À l'entrée, Leon attacha à sa ceinture la sacoche noire, remplie à ras bord d'Écailles de Cœur.
Lui et Noa quittèrent l'installation souterraine, marchant calmement vers la sortie.
Les gardes désactivèrent la barrière, leur permettant de partir en toute sécurité.
« Monsieur, comment s'est passée l'inspection ? Aucune écaille de dragon ne manque, n'est-ce pas ? » demanda l'un des gardes, le ton empreint de fierté, avide de reconnaissance.
« Aucune ne manque ? »
Faux.
« Il n'en reste aucune. »
Exact.
Bien que le général Leon n'ait jamais été un voleur, il comprenait parfaitement le principe de ne jamais repartir les mains vides.
En réponse à la question du garde, Leon fit un signe de tête à peine perceptible et grogna : « Pas mal. Continuez votre bon travail, et je dirai un mot en votre faveur auprès de la hiérarchie. »
« M-merci, monsieur ! »
Leon garda un visage impassible et jeta un coup d'œil à Noa, échangeant un regard silencieux :
*Tu vois ? Il nous remercie même~*
Noa leva les yeux au ciel, exaspérée.
« Monsieur, il se fait tard. Nous devrions rentrer », dit Noa.
« Oui, allons-y. »
Leon s'apprêtait à faire un pas lorsqu'il sembla se souvenir de quelque chose et se tourna vers le garde.
« N'oubliez pas de restaurer la barrière. Nous ne voudrions pas que des ennemis s'infiltrent. »
« Bien sûr, monsieur ! »
Les gardes se retournèrent immédiatement et travaillèrent de concert pour réactiver la barrière et lui rendre son état initial.
« Bon retour, monsieur. »
« Hm. »
Le père et la fille échangèrent un regard avant de s'éloigner.
Mais après seulement quelques pas, un jeune garde les interpella soudainement : « Monsieur, qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que cette sacoche à votre ceinture ? »
Leon se figea, fermant les yeux de frustration et laissant échapper un long soupir.
Les autres gardes saisirent immédiatement la tension et se mirent en garde.
« Monsieur, vous n'aviez pas cette sacoche en entrant. Veuillez nous laisser l'inspecter. »
« Monsieur, nous vous demandons de coopérer et de reculer... »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, une silhouette sombre apparut devant lui, assénant un coup de poing si rapide qu'il en devint invisible à l'œil nu ; il frappa son estomac, ne lui laissant aucun temps de réaction.
Les gardes à proximité réagirent promptement. « Activez l'alarme de la barrière ! Il y a un intrus... ahh ! »
Noia s'élança dans les airs, son genou percutant le visage de l'un des gardes, le faisant perdre connaissance instantanément.
Un autre garde, sur le point de déclencher l'alarme de la barrière, fut aisément neutralisé par Leon.
Il ne restait plus qu'un garde.
Réalisant que ses trois camarades avaient été mis hors d'état de nuire en un clin d'œil, il tomba immédiatement à genoux pour se rendre.
Mieux vaut vivre pour combattre un autre jour que de mourir en héros.
Leon ricana, s'avança et lui asséna un coup de tranchant de la main rapide pour l'assommer.
« Heureusement que nous les avons fait réactiver la barrière avant cela. Si elle était restée inactive trop longtemps, les sorciers s'en seraient aperçus », déclara Leon en jetant un coup d'œil à sa fille. « Devons-nous y aller, Mlle Noa ? »
Noa leva les yeux au ciel avec espièglerie et grommela : « Tch, quel cabotin. »
Le duo père-fille travailla en parfaite harmonie et prit la fuite avec les Écailles de Cœur.
Ils rebroussèrent chemin, et non loin devant eux se trouvait le passage secret menant hors du palais.
Une fois qu'ils l'auraient traversé et auraient quitté l'Empire, ils pourraient utiliser les Écailles de Cœur dérobées pour aider Aurora à achever la magie d'inversion.
Et ensuite… retourner dans le passé —
« Qui va là ?! »
« Arrêtez-vous immédiatement ! »
« La famille royale vient d'émettre un ordre : en raison de la disparition d'un haut fonctionnaire, personne n'est autorisé à circuler librement dans l'enceinte du palais. »
« Déclinez votre identité et votre rang, et approchez lentement. »
Le cœur de Leon manqua un battement.
Mais il retrouva rapidement son calme.
« Bien sûr… ce ne sera pas si simple », murmura Leon. « Noa, escalade le mur et sors d'ici. Oublie la barrière sensorielle. Une fois dehors, retrouve tes sœurs et quitte la ville. Retourne auprès de ta mère et termine le sortilège d'inversion. »
Sur ces mots, Leon tendit à Noa la sacoche remplie d'Écailles de Cœur.
La réaction de l'Empire avait été trop rapide. À peine deux heures s'étaient écoulées depuis la disparition de Nacho, et ils avaient déjà bouclé tout le palais.
Il y a un instant, Leon avait encore pu duper les gardes grâce au mot de passe, mais désormais, de telles ruses ne fonctionneraient plus.
C'était le bastion de l'Empire. Malgré toute la prudence de Leon, le risque de se faire prendre était élevé.
Bien sûr, ils avaient anticipé ce risque en venant dans l'Empire.
S'emparer d'un objet aussi important que l'Écaille de Cœur ne pouvait jamais être une opération sans accroc.
Désormais, la meilleure solution était que Leon reste en arrière pour retenir les forces impériales, tandis que Noa, grâce à sa capacité à voler, et ses sœurs s'échapperaient avec les Écailles de Cœur.
Noa baissa les yeux vers la sacoche noire entre ses mains, l'expression grave.
« Non. Ce plan ne fonctionnera pas. »
Pour la première fois, Noa rejetait le plan de Leon.
Leon la regarda, surpris, sur le point de dire quelque chose comme : « Ne t'inquiète pas, ton père est assez fort pour se frayer un chemin et vous retrouver plus tard. »
Mais avant qu'il ne puisse dire un mot, Noa lâcha précipitamment : « Je ne te laisserai pas derrière. Nous partons ensemble. »
Sa détermination et le regard dans ses yeux étaient exactement ceux de Rosvitha.
Après un instant, Noa ajouta vivement : « Et puis, toi seul peux activer la magie de retournement pour revenir dans le passé. Si tu meurs ici, même si nous nous échappons avec les Écailles du Cœur, cela ne servira à rien. »
Oui, la raison logique était venue après, mais elle avait d'abord parlé avec ses émotions — tout comme Rosvitha.
Elle était vraiment leur fille, songea Leon, se sentant à la fois fier et ému.
Mais il n'y avait pas de temps pour la sentimentalité. Leon hocha la tête. « Très bien, alors nous irons ensemble. »
Il avait prévu de jouer le rôle du héros : rester en arrière pour gagner du temps, laisser tout le monde croire qu'il était fini, pour finalement réapparaître plus tard, faisant signe à sa famille en larmes lors de retrouvailles émouvantes.
Mais sa fille aînée avait rejeté son plan dramatique et insisté fermement pour qu'ils restent ensemble — même si elle ne l'avait toujours pas appelé « Papa » au cours des trois derniers mois.
Pourtant, l'entêtement et la fierté de Noa ne changeaient rien à la conviction la plus profonde qu'elle portait en son cœur :
Elle voulait rester avec sa famille, quoi qu'il arrive.
Leur brève conversation fut interrompue par un cri provenant du groupe devant eux.
« À l'attaque ! Cet homme est Leon Casmode ! Je n'oublierai jamais ce visage ! »
Bien entendu, quelqu'un l'avait reconnu.
« Oh, vraiment ? Est-ce parce que je suis trop beau ? » lança Leon avec un sourire en coin.
« Arrête de plaisanter, vieil homme. »
Sur ces mots, Noa déploya ses ailes de dragon, souleva Leon par les bras et l'aida sans effort à franchir le mur du palais.
En traversant l'enceinte, Leon et Noa sentirent la barrière invisible. La briser signifiait qu'ils allaient bientôt faire face à une vague d'ennemis.
Une fois de l'autre côté, Leon déclara : « Ta forme draconique est trop imposante et voyante. Si nous devons l'utiliser, attendons d'atteindre les portes de la ville. Sinon, cela guidera les patrouilles droit sur nous. »
Noa hocha la tête et rétracta ses ailes.
Le père et la fille avaient escaladé le mur, tandis que les soldats à leurs trousses devaient encore installer des échelles ou trouver un autre itinéraire, leur offrant ainsi un précieux temps pour s'échapper.
Ils s'éloignèrent rapidement du palais et se glissèrent dans une ruelle sombre où Muen et Aurora les attendaient avec une calèche prête à partir.
« Pas le temps de retourner chercher les otages. Nous devons quitter l'Empire avant l'aube », dit Leon en sautant dans la calèche. « Nous avons les Écailles de Cœur, alors évitez de combattre si possible. Il est inutile de s'éterniser avec ces types. »
Le pire, en territoire ennemi, était de s'enliser dans un combat prolongé. Même si Leon avait recouvré une partie de sa force, il ne voulait pas risquer davantage d'affrontements avec les forces de l'Empire.
Il n'avait pas oublié le véritable objectif de cette mission : récupérer les Écailles de Cœur.
Maintenant qu’ils les avaient en leur possession, il était temps de déguerpir au plus vite.
Aurora secoua les rênes et, dans un hennissement, la calèche s'élança à toute allure.
Assis dans la voiture qui cahotait, Leon songea : « Ça… me rappelle quelque chose. »
Noa leva les yeux vers lui. « Quoi, tu t'es déjà fait prendre en train de voler ? »
Leon ne prit pas la peine d'expliquer et préféra plaisanter : « J'ai volé le cœur de ta mère, ce qui m'a valu d'être capturé et emprisonné pendant trois ans. »
« Merci, je vais vomir. »
Pourquoi était-ce si captivant et sincère quand leur mère racontait cette même histoire d'amour ? Mais quand Leon la racontait, on aurait dit un numéro de comédie ?
La blague douteuse de Leon détendit un peu l'atmosphère.
Il se leva et se dirigea vers l'arrière de la calèche pour regarder au-dehors. Une patrouille avait déjà commencé à les prendre en chasse.
Leon leva la main droite, concentrant son énergie magique dans sa paume.
Un instant plus tard, un loup fait de foudre jaillit de sa main, chargeant en direction des soldats à leurs trousses.
Magie de foudre de rang A : *Brise-bataille du Loup-Tonnerre*
Mais comme Leon s'y attendait, se trouver en territoire ennemi les plaçait dans une situation de grave désavantage.
D'autres patrouilles affluaient des deux côtés de la rue, les encerclant peu à peu.
Mais ce n'était pas le pire.
Noa leva les yeux et aperçut trois silhouettes bondissant sur les toits, se rapprochant rapidement de la calèche.
« C'est le trio de la Lame Tranchante… » murmura Noa.
Leon suivit son regard et les vit à son tour. Effectivement, ces trois-là étaient bien plus rapides et agiles que les patrouilles ordinaires.
« Hé, le vieil homme qui fonce là en bas, tu pourrais t'arrêter un instant ? J'aimerais bien monter ! » lança Kini, le chef du trio, depuis les hauteurs.
Leon fronça les sourcils mais répliqua aussitôt : « Qui traites-tu de vieil homme ?! »
« Leon Casmode, je te connais.
Tu as la quarantaine maintenant, n'est-ce pas ? Ça fait de toi un vieil homme. »
« Capitaine, si l'on se fie à la chronologie, il devrait avoir la quarantaine, mais il en paraît encore vingt, » fit remarquer Gitae, un autre membre du trio.
« Je ne sais pas, peut-être… une bonne routine de soin ? Peu importe, je vais le mettre à terre et lui demander son secret pour rester éternellement jeune ! »
Leon plissa les yeux et murmura d'un ton calme : « Tu as une grande gueule, on dirait ? »
Ce genre d'individu n'était jamais facile à gérer.
Leon ne souhaitait pas se battre.
Après quelques échanges de piques supplémentaires, Leon cessa de prêter attention à ce trio de fous.
Mais maintenant que les Forces Spéciales de la Lame Tranchante étaient apparues, il était clair que cette poursuite ne s'achèverait pas si facilement.
« Hé ! Casmode, où est Nacho ? Il nous doit toujours un repas ! » cria Kini d'un ton provocateur.
Leon l'ignora, levant la main pour libérer une nouvelle salve de magie de foudre, balayant ainsi une partie des soldats qui les prenaient en chasse.
« Comment oses-tu m'ignorer ! Tu n'es plus qu'une ancienne gloire déchue, prends ça ! »
Sur ces mots, Kini leva la main, concentrant son énergie magique.
Une sphère blanche se forma dans sa paume, puis fonça vers la rue, s'écrasant au sol dans une violente explosion.
Mais ce n'était qu'un échauffement.
Une seconde plus tard, d'autres sphères d'énergie se mirent à pleuvoir depuis les toits, visant la calèche lancée à toute allure.
Aurora manœuvra le carrosse avec expertise, esquivant les attaques du mieux qu’elle pouvait.
« Papa ! On ne devrait pas riposter ? La dernière a failli m’atteindre ! » cria Aurora depuis le siège du conducteur.
« Contente-toi de conduire. Laisse ton père s’occuper du reste. »
L’esprit de Leon fusait alors qu’il passait rapidement en revue sa liste de capacités.
Bientôt, il élabora un plan.
Il bondit sur le toit du carrosse, s’accroupissant pour garder l’équilibre.
« Hé, le vieux, enfin prêt à nous prendre au sérieux ? » provoqua Kini.
Leon ne répondit pas.
Il leva simplement la main droite, rassemblant la foudre dans sa paume.
Kini haussa un sourcil. « C’est quoi ce mouvement, le vieux ? *Châtiment du Ciel* ? *Brise-Bataille du Loup de Tonnerre* ? Ou peut-être ton favori, *Chidori* ? Eh bien, peu importe ce que c’est, rien de tout ça ne fonctionnera contre nous ! »
Alors que Kini terminait sa phrase, les deux autres membres du trio préparèrent leur prochaine attaque.
Mais juste au moment où ils s’apprêtaient à lancer leur assaut, la main de Leon émit une lumière intensément vive.
La lumière était si aveuglante qu'elle illumina tout le ciel nocturne, le faisant paraître en plein jour.
La vision du trio fut totalement submergée par cet éclat, les laissant incapables de voir ce qui se passait dans la rue en contrebas.
Magie de foudre de rang B : *Jour Aveuglant*
C'était une compétence de soutien très utile.
Après quelques secondes, la lumière se dissipa et la vision de Kini lui revint.
Il regarda vers la rue, en direction de la calèche, désormais loin dans le lointain.
« Bon sang, ce Leon nous a encore eus ! » jura Kini.
Il grinça des dents et donna l'ordre : « Poursuivez-les ! Nous allons attraper ce type, ce soi-disant plus grand Tueur de Dragons, et voir s'il lui reste autre chose que des tours de passe-passe ! »
Le trio accéléra, se lançant à la poursuite de la calèche.
Mais ils ne remarquèrent pas Leon et ses filles qui les observaient depuis une ruelle voisine alors qu'ils passaient en trombe.
Durant les quelques secondes où le trio les avait perdus de vue, Leon avait sauté de la calèche avec ses filles pour se cacher dans l'allée.
Mais ce n'était qu'une solution temporaire.
Kini était peut-être un peu fou, mais il n'était pas idiot. Il allait bientôt se rendre compte que la calèche était vide.
« Vite, bougeons avant que les autres patrouilles ne nous trouvent. »
« Oui, Père. »
Tous les quatre se faufilèrent dans la ruelle, se dirigeant vers la sortie opposée.
Mais juste au moment où ils s'apprêtaient à sortir, ils entendirent des voix provenant de l'autre côté de la ruelle.
« J'ai entendu dire que Lord Nacho avait disparu ? »
« Ouais, soi-disant enlevé par ce type, Leon Casmode. »
« Leon… Casmode ? Il n'est pas mort il y a vingt ans ? »
« Qui sait ? Tout ce que je sais, c'est que ce type est incroyablement fort, et qu'être envoyé pour le capturer équivaut à une condamnation à mort. Donc, si on le voit, on tire la fusée éclairante et on appelle des renforts. »
« Compris ! »
C'était une autre patrouille.
Le clair de lune projetait leurs ombres sur les murs de la ruelle, se rapprochant de plus en plus de la sortie.
Leon ne pouvait pas déterminer combien ils étaient, il ne savait donc pas s'il pourrait les éliminer aussi proprement que le groupe de gardes précédent.
S'il ne parvenait pas à les neutraliser instantanément, ils lanceraient un signal lumineux.
Et alors, le trio de la Lame Tranchante serait de retour, et une bataille féroce deviendrait inévitable.
Leon se concentra intensément sur les ombres qui approchaient, rassemblant de l'énergie dans sa main.
Il ne craignait pas d'affronter le trio de la Lame Tranchante au combat, mais il redoutait d'être retardé ici et de finir par être submergé par les forces de l'Empire.
À ce stade… ils allaient devoir tenter le tout pour le tout.
Les bruits de pas se firent plus forts, et les sœurs se préparèrent à bondir.
Mais soudain, le son de plusieurs cris de douleur résonna depuis la sortie de la ruelle.
« Signal lumineux ! Vite, tirez la fusée… »
Pan !
Un coup de feu étouffé retentit, comme provenant d'une arme équipée d'un silencieux.
Le cœur de Leon manqua un battement. Quelqu'un avait-il… éliminé la patrouille ?
« Je crois avoir entendu un nom familier. »
Une voix féminine et mature s'éleva depuis l'entrée de la ruelle.
Le claquement de bottes à petits talons résonna sur les pavés tandis que la femme enjambait les soldats tombés au sol pour pénétrer dans l'allée.
Elle portait un long manteau. Bien que de taille modeste, sa silhouette était parfaitement proportionnée.
Un pistolet muni d'un silencieux brillait dans sa main sous la lumière froide de la lune, et sa queue-de-cheval bleu sarcelle se balançait doucement au gré de la brise nocturne.
Elle posa son regard sur Leon, ses yeux s'illuminant de reconnaissance.
« Ça fait un bail… Capitaine. »
« Rebecca… »