À mesure qu'ils approchaient des terres les plus septentrionales, la température chuta brutalement et la neige commença à tomber doucement du ciel.
Heureusement, le groupe de voyage avait fourni aux voyageurs des vêtements épais, et l'Académie St. Hys s'était assurée que les étudiants participant à l'épreuve de terrain disposaient d'un équipement hivernal adéquat.
Ce soir-là, Leon se tenait dehors, observant les jeunes dragons qui riaient en se lançant des boules de neige. Cela lui rappela ses jours à l'Académie des Tueurs de Dragons de l'Empire, où, chaque hiver, les étudiants se pressaient sur les terrains d'entraînement pour des batailles de boules de neige mémorables.
Les batailles de boules de neige, il le savait, obéissaient à une certaine étiquette. Contrairement aux « combats d'équipe », ces batailles étaient essentiellement « chacun pour soi », et Leon avait maîtrisé l'art à l'époque : ne jamais, au grand jamais, devenir la cible aléatoire de trois étudiants ou plus, sous peine de se faire ensevelir sous une quantité ingérable de neige.
En regardant les étudiants jouer, Leon songea au temps qui s'était écoulé depuis sa dernière vraie bataille de boules de neige. Après l'obtention de son diplôme, il avait rejoint l'armée des chasseurs de dragons, et son temps avait été entièrement accaparé par les combats, laissant peu de place aux plaisirs simples. Même ces dernières années, ses filles étant encore trop jeunes pour un jeu aussi « brutal », il n'en avait pas eu l'occasion.
Eh bien… peut-être que lorsqu'elles seraient un peu plus grandes, il pourrait renouer avec ces jours insouciants.
« Hé ! »
Un cri soudain brisa sa rêverie. Leon se tourna, juste à temps pour recevoir une boule de neige en plein visage.
Secouant la neige, il regarda dans la direction d'où elle provenait et trouva Rosvitha, penchée en train de former une autre boule, un sourire malicieux aux lèvres. Elle était emmitouflée dans une cape bordée de fourrure, portant des gants et une paire de cache-oreilles roses ornés de petites griffes de dragon, paraissant étonnamment joueuse pour quelqu'un qui venait de le traiter d'immature.
« Voici la deuxième manche ! Attrape ça ! »
La Reine mima une posture de lancer et propulsa la boule suivante de toutes ses forces.
Leon avait largement le temps d'esquiver, mais la voyant si enthousiaste, il décida de lui faire plaisir. Il se tourna légèrement sur le côté — juste assez pour donner l'impression qu'il avait tenté d'esquiver, mais pas assez pour éviter réellement la boule de neige.
Elle le frappa en pleine poitrine, éclatant en fragments de neige.
Avec un sourire triomphant, Rosvitha épousseta ses gants. « Deux tirs, deux touches. Quelle note me donnes-tu ? »
Le premier l'avait pris au dépourvu ; le second, eh bien… il l'avait laissé faire parce qu'il adorait sa femme.
Quelle note lui donnerait-il ?
Il applaudit, visiblement amusé. « La Reine, avec sa précision inégalée, a prouvé une fois de plus qu'elle est la plus grande dragonne de l'histoire. »
Rosvitha sourit et tapota sa queue avec satisfaction. Elle savait que la seconde boule de neige ne l'avait atteint que parce qu'il l'avait permis, mais cela lui faisait tout de même plaisir. Ce n'était pas la boule de neige en soi — c'était de savoir que quelqu'un se souciait assez d'elle pour être attentif à son humeur, même pour un détail aussi futile qu'une bataille de boules de neige.
Leon avait beau avoir son caractère têtu, ses actes en disaient toujours long.
Alors que les deux flânaient côte à côte sous la neige qui tombait, les rires et les cris joyeux des étudiants qui poursuivaient leur bataille de boules de neige emplissaient l'air.
« À l'aube, nous devrions atteindre les terres les plus septentrionales », dit Rosvitha en jetant un coup d'œil vers lui. « Il ne reste que six ou sept heures. »
« C'est vrai… Je me demande si nous croiserons vraiment Konstantin. »
Le ton de Leon était calme, ni tendu ni détendu.
Rosvitha le regarda pensivement. « La dernière fois, il nous a fallu être trois pour le vaincre dans le Sanctuaire du Dragon Rouge. Cette fois, nous ne sommes que deux… »
« Les circonstances sont différentes. La dernière fois, je n'avais pas encore totalement récupéré ma magie, et tu étais encore en train de te familiariser avec la Force Primordiale. Nous étions sur la défensive dès le départ », expliqua Leon. « Mais cette fois, j'ai les réserves magiques de deux tatouages de dragon, et tu es plus experte en Force Primordiale. De plus, ton Jugement de l'Âme a fait de grands progrès. Nous avons l'avantage. »
Rosvitha hocha la tête. « Je suis d'accord, mais il reste une variable inconnue. La dernière fois, Konstantin utilisait une écaille de cœur protectrice fusionnée avec d'autres parties dangereuses, mais cette fois, il utilise la Force Primordiale. Nous ne pouvons pas être sûrs de sa puissance actuelle, nous devrons donc rester prudents. »
En entendant son analyse, Leon hocha la tête solennellement.
« Si la situation tourne mal, nous battrons en retraite », dit-il. « Nous sommes juste là pour évaluer la situation et voir s'il est vraiment à la recherche de la Force Primordiale. »
« Oui, nous avons l'avantage stratégique », convint Rosvitha, bien que sa voix trahisse une pointe de doute. « Le seul problème est de savoir si notre approche fonctionnera. Konstantin a Feir avec lui, et il sait probablement où trouver le reste de la Force Primordiale. Nous devrons compter sur la chance. »
Il y a quelques jours, Rosvitha avait tenté de contacter Grand-mère Veronica pour localiser la zone où ils avaient trouvé la Force Primordiale auparavant. Avec une localisation précise, ils auraient pu tendre une embuscade à Konstantin. Mais Veronica était notoirement insaisissable, et ni Isha ni le directeur Oleth n'avaient la moindre idée de l'endroit où elle se trouvait.
Leur seul espoir désormais était que la Force Primordiale que Rosvitha avait maîtrisée résonne avec l'énergie sous les glaces du nord, les aidant ainsi à localiser Konstantin.
« Rien ne se passe jamais comme prévu, n'est-ce pas ? » dit Leon, essayant de lui remonter le moral.
Rosvitha laissa échapper un petit rire et lui donna un coup de coude dans la poitrine. « Depuis quand es-tu celui qui me réconforte, petit humain ? »
« Oh, suis-je donc le petit ici ? »
« Qui d'autre ? »
Leon plissa les yeux vers elle. « Reine, se pourrait-il que vous ayez aussi pratiqué… »
« Prends ça, idiot ! »
Pendant ce temps, loin du chaos de la bataille de boules de neige, Noa et Helena avaient été invitées à un barbecue intérieur chaleureux. Enfin, « banquet » serait un bien grand mot, puisqu'ils n'étaient que six, incluant les deux jeunes filles.
Elles avaient été rejointes par Yuna, l'aînée serviable que Noa avait rencontrée plus tôt, ainsi que ses amis, Anton et deux autres étudiants de dernière année.
« Ces brochettes sont de première qualité. Anton les a obtenues auprès du groupe de touristes d'à côté — goûtez-y ! » dit Yuna en tendant des brochettes à Noa et Helena.
Les deux jeunes dragonnes en prirent chacune une petite bouchée.
« Merci, Yuna ! » dirent-elles en chœur.
Les yeux de Yuna se courbèrent en petits croissants de lune alors qu'elle leur rendait leur sourire. « Ne me remerciez pas. Mangez autant que vous voulez. »
Alors qu'elles mangeaient et discutaient, Noa remarqua le bracelet de Yuna, un magnifique anneau blanc laiteux avec un éclat cristallin.
« Yuna, ton bracelet est magnifique ! » s'exclama Noa.
« Oh, ça ? » Yuna jeta un coup d'œil à son poignet et sourit. « Mon père me l'a offert récemment. Il a dit que c'était fait d'un matériau rare. »
« Ton… père ? » répéta Noa, surprise.
« Oui, Odin, le Roi Dragon de Foudre », répondit Yuna avec désinvolture.
Les yeux des deux filles s'écarquillèrent d'étonnement.
« Ton père est un Roi Dragon ? »
Bien qu'il fût courant que les étudiants de l'Académie St. Hys soient issus de familles de dragons nobles et royales, il était rare de rencontrer quelqu'un qui, comme Noa, était la fille d'un Roi Dragon.
Yuna gloussa modestement en se grattant l'arrière de la tête. « J'ai dû oublier de le mentionner. »
« Pas étonnant », intervint Anton. « Ton père est rarement dans les parages. C'est facile à oublier. »
Yuna leva les yeux au ciel. « Hé, les adultes ont des choses importantes à faire. »
Anton haussa les épaules et continua de griller les brochettes.
Noa reporta son attention sur Yuna. « Ma mère a un collier avec un pendentif qui ressemble à ton bracelet. »
« Vraiment ? J'imagine que ce n'est pas aussi rare que mon père le prétendait », rit Yuna.
« Oh, démasquée ! » taquina Anton.
Yuna lui lança un coussin, mais Anton l'attrapa sans effort.
« Non, non, le pendentif de ma mère était un cadeau de mariage de mon arrière-grand-mère. C'est quand même assez spécial », clarifia rapidement Noa.
Yuna hocha la tête pensivement et changea de sujet. « Alors, avez-vous trouvé une équipe pour l'épreuve de terrain ? »
Noa haussa un sourcil. « Une équipe ? Nous avons besoin d'une équipe ? »
« Bien sûr. Les conditions dans les terres du nord sont rudes et l'épreuve est difficile. Ce sera dur de réussir si vous n'êtes que toutes les deux », expliqua Yuna.
Comprenant l'allusion, elle proposa : « Pourquoi ne rejoindriez-vous pas notre équipe ? »
« Yuna, je te rappelle que nous sommes ici pour l'épreuve, pas pour faire du baby-sitting », intervint Anton.
Yuna l'ignora et poursuivit : « Allez, Noa, Helena. Rejoignez-nous. »
Noa hésita. L'offre de Yuna était gentille, mais l'argument d'Anton n'était pas tombé dans l'oreille d'une sourde. Elles étaient là pour passer l'épreuve de terrain, pas pour s'occuper d'étudiantes plus jeunes, et Noa n'était pas sûre qu'elle et Helena ne les ralentiraient pas.
« S'il vous plaît, rejoignez-nous », ajouta une voix douce. Une autre étudiante plus âgée sourit gentiment à Noa. « Si vous vous êtes inscrites à cette épreuve, c'est que vous la prenez au sérieux. Suivez-nous, et tout ira bien. »
Toujours un peu incertaine, Noa se mordit la lèvre.
« Super ! C'est décidé ! » Yuna applaudit en tapotant la tête de Noa. « À partir de maintenant, nous sommes une équipe de six. »
Helena et Noa échangèrent un regard, puis hochèrent la tête en signe d'accord.
Le barbecue se poursuivit et les rires de chacun emplirent l'air. Pendant ce temps, Noa s'approcha de la fenêtre, contemplant la nuit enneigée à l'extérieur. Les flocons de neige se reflétaient dans ses yeux bleu vif alors qu'elle murmurait à son reflet sur la vitre :
« Je peux le faire… Tu vas y arriver, Noa. »