Les rayons dorés du soleil couchant baignaient la pelouse verdoyante du manoir Hisna, où les domestiques s'affairaient en tous sens, apportant les derniers préparatifs au banquet qui allait bientôt commencer.
Nacho se tenait sur la véranda, observant la scène tout en faisant jouer une pièce d'argent entre ses doigts.
La pièce portait l'emblème de l'armée de chasse aux dragons de l'Empire : deux longues épées croisées formant un « X » entre une paire d'ailes de dragon.
Dans la hiérarchie royale de l'Empire, les pièces fabriquées dans des matériaux différents représentaient des statuts et des pouvoirs distincts. Du plus bas au plus haut, on trouvait les pièces de cuivre, les pièces d'argent, les pièces d'or, et enfin le cristal de licorne, symbole d'un rang juste en dessous de celui de l'Empereur.
Il avait fallu près de vingt ans à Nacho Salamander pour transformer la pièce de cuivre qu'il tenait autrefois en la pièce d'argent qu'il possédait désormais.
Bien que cela puisse sembler insignifiant en termes de haut rang, c'était un accomplissement hors de portée de la plupart des gens.
Au-delà, l'étape suivante était un tourbillon chaotique dans la structure du pouvoir impérial, où ceux qui détenaient des pièces d'or n'étaient que des politiciens rusés et des ministres de haut rang.
Nacho savait qu'il n'avait pas encore atteint ce niveau. Protéger son propre territoire et garder la tête sur les épaules était le plus grand succès auquel il pouvait aspirer.
En repensant à son ascension, Nacho ne ressentait pas une immense gratitude envers le « seigneur » qui l'avait promu au fil des ans.
Non, il était reconnaissant envers un « fantôme » — un fantôme qui avait disparu il y a vingt ans.
Il y a vingt ans, Nacho avait été témoin d'une bataille d'une férocité sans précédent et avait vu de ses propres yeux l'obsession fanatique des dragons pour la vengeance.
Cet homme, Leon Casmode, avait été d'une puissance absurde. Si Lavis n'était pas mort avec lui à la fin, la vie paisible dont jouissait l'Empire aujourd'hui n'aurait jamais été possible.
Et Nacho n'aurait pas reçu ses promotions et ses honneurs par la suite.
À cette époque, Leon était la cible privilégiée de la noblesse de l'Empire. Tout ce qui, de près ou de loin, avait un rapport avec lui était une opportunité de promotion et de richesse.
Ainsi, Nacho était profondément reconnaissant envers ce type. Sans lui, Nacho n'aurait jamais atteint sa position actuelle.
Bien sûr —
Nacho jeta un coup d'œil à la pièce d'argent dans sa main, un léger sourire aux lèvres.
Il ne pouvait que remercier silencieusement dans son cœur ce monstre, dont la force dépassait cette dimension.
Le remercier en personne était désormais impossible.
À cet instant, un grand domestique passa dans le champ de vision de Nacho, portant un plateau, la tête ostensiblement baissée.
Les pensées de Nacho furent interrompues par le bruit de pas.
Il jeta un regard au dos du grand domestique et murmura : « Étrange… Je ne me souviens pas avoir déjà vu cette personne. »
« Monsieur, la salle est prête. Allons les attendre », dit un autre homme qui s'approcha de Nacho avec respect.
« Scott, as-tu vu ce domestique aux cheveux noirs ? » demanda Nacho.
Scott était l'actuel adjoint de Nacho, l'assistant dans ses tâches quotidiennes.
Lorsque Nacho recevrait sa prochaine promotion, Scott prendrait probablement sa place.
Suivant le regard de Nacho, Scott plissa les yeux, étudiant attentivement la silhouette du domestique, puis secoua la tête. « Je ne l'ai jamais vu auparavant. Il est probablement nouveau. Le manoir Hisna a des critères de recrutement stricts pour les domestiques, ne vous inquiétez pas, monsieur. »
Nacho hocha la tête et n'y pensa plus.
Tous deux traversèrent le couloir et se dirigèrent vers la salle à manger la plus luxueuse du manoir Hisna.
Une fois assis, Nacho demanda : « Combien de temps avant l'arrivée de Kini et des autres ? »
« Environ vingt minutes », répondit Scott.
« Bien. Fais un nouveau tour et assure-toi que tous les gardes sont bien les nôtres. »
« Oui, monsieur. »
Nacho était toujours prudent. Il arrivait en avance à chaque banquet, installant lui-même les gardes et organisant les positions.
Il aimait le sentiment d'avoir tout sous son contrôle.
Il y a vingt ans, Nacho n'avait aucune notion du pouvoir.
Mais la disparition de Casmode lui avait indirectement permis d'en goûter.
Le pouvoir était comme un poison enivrant — une fois qu'on y avait goûté, on ne pouvait plus s'arrêter.
Nacho resta assis à la table, fermant les yeux en attendant l'arrivée des forces spéciales de la Lame Tranchante.
Grincement —
La porte s'ouvrit.
Puis vinrent des pas lents et lourds.
« N'avais-tu pas dit qu'ils ne seraient pas là avant une demi-heure ? »
Nacho n'ouvrit pas les yeux, sa voix teintée d'irritation.
Il n'aimait pas que Scott gâche le timing, et il n'appréciait pas non plus que ces trois idiots arrivent en avance, perturbant le plan.
Cela lui donnait le sentiment troublant de ne plus avoir le contrôle.
Mais la personne à qui il s'adressait ne répondit pas.
Elle se contenta de fermer la porte silencieusement.
Nacho ouvrit lentement les yeux. « Je t'ai posé une question, Scott, tu… »
Il se figea en voyant l'homme aux cheveux noirs debout dans la pièce.
L'homme portait l'uniforme d'un domestique et tenait un plateau avec un couteau et une fourchette dessus.
Mais Nacho savait qu'étant donné les capacités de cet homme, n'importe quoi — même une fourchette et un couteau — pouvait devenir une arme mortelle entre ses mains.
Pendant un instant, Nacho crut rêver.
Ou peut-être voyait-il un fantôme.
La peur explosa dans sa poitrine. Il voulut crier, mais la pression émanant de l'homme devant lui lui coupa la voix, comme si une pierre était logée dans sa gorge.
Ses mains commencèrent à s'engourdir, la sensation se propageant jusqu'à ses pieds.
Les yeux de Nacho s'écarquillèrent, les vaisseaux sanguins éclatant dans le blanc de ses yeux.
Finalement, il parvint à prononcer le nom de l'homme :
« Leon… Casmode… »
Prononcer ce nom sembla déverrouiller les chaînes invisibles autour du corps de Nacho.
C'était comme si dire ce nom pouvait apporter un certain soulagement.
Le cœur de Nacho battait la chamade, mais il se força à rester calme.
Secrètement, il abaissa un bras sous la table, enfonçant ses ongles dans sa paume dans une tentative désespérée de garder son sang-froid.
Leon, voyant que Nacho le reconnaissait toujours, ne fut pas particulièrement surpris.
Il s'avança lentement, tira une chaise et s'assit, posant le plateau avec le couteau sur la table devant lui.
Se renversant dans son siège, Leon fixa Nacho avec nonchalance.
Il ne dit rien, se contentant de l'observer.
Nacho ne pouvait supporter de croiser le regard de Leon et déglutit avec un effort visible.
Bon sang, où étaient les gardes ? Les patrouilles ? Ses assistants personnels ?!
Pourquoi personne n'avait-il signalé cela ?!
À cet instant, des pas précipités résonnèrent à l'extérieur de la salle à manger.
Scott fit irruption dans la pièce, haletant lourdement, et cria : « Monsieur, quelque chose de terrible est arrivé ! Tous nos hommes ont été… neutralisés… Leon Casmode ? ! »
Après un bref moment de choc, Scott réagit rapidement, se tournant pour fuir et chercher de l'aide.
Mais dès qu'il se retourna, il se retrouva face à deux grandes jeunes filles.
Elles avaient les mains dans les poches, hochant légèrement la tête avec des expressions sereines.
Clac —
Leon fit claquer ses doigts. « Pourquoi restez-vous dehors ? Entrez et asseyez-vous. »
Noia s'avança, son corps scintillant soudainement d'une faible électricité.
Scott, ne voyant aucune autre option, revint maladroitement dans la pièce, s'asseyant à côté de Nacho.
Leon fixa Nacho avec une expression froide et indéchiffrable, observant son malaise grandir.
Après un bref silence, Leon parla doucement : « Je suis sûr que tu te demandes comment je suis encore en vie, mais je n'ai pas le temps d'expliquer cela. Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est que tu me dises où l'Empire garde l'Écaille du Cœur. »
Le ton de Leon était calme, mais il contenait une force sous-jacente qui rendait toute résistance impossible, faisant grimper la peur de Nacho à de nouveaux sommets.
Il ouvrit la bouche, ayant l'intention de gagner du temps jusqu'à l'arrivée du trio de la Lame Tranchante.
Peu importe la puissance de Leon maintenant, il ne ferait pas le poids face au trio.
Mais —
Nacho s'arrêta, fixant le visage de Leon. Il fut choqué de réaliser que Leon n'avait pas vieilli d'un jour depuis vingt ans. Il avait exactement la même apparence.
Se pourrait-il… qu'il ait subi la même procédure —
« Nacho, nous sommes de vieux amis. Ne perdons pas de temps ici », dit Leon en se levant et en marchant lentement derrière Nacho et Scott.
Vlan —
Il abattit ses mains sur leurs épaules.
Le coup violent fit trembler Scott.
Nacho, cependant, resta complètement immobile, fixant le vide.
« Très bien, puisque tu ne coopères pas, je vais devoir utiliser des méthodes plus directes. »
« Leon, tu… »
Un coup sec sur la nuque, et le monde de Nacho bascula dans le noir alors qu'il perdait connaissance.
« Monsieur, êtes-vous… »
« Oh, j'avais oublié ton cas. »
Un autre coup rapide, et Scott s'effondra sur la table, inconscient à côté de son maître.
Leon hissa les deux hommes sur ses épaules.
Noia et Muen entrèrent dans la pièce.
« Le trio de la Lame Tranchante est arrivé. Nous devons partir rapidement. »
« D'accord. »
Tous trois sortirent rapidement de la salle à manger, se dirigeant vers la porte arrière du manoir Hisna.
Aurora avait déjà préparé la calèche, et une fois qu'ils y furent montés, les chevaux partirent au galop, laissant le manoir loin derrière eux.