Martin avait affrété deux chariots de transport royaux pour eux. Bien que la ville fût en état de siège, personne n'osait remettre en question un convoi royal. Au pire, les gardes échangeaient quelques mots avec le cocher avant de les laisser passer. Après tout, personne n'aurait pu imaginer que le criminel le plus recherché de l'Empire, disparu depuis vingt ans, se faufilerait dans un chariot royal juste après avoir dérobé les Écailles du Cœur.
À l'intérieur de la soute, Leon et Noa étaient assis côte à côte, recroquevillés dans un coin, se balançant doucement au rythme du mouvement rapide du chariot.
Noa replia ses longues jambes, s'appuyant contre Leon en grommelant : « Parfois, j'aimerais que mon père soit un sorcier de haut niveau capable de rétrécir à volonté. Au moins, nous ne serions pas aussi à l'étroit. »
« Qu'un grand sorcier puisse rétrécir à volonté, je l'ignore. Mais s'il le peut, il est probablement assez malpoli », répondit Leon en jouant le jeu de son trait d'esprit.
Noa eut un sourire en coin, lui lançant un regard espiègle. « Aurora dit que tes techniques de drague sont lamentables, mais je trouve que tu te débrouilles plutôt bien. Alors, qui a fait le premier pas entre toi et Maman ? »
« Ta mère, évidemment. Tu pensais que c'était moi ? »
« Hmm... Ça a dû arriver quand tu es revenu dans l'Empire pour la première fois, n'est-ce pas ? Maman t'a serré dans ses bras et a dit tout un tas de choses. »
Leon se figea, surpris. « Elle t'a raconté ça ? »
« Oui. »
Noa poursuivit : « Maman n'est pas très douée pour exprimer ses émotions, et elle n'est certainement pas du genre à prendre l'initiative dans ses relations. Je n'ose même pas imaginer le courage qu'il lui a fallu pour te dire tout ça. Elle pensait probablement ne jamais te revoir, alors elle s'est lancée. »
Leon pressa ses lèvres sèches l'une contre l'autre, plongeant dans le silence.
En repensant à la façon dont sa relation avec Rosvitha avait évolué, il semblait bien que ce premier départ en avait été le tournant. Rosvitha l'avait enlacé et lui avait confié tant de choses ce jour-là. Et après son retour de l'Empire, c'était la première fois qu'elle avait évoqué l'idée d'avouer ses sentiments.
Mais Leon n'avait jamais répondu directement.
Les mots de Noa firent réaliser quelque chose à Leon : Rosvitha n'était pas douée avec les émotions, ni pour exprimer son amour, mais à chaque fois, c'était elle qui avait fait le premier pas. Leon se souvenait encore de la nuit où Rosvitha avait voulu qu'il dise : « Je t'aime. » En apparence, on aurait pu croire qu'elle essayait de le pousser à prendre les devants. Mais en réalité, son désir d'entendre ces mots venait de ses propres sentiments — parce qu'elle était déjà amoureuse et qu'elle voulait qu'il réponde.
Cette dragonne... elle était si têtue et fière.
Et, bien sûr, lui aussi.
« Hé », fit Noa en donnant un coup de coude à Leon.
« Ah... oui ? »
« Quand nous serons rentrés, promets-moi de ne plus jamais quitter Maman. D'accord ? »
« Quand nous serons rentrés... » Leon marqua une pause, puis comprit rapidement ce que Noa entendait par « rentrés ».
Il ne s'agissait pas de retourner dans leur espace souterrain caché — il s'agissait de retourner dans le passé.
Si le destin avait généreusement offert à Leon une chance de tout sauver après son expérience de mort imminente, alors « tout » n'inclurait jamais Rosvitha.
Pour Leon, elle était unique, quelqu'un qui n'appartenait à aucune catégorie de « tout le reste ».
Dans son cœur, il existait un monde qui appartenait uniquement à Rosvitha, un monde qu'elle remplissait entièrement.
Leon ne voulait pas la mettre dans le même sac que sa grande mission de « sauver le futur » — elle était son présent, son unique et seul présent.
Quant au futur, il n'appartenait ni à l'un ni à l'autre individuellement — il leur appartenait à tous les deux.
« Je comprends, Noa. Quand nous serons rentrés, je ne quitterai plus jamais Maman. »
Noa sourit doucement. « Et qu'en est-il de nous, tes filles ? Tu vas nous laisser tomber ? »
« Bien sûr que non. »
« Ne sois pas si sûr. »
Noa baissa les yeux, jouant avec ses ongles comme si cela lui était égal. « Et si un jour, toi et ta charmante épouse décidiez de vous éclipser pour une lune de miel en laissant vos filles, encore jeunes, à la maison ? »
« Alors tu devrais être heureuse. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'à notre retour de lune de miel, tu pourrais avoir une nouvelle petite sœur. »
« ... Est-ce que le but ultime de ta vie et de celle de la Reine Dragon d'Argent est simplement de continuer à avoir des enfants ? »
« Étendre la lignée de la famille Melkvi est un noble devoir, après tout ! »
...
À l'approche de l'aube, les deux chariots royaux arrivèrent aux portes de la ville.
Le nombre de gardes avait doublé et tout trafic civil était interrompu. Chaque convoi était soumis à des inspections.
« Capitaine, ce sont des chariots royaux, n'est-ce pas ? » demanda une nouvelle recrue en apercevant les chariots qui approchaient lentement.
Le capitaine de la sécurité jeta un coup d'œil et hocha la tête. « Ouais, on n'en voit pas souvent, surtout pendant un confinement. C'est étrange que les royaux envoient des chariots maintenant... »
La recrue hésita un instant avant de dire : « Je vais aller vérifier. »
Au moment où il s'apprêtait à bouger, le capitaine lui saisit le bras.
« Qu'y a-t-il, Capitaine ? »
Le visage du capitaine était sévère. « Gamin, ne sois pas idiot. Certes, nous sommes en confinement, mais ce sont des chariots royaux officiels. Ne va pas fouiner comme tu l'as fait la dernière fois, en inspectant chaque chariot qui passe. »
Le capitaine se souvint qu'il y a quelques jours à peine, cette recrue avait été bien trop zélée, examinant chaque chariot méticuleusement comme s'il était payé deux cents pièces d'or au lieu de vingt.
Avec la ville en confinement et ce cas particulier qui se présentait, c'était l'occasion idéale de donner une leçon à la recrue.
Après ces paroles fermes, le capitaine lâcha l'épaule de la recrue. « Maintenant, vas-y. Tu sais ce que tu as à faire. »
La recrue hésita quelques secondes avant de hocher la tête, raide.
Il se tourna et s'approcha des chariots.
« Hé ! Dépêche-toi, ou tu veux être responsable du retard de la cargaison royale ? » lança le cocher avec impatience.
Forçant un sourire, la recrue répondit : « C'est juste que les temps sont inhabituels, vieil homme. Je vais juste jeter un coup d'œil rapide. Ça ne prendra pas longtemps. S'il vous plaît, coopérez. »
« Coopérer, mon œil ! » aboya le cocher. « Il y a toute une file de chariots qui attendent d'être contrôlés. Le temps que tu finisses, tout sera en retard. »
« Vieil homme, avec tout le temps que vous avez passé à me crier dessus, j'aurais déjà fini l'inspection. Vous voyez cette voie spéciale là-bas ? Une fois que j'aurai fini, vous pourrez passer. »
Grommelant, le cocher finit par céder. « Très bien, très bien, fais ça vite. »
La recrue s'approcha de la soute et ouvrit les portes pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.
C'était rempli de bouteilles, de bocaux et de plusieurs grandes caisses. Depuis l'entrée, tout semblait normal.
La recrue hésita un instant, puis se pencha pour entrer.
Il tapota les caisses avec la garde de son épée, produisant un bruit sourd.
Pendant ce temps, tout au fond de la soute, Leon et Noa étaient accroupis, prêts à attaquer.
Si le garde les découvrait, ils n'auraient d'autre choix que de se frayer un chemin par la force à travers les portes.
Les pas se rapprochèrent. Noa observait le sol avec intensité, levant la main droite, des étincelles d'électricité dansant entre ses doigts.
Mais Leon abaissa doucement son bras.
Noa leva les yeux vers lui.
« Chut. »
D'un doigt sur ses lèvres, Leon lui fit signe de rester calme.
Elle pouvait voir que Leon, lui aussi, transpirait nerveusement.
Se frayer un chemin signifierait affronter d'innombrables ennemis et un nombre inconnu d'obstacles.
Noa savait que son père n'avait pas peur des ennemis puissants. Mais ce n'était pas un champ de bataille pour un combat direct — c'était un lieu semé de dangers invisibles tapis dans chaque recoin.
Le craquement des bottes sur le plancher de bois devint plus fort.
Père et fille retinrent leur souffle, se recroquevillant dans le coin.
Noa était sur le point de frapper.
Si le garde faisait ne serait-ce qu'un pas de plus, elle n'hésiterait pas à attaquer — le relâchement silencieux du poignet de Leon était toute la permission dont elle avait besoin.
Mais alors —
Le garde s'arrêta soudainement.
« Le capitaine... avait raison. Pourquoi devrais-je travailler comme un chien pour seulement vingt pièces d'or ? » marmonna-t-il, gloussa et fit demi-tour.
Dans un bruit sourd, la porte de la soute se referma, et la voix de la recrue retentit : « Tout est en ordre, vieil homme. Allez-y. N'oubliez pas de mentionner nos services aux supérieurs ! »
« Ouais, ouais. Ouvre juste la porte, maintenant », lança le cocher.
Le chariot commença à avancer, prenant progressivement de la vitesse.
À l'intérieur, Leon et Noa poussèrent enfin un soupir de soulagement.
« Tu te souviens de ce type ? » demanda Leon.
« Oui... il y a quelques jours, c'était lui qui insistait pour fouiller minutieusement chaque convoi. Il avait l'air d'être une recrue assez sérieuse », répondit Noa.
« Mais en quelques jours, il a déjà appris comment survivre dans l'Empire. »
Noa haussa les épaules. « Ça a été rapide. »
La vitesse à laquelle on pouvait tomber dans la fange était toujours plus rapide que prévu.
Les deux chariots royaux, transportant le criminel le plus recherché de l'Empire et ses trois filles, s'éloignèrent rapidement de la ville.