! Les règles de l'évaluation disent qu'en cas d'urgence, nous devons rester sur place et attendre les secours », l'appela Yuna.
Noa monta sur les marches en pierre, se retournant avec détermination. « Je dois trouver Helena. Elle est ici à cause de moi, je ne peux pas laisser quoi que ce soit lui arriver. »
"Mais—"
Avant que Yuna ne puisse terminer, le sol se remit à trembler.
Anton abaissa son centre de gravité, gardant l'équilibre. « Encore ! On ne peut même pas encore voler ! »
Les dragons ne commençaient à apprendre la transformation et le vol qu'après vingt ans. Sinon, ils ne seraient pas tombés ici en premier lieu.
Cette fois, cependant, le sol ne s'effondra pas, et aucune porte ne s'ouvrit soudainement.
Boum... boum...
Des pas lourds résonnèrent derrière l'unique porte.
Les trois retinrent leur souffle, fixant intensément l'entrée.
Dans un fracas de tonnerre, la porte grinça et s'ouvrit.
Un géant de pierre massif entra, chaque pas assez lourd pour faire trembler le sol.
Le géant mesurait plus de dix mètres de haut, presque aussi grand qu'un dragon adulte. Ses yeux brillaient d'une étrange lumière blanche, et un cristal scintillait sur son front.
Chaque pas envoyait une vague de pression sur Noa et ses compagnons.
« Hé... ça ne peut pas être une menace de rang A, si ? »
Anton recula. « Yuna, on doit fuir ! »
« Fuir ? Où ? La seule sortie est derrière le géant. Nous n'avons pas d'autre choix que de passer par lui ! »
Sur ce, Yuna invoqua une flamme de dragon et la projeta sur le géant de pierre.
Les flammes frappèrent son corps mais disparurent instantanément, sans laisser de trace.
Le géant sembla irrité et accéléra sa marche vers eux.
Yuna et Anton lancèrent des attaques dans une tentative désespérée de l'arrêter.
« Gamine, pousse-toi ! »
cria Anton, envoyant deux flux de flammes de dragon vers le géant.
Mais le résultat fut le même : leur attaque combinée ne pouvait lui faire aucun mal.
« Bon sang... aucun effet », marmonna Yuna, le visage tendu.
Anton transpirait déjà,
déglutissant nerveusement. « Qu'est-ce... qu'est-ce qu'on fait ? »
Yuna voulait se moquer d'Anton, mais ce n'était pas le moment.
Ils avaient besoin d'un moyen d'abattre le géant avant qu'il ne les réduise en bouillie.
Soudain, deux arcs de foudre frappèrent le géant, le laissant indemne.
« Gamine, n'aggrave pas les choses ! Reste en arrière ! » cria Anton.
Noa le regarda calmement. Intéressant, pensa-t-elle, de voir comment il pouvait être trempé de sueur et avoir encore le culot de lui dire de ne pas interférer.
Elle se tourna vers le géant, l'observant attentivement.
Elle se souvint de l'attaque récente au Sanctuaire du Dragon Rouge de Tante Isha, où le Roi Dragon Konstantin avait utilisé un corps renforcé par des parties de mammouth de roche d'acier, rendant la magie ordinaire inefficace.
Le seul moyen de blesser un tel corps était soit avec la Magie Primordiale de sa mère... soit avec des attaques physiques.
« Je me demande si la technique des Neuf Portes de l'Enfer de Papa fonctionnerait. Et si je la combine avec une charge de foudre... »
Avec ce plan en tête, Noa courut pour prendre un peu de distance avec le géant.
« Quoi... ? Cette gamine est prompte à fuir ! Je n'ai même pas encore eu l'occasion de la voir pleurer ! » railla Anton.
« Anton ! » cria Yuna.
« Quoi ? »
« Noa ne s'enfuit pas. »
« Elle ne s'enfuit pas ? Alors qu'est-ce qu'elle... qu'est-ce qu'elle fait ? Cette posture... »
Un crépitement sec remplit le hall, résonnant sur les murs.
Une foudre explosive jaillit aux pieds de Noa, soulevant des nuages de poussière.
Elle s'accroupit légèrement, serrant fermement son poignet droit tandis qu'une étincelle bleu foncé vacillait dans sa paume.
« Cette distance... devrait suffire ! »
Noa n'avait fait que commencer à pratiquer les Neuf Portes de l'Enfer, et sa technique de renforcement corporel était limitée.
Cependant, lorsqu'elle était combinée à la nature perçante de sa charge de foudre...
Ses chances de succès montaient en flèche.
Pourtant, si elle échouait, les conséquences seraient terribles.
Mais pour trouver Helena le plus tôt possible, Noa n'avait d'autre choix que de prendre le risque.
Dans un souffle de foudre, Noa s'élança, le sol se brisant dans son sillage.
En un instant, elle combla la distance, devenant un flou devant le géant de pierre.
Le géant était trop lent pour l'intercepter.
Sautant haut, la jeune fille projeta sa main étincelante vers la poitrine du géant.
Boum !
L'impact envoya un nuage de poussière s'élever dans le hall.
« Noa ! »
cria Yuna en se précipitant.
Alors que la poussière retombait, Noa se tenait au centre d'un tas de décombres, respirant lourdement, sa main droite tremblant sous l'effort de l'attaque.
« Noa... est-ce que ça va ? » demanda Yuna, la voix pleine d'inquiétude.
Noa se pencha, ramassa un cristal blanc sur le front du géant, l'examina brièvement, puis le glissa dans sa poche.
« Je vais bien. Allons trouver les autres, Aînée. »
Noa épousseta son visage, enjambant les décombres alors qu'elle montait les marches vers l'unique porte.
Yuna jeta un regard en coin à Anton avec un sourire narquois. « Peut-être que c'est toi qui nous ralentis, gamin. »
Anton rougit, sans dire un mot.
Les deux suivirent rapidement Noa, passant la porte et s'enfonçant plus loin.
« Helena ! Helena, où es-tu ?! »
« Diane ! Raymond ! Vous nous entendez ?! »
Seuls des échos répondirent à leurs appels.
Après avoir marché un peu plus loin, Anton s'arrêta soudainement.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Yuna en se retournant.
« Yuna, tu penses... qu'ils pourraient déjà être— »
« Ne porte pas la poisse, espèce d'idiot. On va les trouver. »
Anton haussa les épaules. « Et où va-t-on chercher ? On n'a aucun soutien, aucune carte ; on est complètement aveugles ici. Si un autre géant apparaît, quel est ton plan ? Faire utiliser sa foudre à la gamine encore une fois ? Elle va se briser la main droite à ce rythme. »
La tension monta, les plaisanteries laissant place aux chamailleries.
« Alors c'est quoi ton plan ? Juste rester là et attendre la mort ? »
« Avancer ne nous mènera qu'au même résultat. À quoi bon ? »
« C'est mieux que de rester là comme des imbéciles, à attendre de se faire écraser ! »
« ... »
La dispute continua.
Noa était trop fatiguée pour essayer de jouer les médiatrices.
Elle était épuisée, ressentant une envie grandissante de s'effondrer contre le mur pour dormir.
Cette dernière attaque avait drainé presque toute sa magie, et elle n'avait aucune idée du nombre de géants auxquels ils auraient encore à faire face.
Serait-elle capable de retrouver son amie avant qu'il ne soit trop tard ?
Elle ne le savait pas.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était « continuer à avancer ».
Traînant son corps las, Noa se força à faire un pas de plus.
Mais sa vision se brouilla, et elle se retrouva appuyée contre le mur pour se soutenir.
Alors qu'elle se laissait glisser, ses yeux perçants aperçurent quelque chose.
C'était... une fine mèche de cheveux.
Une mèche bleu pâle.
« Bleu... c'est celle d'Helena ! »
C'était l'indice qu'Helena lui avait laissé !
Revigorée par cette découverte, Noa reprit sa route avec une énergie renouvelée.
Suivant la trace d'Helena, elle avança à tâtons.
Les autres, voyant cela, se turent, abandonnant leur querelle pour se hâter de la rattraper.
La piste s'étirait, guidant Noa vers son amie.
Ils traversèrent de longs couloirs éclairés par des torches, évitant d'autres géants de pierre et naviguant à travers des pièges.
Noa ressentit une intuition : elle était sur le point de trouver Helena.
« Arrêtez ! »
Noa leva brusquement la main.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Yuna.
« Il y a quelqu'un dans la pièce devant nous. »
Noa désigna le bout du couloir.
Yuna et Anton suivirent son regard.
En effet, une faible lumière filtrait de la pièce devant eux, accompagnée de voix murmurées.
Noa rangea les mèches bleues d'Helena dans sa poche, puis avança silencieusement.
Les autres suivirent, prenant soin de ne pas faire de bruit.
À l'entrée, Noa put entendre les voix clairement.
« Alors, c'est donc le Roi Dragon Primordial, Noah... »
« Les textes anciens et les peintures murales confirment que c'est bien le lieu de repos de Noah. »
« Oui... je peux le sentir. Le Pouvoir Primordial... il palpite à l'intérieur. »
« Aîné, ce pouvoir magnifique sera bientôt le vôtre ! »
« Fehr, je dois te remercier. Sans ton aide, je ne serais jamais arrivé à ce point... oh, attends, il semble que nous ayons de nouveaux visiteurs. »
Les trois à l'extérieur se figèrent, réalisant qu'ils avaient été découverts.
Ils se tournèrent pour fuir, mais il était trop tard.
Plusieurs gardes dragons émergèrent des ombres, les capturant et les traînant dans la pièce.
Les trois enfants luttèrent, mais ils étaient déjà épuisés, incapables de rivaliser avec les dragons adultes.
« Trois de plus. On dirait que nous ne sommes pas les seuls intéressés par le Pouvoir Primordial, hein, Konstantin ? » fit remarquer Fehr.
Konstantin ?
Noa cessa de lutter, levant les yeux vers les deux dragons devant elle.
L'un d'eux était le dragon héros de ses manuels, le Roi Dragon Écarlate qui avait été vaincu par son père à deux reprises...
Elle fixa la scène avec incrédulité, ses yeux s'écarquillant.
« Konstantin... tu es toujours... »
Le Roi Dragon flamboyant fit un pas en avant, sa voix profonde et autoritaire.
« Oui, les enfants, je suis de retour. »