Un peu plus d'un mois plus tard, Leon et Rosvitha se rendirent à la frontière entre les territoires humains et draconiques pour rencontrer le maître de Leon et Rebecca afin d'échanger des renseignements.
Cette fois, Leon était venu préparé avec du papier, des stylos et même une pierre d'enregistrement pour consigner la conversation avec son maître. Il était certain que cet échange d'informations contiendrait un volume important de données cruciales.
Après tout, la situation s'était envenimée avec l'Écaille de Cœur et la résurrection de Constantine, ce qui avait causé des problèmes considérables à l'Empire. Les représailles de Leon avaient également été substantielles, assez pour laisser une impression durable sur l'Empire.
Compte tenu de l'intensité de l'affrontement, Leon ne doutait pas que l'Empire prendrait bientôt des mesures encore plus drastiques. S'ils passaient à l'action, il y aurait inévitablement des signes ou des rumeurs.
Leon devait découvrir le prochain plan de l'Empire, ou du moins leur orientation générale, afin de se préparer en conséquence. L'attaque surprise de Constantine contre le Sanctuaire du Dragon Rouge avait complètement pris Leon au dépourvu.
Si Leon et Rosvitha n'avaient pas été en visite chez Isha à ce moment-là, l'attaque de l'Empire contre le Sanctuaire du Dragon Rouge — quel qu'en fût l'objectif — aurait pu réussir.
Il devait ajuster légèrement sa stratégie pour éviter d'avoir toujours un temps de retard sur l'Empire. Sinon, cela pourrait mener au désastre tôt ou tard.
Quelques heures plus tard, Leon et Rosvitha arrivèrent à la grotte de montagne. Après avoir traversé la cascade et s'être enfoncés plus profondément à l'intérieur, ils n'avaient pas fait beaucoup de pas lorsqu'une voix familière résonna dans l'espace.
« Eh bien, eh bien, Capitaine, toujours en vie, je vois. Je pensais que vous aviez peut-être été aspiré dans une faille spatiale à nouveau~. »
Rebecca, la jeune fille aux couettes, était assise sur une vieille table en bois, une jambe galbée relevée sur le bord, un pistolet attaché à l'extérieur de sa cuisse.
Leon, cependant, ne répondit pas à son salut. Au lieu de cela, il s'avança à grands pas, attrapa Rebecca par le col et la souleva de la table comme s'il s'agissait d'un petit chiot.
« C'est quoi ce délire, Capitaine ?! Discutons de ça ! » Rebecca se débattit un peu, mais comme ses mains et ses pieds ne touchaient plus le sol, elle ne put rassembler aucune force.
Leon se tenait là, une main sur la hanche, l'autre toujours posée sur elle, la fixant sans dire un mot.
Rebecca regarda son capitaine.
À en juger par son expression, elle avait fait quelque chose pour l'énerver, et il n'allait pas la laisser s'en tirer facilement. Mais cela n'avait aucun sens ! Ils ne se voyaient que tous les trois mois, et tout s'était bien passé la dernière fois. Pourquoi avait-elle l'impression qu'il voulait la tuer cette fois-ci ?
Elle n'avait rien fait de mal, n'est-ce pas ?
Rebecca déglutit nerveusement et jeta un coup d'œil vers Tiger, espérant obtenir de l'aide.
« Maître, Maître ! Votre disciple va me frapper ! Vous n'allez pas l'arrêter ? »
Tiger, occupé à polir sa grande épée, ne leva même pas la tête. « Vas-y, frappe-la, fais juste attention à ne pas te casser la main. Nous aurons encore besoin d'elle pour conduire la calèche sur le chemin du retour. »
« Je ne vaux qu'à conduire la calèche à vos yeux, Maître ?! »
Tiger marqua une pause, puis hocha la tête sérieusement : « Oui. »
« Arrrgh !! » Rebecca se tourna vers la beauté aux cheveux argentés derrière Leon, cherchant une autre alliée.
« Sœur ! Sœur, sauve-moi ! Ton mari est sur le point d'user de violence contre moi ! Il me lance le même regard que lorsqu'il massacrait des dragons ! »
Rosvisser eut un sourire en coin. « Chérie, tu n'es pas un dragon, alors détends-toi, il ne te massacrera pas. »
Rebecca : ?
Très bien, il semblait qu’une aide extérieure fût inutile.
En fin de compte, elle devait compter sur elle-même.
Rebecca regarda Leon avec une expression déterminée, presque héroïque, et déclara : « Avant que vous ne me punissiez, Capitaine, puis-je au moins en connaître la raison ? »
« Tu as parlé de mon passé embarrassant à Rosvisser, n’est-ce pas ? »
Rebecca se figea. « Grande Sœur, tu m’as poignardée dans le dos !! »
Rosvisser cligna des yeux, sur le point de s’expliquer, mais Leon l’interrompit aussitôt.
« Cela n’a rien à voir avec elle. Elle n’a rien dit. »
Il marqua une pause, puis murmura avec amertume : « Bien qu’elle m’ait harcelé au sujet du bal de fin d’année pendant une semaine entière… »
Rebecca écarquilla ses grands yeux. « Quoi ? »
« Rien. Seuls toi et Martin êtes au courant pour mes années d’école, et comme Martin n’a jamais rencontré Rosvisser, c’est forcément toi. Et étant donné le temps que tu as passé seule avec elle la dernière fois… il est assez facile de faire le rapprochement. »
« Capitaine, je vous jure que je voulais seulement que vous et Grande Sœur appreniez à mieux vous comprendre ! Me croyez-vous ? »
« Je ne le fais pas. »
« Vous devriez ! Capitaine, pourquoi ne me croyez-vous pas ?! »
Voyant qu'il l'avait suffisamment effrayée, Leon jeta un coup d'œil à Rosvisser et, constatant qu'elle ne réagissait pas, il se pencha pour murmurer à l'oreille de Rebecca : « Qu'est-ce que tu lui as dit d'autre ? »
Le cerveau de Rebecca passa ses souvenirs en revue, tentant de se remémorer la conversation. Finalement, elle secoua la tête. « J'ai seulement mentionné que vous ne saviez pas nager. »
Ne pas savoir nager.
Oh… c'était inoffensif, tant qu'elle ne disait rien que Rosvisser puisse utiliser pour le taquiner.
« Autre chose ? »
« Non, Capitaine, je vous le jure. » Elle leva trois doigts, le visage empreint de sincérité.
« Je te croirai pour cette fois. »
Sur ces mots, Leon reposa Rebecca au sol. Dès que ses pieds touchèrent terre, elle courut immédiatement aux côtés de Rosvisser, frappant du pied et levant les yeux vers elle comme pour se plaindre.
Rosvisser lui adressa simplement un sourire entendu, observant Rebecca avec une expression presque maternelle.
Leon secoua la tête avec un petit rire et s'avança pour s'asseoir à côté de Tiger.
Tiger avait fini de nettoyer son épée et la rengainait. « Gamin, il semble que tu aies vraiment mis l'Empire en rogne. »
Leon eut un sourire ironique. « Et maintenant ? »
Il devinait parfaitement à quoi son maître faisait allusion. Il devait s'agir du moment où Constantine avait attaqué le Sanctuaire du Dragon Rouge, et où Leon avait fait détoner l'Écaille de Cœur fusionnée dans ce dragon zombie.
Bien sûr, la magie de détonation de Leon n'était pas assez précise pour faire exploser une écaille plutôt qu'une autre. Une fois activée, c'était tout ou rien.
« Le laboratoire de l'Empire où étaient stockées ces Écailles de Cœur a explosé il y a quelques mois, n'est-ce pas ? » poursuivit Tiger. « Rebecca et moi avons entendu l'explosion et nous nous sommes précipités sur place, pour découvrir que toutes les Écailles de Cœur à l'intérieur avaient été détruites. »
« Les mages royaux ont déclaré que les Écailles de Cœur avaient été complètement pulvérisées, pas une seule n'a survécu. »
« Au début, j'ai pensé qu'un héros solitaire avait pris l'initiative de faire sauter le laboratoire pour protester contre la corruption de l'Empire. »
« Mais plus tard, j'ai réalisé que l'Empire n'avait émis aucun avis de recherche. Ce qui signifie qu'ils savaient qui avait fait ça, et que cette personne ne se trouvait même pas dans l'Empire. »
Tiger lança un regard appuyé à Leon. « Alors, c'est toi qui as osé semer le trouble dans l'Empire, n'est-ce pas ? »
Leon se gratta la tête. « Ce n'était pas vraiment volontaire… »
Tiger fronça les sourcils. « Comment se fait-il que tout ce que tu fais depuis tes vingt ans semble "involontaire" ? Le mariage, avoir des enfants, vouloir un deuxième enfant, et maintenant même faire exploser le trésor de l'Empire — tout est "involontaire". »
« Hé ! »
« Tu t'es marié contre ton gré, tu as eu des enfants contre ton gré, tu as été forcé d'en avoir un second… et maintenant, tu me dis que tu as été contraint de faire exploser les Écailles du Cœur de l'Empire ? » Tiger les compta sur ses doigts, soulignant la vie « glorieuse » et absurde de Leon, longue de vingt-quatre ans.
Leon rit maladroitement avant d'expliquer ce qui s'était passé avec la résurrection de Constantine et l'explosion des Écailles du Cœur.
Après avoir entendu l'histoire, Tiger hocha la tête, pensif. « Téméraire, mais prudent à la fois. C'est tout à fait ton style. »
Le visage de Leon se figea. « Téméraire, mais prudent ? J'ai toujours été prudent ! »
« Ta femme est-elle au courant ? »
« Bien sûr que ma femme… attends, nous parlons de mon style de combat ici, pas de… d'autres choses, n'est-ce pas ? »
Tiger fit un geste de la main pour balayer la question, avant de devenir plus sérieux. « Quoi qu'il en soit, ta petite explosion a causé pas mal de dégâts. L'Empire a perdu des années de collecte d'Écailles du Cœur. C'est une perte importante pour eux. »
Leon saisit un détail intéressant dans les paroles de son maître. « Attends, "des années de collecte d'Écailles du Cœur" ? Tu veux dire que l'Empire en rassemble depuis longtemps ? »
Leon n'avait appris l'existence de la collection d'Écailles du Cœur de l'Empire qu'après avoir voyagé vingt ans dans le futur à travers une faille spatiale. Mais son maître semblait être au courant depuis bien plus longtemps.
« Comment le sais-tu ? »
Tiger marqua une pause, réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Oui, j'ai remarqué il y a environ trente ans que l'Empire avait commencé à prendre des choses aux dragons. À l'époque, je ne savais pas qu'il s'agissait d'Écailles du Cœur. »
« Après… certains événements, j'ai dû quitter l'armée des tueurs de dragons. Depuis, je n'ai pas suivi les mouvements de l'Empire. »
Leon plissa les yeux. « Certains événements… ? »
« Cela n’a rien à voir avec ce dont nous parlons, Leon. »
Cette réponse brève était clairement un signal pour clore le sujet.
Leon comprit et n’insista pas. Il avait réalisé depuis longtemps qu’il y avait des choses que son Maître ne lui avait pas dites. Mais à en juger par la réaction de Tiger, ce n’était pas qu’il n’avait pas l’intention de les partager ; c’était simplement que le moment n’était pas encore venu.
Leon ignorait quand ce moment arriverait, mais en attendant, il choisit de faire confiance à son Maître.
« Qu’en est-il maintenant ? Quel est le prochain plan de l’Empire après avoir perdu toutes les Écailles de Cœur ? »
« Après l’explosion, nous avons vu de larges convois de chariots entrer et sortir de l’Empire. »
Tiger expliqua : « Rebecca et moi nous sommes approchés assez près pour observer que ces chariots sont chargés de cages enchantées, et à l’intérieur se trouvent des créatures dangereuses — des monstres à haut risque. »
« Des monstres ? »
« Oui. Bien que l’Empire ait toujours chassé les bêtes nuisibles, ils
ne l’ont jamais fait à une telle échelle ou avec un tel niveau d’efficacité. »
« Et ils les transportent de nuit, en évitant d’attirer l’attention du public. »
« C’est suspect, n’est-ce pas ? »
Leon hocha la tête, approuvant. « Absolument. L’Empire aime d’ordinaire étaler ses victoires sur les monstres pour renforcer le soutien populaire. Mais s’ils capturent discrètement des créatures dangereuses comme celle-ci… peut-être n’ont-ils pas encore renoncé à Konstantin. »
Les sourcils de Tiger se froncèrent. « Tu veux dire que, même après avoir perdu les Écailles du Cœur, l’Empire tente toujours de créer un autre monstre hybride comme Konstantin ? »
« Exactement. C’est bien plus conforme à leurs méthodes, tu ne trouves pas ? »
Le gamin avait soulevé un point pertinent.
La plupart des gens ne s’acharneraient pas à se cogner la tête contre un mur après s’y être heurtés une première fois.
Mais l’Empire ? Ils s’y cogneraient une seconde fois, juste pour vérifier s’il était fait de béton ou de brique.
Tiger ne pouvait se défaire de l’idée que si l’Empire persistait dans cette voie, il finirait par se prendre à son propre piège.
Après tout, ils avaient toujours eu tendance à poursuivre des pouvoirs qu’ils étaient incapables de contrôler.