Sous le couvert de la nuit, Leon et Noa s'infiltrèrent dans le palais impérial par un passage secret longeant le mur extérieur.
Ce passage ne déclenchait aucune alarme de barrière sensorielle et se situait loin des axes principaux du palais, si bien que les patrouilles s'y aventuraient rarement.
Selon les renseignements fournis par Nacho, ce passage secret avait été construit il y a cinq ans, et seuls les individus de son rang ou supérieur en connaissaient l'existence.
Leon ne put s'empêcher d'admirer le chemin parcouru par son « ancien collègue », qui avait travaillé dur pour gravir les échelons. Travailler pour la famille impériale semblait être un excellent poste.
Mais Leon n'avait guère le temps de méditer sur la réussite de son ancien camarade. Il devait se concentrer sur la localisation de l'Écaille de Cœur le plus rapidement possible.
Suivant les informations de Nacho et Scott, Leon et Noa progressèrent le long de la bordure extérieure du palais, se dirigeant prudemment vers l'emplacement de l'Écaille de Cœur.
Comme Nacho l'avait prédit, les patrouilles étaient rares autour du passage secret, et Leon et Noa trouvèrent rapidement l'installation de stockage de l'Écaille de Cœur.
Il s'agissait d'une structure souterraine dont seule l'entrée était visible en surface, gardée par quatre soldats lourdement armés.
Outre les gardes, une barrière sensorielle tout aussi puissante que celle entourant les murs extérieurs protégeait les lieux.
S'ils tentaient de forcer le passage, cela déclencherait les mécanismes de défense de la barrière, et une résistance prolongée attirerait davantage d'ennemis.
Seuls ces quatre gardes pouvaient désactiver la barrière, permettant aux visiteurs d'entrer et de sortir en toute sécurité.
Leon et Noa se plaquèrent contre le mur, observant les quatre gardes.
« Les renseignements de Nacho mentionnaient l'utilisation de mots de passe et de signaux », dit Leon. « Pour entrer dans l'installation souterraine, nous devrons leur donner le bon mot de passe. »
« Alors, on va juste marcher jusqu'à eux et leur donner le mot de passe ? » demanda Noa.
« Nous n'avons pas le choix. Les gardes ne changent pas de poste — ces quatre-là resteront là toute la nuit, donc nous ne pouvons pas nous faufiler pendant une relève. »
Noa cligna des yeux et demanda : « Et s'ils vous reconnaissent ? »
Bien que vingt ans aient passé et que beaucoup de personnel ait changé au sein de l'Empire, Leon était une figure bien connue à l'époque. Son apparence n'avait pas vieilli, il y avait donc toujours une chance qu'ils le reconnaissent.
« Hmm... c'est une inquiétude légitime. Après tout, ce beau visage qui est le mien est assez mémorable », déclara Leon en réfléchissant sérieusement au problème.
Trois lignes noires glissèrent métaphoriquement sur le front de Noa.
Sa mère aimait le sens des responsabilités de Leon, sa bravoure, son altruisme et sa force. Mais aimait-elle aussi son narcissisme ?
« Maman, tu devais vraiment mourir de faim », pensa Noa pour elle-même.
« Mais heureusement, j'ai préparé quelque chose à l'avance. »
Tout en parlant, Leon sortit une paire de lunettes de soleil de sa poche, ainsi qu'une pièce d'argent qu'il avait prise à Nacho.
Le déguisement n'était pas aussi important que la pièce, qui symbolisait le statut et l'autorité royale.
À l'époque où Leon servait dans l'armée de chasse aux dragons, l'Empire lui avait remis un jeton similaire.
Il était joli, mais Leon n'avait jamais accordé beaucoup d'importance à ce genre de babioles. Il l'avait ramené chez lui, l'avait bricolé et transformé en clochette pour bétail, l'accrochant au cou de son âne.
La clochette avait ajouté un peu de gaieté bien nécessaire au planning de travail monotone de l'âne, qui consistait à moudre du grain toute la journée.
Leon mit ses lunettes de soleil, joua avec la pièce d'argent dans sa main, puis fit un signe de tête aux quatre gardes, adoptant un ton d'autorité formel.
« Allons-y, Mlle Noa. »
Tch—
Pourquoi avait-elle l'impression de vouloir coopérer tout en étant profondément agacée ? Était-ce la même sensation que sa mère ressentait lorsqu'elle sortait avec lui à l'époque ?
Elle avait déjà vingt-trois ans. Son père ne pouvait-il pas agir de manière un peu plus mature ?
Malgré ses plaintes intérieures, Noa coopéra parfaitement avec lui.
« Oui, Seigneur Leon. »
Père et fille s'approchèrent calmement de l'entrée de l'installation souterraine.
Les quatre gardes, entendant des pas, se mirent immédiatement en alerte.
« Qui va là ? Quelle affaire vous amène au stockage impérial des tributs occidentaux à cette heure ? » aboya le garde principal.
Leon ne dit rien, continuant de jouer avec la pièce d'argent dans sa main.
La pièce glissait avec aisance entre ses doigts, signe d'une grande habitude.
Noa s'avança et répondit d'une voix basse.
« La culture occidentale est mondialement renommée. Il y a trop de monde pendant la journée, alors nous sommes venus de nuit pour l'admirer. »
Les gardes se détendirent, l'un d'eux jetant un coup d'œil à la pièce d'argent dans la main de Leon. Réalisant que l'homme devant eux était d'un rang important, son ton s'adoucit immédiatement.
« Mes excuses, monsieur. Le mot de passe a été arrangé par la famille royale. Peu importe qui vous êtes, nous devons suivre la procédure. »
Le mot de passe était habilement intégré à la conversation, faisant passer l'installation de stockage de l'Écaille de Cœur pour une simple salle de stockage de tributs occidentaux. Quiconque ignorant le code aurait été totalement dérouté par cette diversion.
Leon poussa un soupir de soulagement silencieux mais ne parla toujours pas, laissant toute la communication à « Mlle Noa ».
« Pas de problème, nous comprenons. Cela fait partie du travail », dit Noa. « Nous sommes ici pour une inspection de routine. Veuillez désactiver la barrière. »
« Oui, madame. »
Le garde hocha respectueusement la tête et désactiva la barrière de l'installation souterraine.
Noa se retourna à mi-chemin. « Seigneur Leon, nous pouvons entrer. »
« Les dames d'abord. »
Les~dames~d'abord~
Beurk !
Son vieux père était vraiment un acteur.
Oh, sa mère pouvait être un peu dramatique parfois, elle aussi.
Eh bien, cela expliquait beaucoup de choses.
Tel père, telle fille.
Tous deux entrèrent calmement dans l'installation souterraine, l'un après l'autre, descendant l'escalier.
À mesure qu'ils descendaient, les torches le long des murs s'allumaient une à une, éclairant leur chemin. Ils passèrent plusieurs volées de marches jusqu'à atteindre enfin le sous-sol où l'Écaille de Cœur était entreposée.
Le sous-sol était vaste et vide, avec des rangées de socles en pierre disposés proprement. Au-dessus de chaque socle flottaient des écailles de dragon, brillant de diverses couleurs.
Dès qu'ils pénétrèrent dans le sous-sol, Noa ressentit un lourd sentiment d'oppression.
Elle fronça légèrement les sourcils, scrutant la pièce remplie d'écailles de dragon.
Elle savait que cette force oppressive émanait des écailles elles-mêmes. Les dragons avaient peut-être péri, mais le pouvoir contenu dans les écailles subsistait.
Noa n'était pas très familière avec ces écailles. Après tout, les Écailles de Cœur ne commençaient à se former chez les dragons qu'après l'âge de cent ans.
Et elle n'avait que vingt-deux ans.
« Il n'y a pas autant d'écailles que je le pensais… » marmonna Leon. « Beaucoup de socles sont vides. »
« Peut-être qu'ils en ont déjà utilisé certaines, ou peut-être qu'ils gardent de la place pour d'autres », suggéra Noa. « Mais le nombre limité d'écailles signifie probablement que l'Empire ne collecte pas n'importe quelle écaille de dragon. N'est-ce pas ? »
Leon hocha la tête. « Oui, il est courant que les dragons vivent plus de cent ans. Si l'Empire collectait les écailles sans discernement, le nombre ici serait beaucoup plus important. Ils doivent chercher quelque chose de plus spécifique, comme… »
« Des Écailles de Cœur de Rois Dragons », termina Noa.
« Et la magie d'inversion d'Aurora nécessite l'Écaille de Cœur d'un Roi Dragon pour fonctionner », ajouta Leon.
Noa claqua la langue de frustration. « Mais comment savoir quelle écaille possède des propriétés similaires à la magie de Lavis ? »
S'ils prenaient la mauvaise écaille et ne parvenaient pas à activer la magie d'inversion, leur voyage risqué dans l'Empire n'aurait servi à rien.
Mais Leon dit simplement sur un ton détendu : « N'est-ce pas facile ? »
Noa lui lança un regard en coin.
Leon fouilla dans sa poche et en sortit un sac noir.
« Nous allons simplement toutes les prendre. »
Oh là là.
Cela ressemblait beaucoup au moment où Sun Wukong avait pris un emploi au Jardin des Pêches Célestes.