« Pour résumer, » dit Tiger d'une voix basse, « perdre la totalité de leurs Écailles de Cœur est un coup dur pour l'Empire, mais cela les a aussi rendus furieux. »
Tiger poursuivit : « Depuis l'explosion du laboratoire, l'Empire a intensifié la traque contre Rebecca et moi. Même Martin a été convoqué pour interrogatoire à plusieurs reprises. »
Leon fronça légèrement les sourcils. « Ils s'en sont pris à Martin ? »
Martin était le plus jeune des camarades de Leon, et il avait rejoint l'armée de chasse aux dragons de l'Empire par pure admiration pour lui. Lorsqu'il apprit que l'Empire et Viktor avaient l'intention de faire porter le chapeau à Leon, il avait immédiatement choisi de se ranger de son côté, sans la moindre hésitation.
Contrairement à Rebecca, qui était plutôt une louve solitaire, Martin était issu d'une famille de ministres royaux. Il aurait pu se tenir à l'écart du chaos, mener une vie paisible et profiter des privilèges de la noblesse. Bien que son ascension au pouvoir n'eût pas été garantie, il aurait pu couler des jours heureux sans trop de problèmes.
Pourtant, Martin avait choisi d'agir en tant qu'informateur de Leon au sein de l'Empire, risquant tout pour recueillir des renseignements.
S'il arrivait quelque chose à ce gamin, Leon ne se le pardonnerait jamais.
« Avec son père pour le couvrir, la famille royale n'a pas osé toucher à Martin. Ils l'ont juste interrogé quelques fois, » expliqua Tiger, apaisant une partie de la tension sur le visage de Leon.
« Tu sais comment ça se passe. Depuis que l'Empire a mis nos têtes à prix, leur première mesure a été d'enquêter sur tous ceux qui nous sont liés. Comme Martin était ton coéquipier durant ton service dans l'armée de chasse aux dragons, il était une cible évidente. La seule chose qui les a retenus jusqu'ici, c'est sa famille. »
« Mais après avoir perdu les Écailles de Cœur, l'Empire est si furieux qu'il est prêt à fermer les yeux sur beaucoup de choses. Malgré tout, Martin est intelligent ; il n'a laissé traîner aucun indice. L'Empire n'a rien pu tirer de lui. »
« Néanmoins... recueillir des renseignements à partir de maintenant sera plus difficile. »
Leon hocha la tête. « C'est entendu, Maître. Ce qui est plus important que les informations, c'est de rester en vie. Dis à Martin de ne pas trop se surmener. Il doit faire ce qu'il peut, mais pas plus. »
« Compris, je lui transmettrai. »
Tiger expira lentement, tapotant pensivement son épée fourrée du bout des doigts. « L'Empire ne va pas abandonner ce projet de monstre hybride. On peut le voir à leurs récentes captures massives de créatures dangereuses. Je garderai l'œil ouvert et je m'assurerai que nous les arrêtions avant qu'ils ne créent le prochain monstre. »
Les yeux de Leon vacillèrent, mais il ne fut pas immédiatement d'accord avec le plan de son maître. « Maître, il n'y a pas que Martin qui doit être prudent. Rebecca et vous devez être extrêmement vigilants aussi. Comme je l'ai dit plus tôt, rester en vie est plus important que de récolter des renseignements. S'il vous arrive quelque chose, comment vais-je l'expliquer à la femme de mon maître ? Elle me maudira jusqu'à la mort. »
Tiger fit une pause, haussant ses sourcils légèrement grisonnants avant de rire. « Elle est à dix mille lieues de toi, gamin. Ne t'inquiète pas, ses malédictions ne t'atteindront pas. »
« Alors... quand pourrai-je enfin la rencontrer ? »
« Patience, mon garçon. » Tiger sortit un appareil photo rudimentaire, le pointa vers Leon et dit : « Maintenant, souris. »
*Clic !*
Leon cligna des yeux. « Qu'est-ce que... c'est que ça ? »
Tiger regarda l'aperçu sur l'appareil et hocha la tête avec satisfaction. « La femme de ton maître m'a dit de ne pas rapporter seulement des photos des petites-filles cette fois, mais d'en apporter une de toi aussi. Tsk, gamin, tu as maigri. »
Comment aurait-il pu ne pas perdre de poids alors qu'il vivait dans le Sanctuaire du Dragon d'Argent avec Rosvitha, s'adonnant constamment à des activités post-maritales éhontées ?
Hum.
Mais ce n'était qu'une partie de la raison.
Après avoir été témoin de la force terrifiante de Konstantin, le dragon zombie super-hybride, Leon avait été ébranlé. Si l'Empire pouvait créer une créature aussi monstrueuse, qui savait quelles autres horreurs ils pourraient concocter ensuite ?
Leon n'avait pas souvent peur, alors il ne savait pas trop comment gérer cette anxiété. Elle avait affecté son appétit, ce qui expliquait sa perte de poids.
« Maintenant, sérieusement, Maître, vous et Rebecca devez... »
« Oui, oui, je sais, la sécurité avant tout. »
Tiger rangea soigneusement l'appareil photo. « Il y a autre chose. À propos de ces trois personnes sur lesquelles tu m'as demandé de me renseigner. »
Leon se souvint rapidement de qui son maître parlait : Gini, Gitae et Gime — le *Trio Saber*.
Dans le futur, ces trois-là étaient devenus inarrêtables sur le champ de bataille, devenant essentiellement un « Leon Casmode 2.0 ». Cependant, le pouvoir qu'ils maniaient ne venait pas d'eux-mêmes, ni de la magie humaine.
Quoi qu'il en soit, si l'Empire continuait à les cultiver, cela créerait trois ennemis incroyablement gênants à l'avenir. C'est pourquoi Leon avait demandé à son maître d'enquêter sur eux lors du dernier échange d'informations.
« As-tu des nouvelles à leur sujet ? »
« Oui. L'Empire mène secrètement un projet appelé "Saber", visant à produire une nouvelle génération d'armes de chasse aux dragons. »
Tiger marqua une pause, ses lèvres se serrant comme s'il se remémorait des souvenirs désagréables.
Leon sonda doucement : « Maître ? »
« Ah... ce n'est rien. »
Tiger prit une profonde inspiration avant de poursuivre. « L'Empire les élève de la même manière qu'ils m'ont élevé, puis toi. Mais cette fois, ils ont retenu la leçon. »
Le regard de Tiger tomba sur la grande épée posée sur la table.
« Plus la lame est tranchante, plus le fourreau doit être solide, pour ne pas finir par blesser celui qui la manie. »
« Les ressources que l'Empire a investies dans ce Trio Saber dépassent de loin ce qu'ils ont déversé sur toi, et ils ont aussi mis en place suffisamment de mesures de sécurité pour s'assurer que ces sabres tranchants ne se retournent pas contre eux. »
« En d'autres termes... en plus d'affronter des hybrides monstrueux comme Konstantin, nous devrons peut-être aussi faire face aux chiens de chasse les plus loyaux et les plus vicieux de l'Empire à l'avenir. »
Leon écouta en silence, plongé dans ses pensées.
Tiger venait de mentionner le futur, mais Leon était le seul à avoir réellement voyagé dans le futur.
Dans le « Monde sans Leon » vingt ans plus tard, l'Empire humain contrôlait le nerf de toutes les guerres, avec des méthodes devenant toujours plus imprévisibles.
À l'extérieur, ils écrasaient toute opposition avec la puissance écrasante du Trio Saber.
À l'intérieur, ils consolidaient le soutien public grâce à leur série incessante de victoires.
Alors, plutôt que de l'appeler « un monde sans Leon », il serait plus exact de l'appeler « un monde dominé par l'Empire ».
Et clairement, un tel futur... était un désastre.
Les gens vivaient dans un faux sentiment de confort, payant des impôts à des dirigeants corrompus et y trouvant même du plaisir, inconscients de la pourriture sous la surface.
L'Empire menait des guerres non pas pour le bien de l'humanité, mais pour son propre profit.
Leon avait promis à la Noa du futur qu'il réécrirait ce futur, trouvant un chemin à travers le chaos du temps.
Il avait donné sa parole, et il ne la briserait pas.
« Qu'il s'agisse du super zombie ou du Trio Saber, peu importe les monstres que l'Empire crée, nous n'avons qu'un seul choix, Maître. »
Les deux croisèrent leurs regards et, à l'unisson, déclarèrent :
« Un combat à mort. »