La nuit tombée, Leon observa avec attention les rondes des gardes impériaux. Profitant du moment opportun, il guida Moon jusqu'au pied des hautes murailles qui entouraient le palais royal.
L'endroit était isolé, et une patrouille ne passait que toutes les dix minutes.
Le père et la fille s'accroupirent contre le mur, discutant de la manière dont ils pourraient s'infiltrer.
Pénétrer dans le palais royal, situé au cœur de l'Empire, ne serait pas aussi simple que leurs précédentes incursions. Les personnes qui y vivaient étaient des membres de la famille royale ou des nobles, et même les plus bas gradés étaient escortés en permanence par au moins quatre ou cinq gardes.
Quant à ceux qui détenaient un réel pouvoir, ils étaient naturellement encore mieux protégés.
Leon leva la main et la pressa doucement contre la surface froide et rugueuse du mur. Sous ses doigts, il pouvait sentir le faible flux d'énergie magique.
« Évidemment, il y a aussi une barrière ici », murmura Leon.
Si les murs extérieurs de la ville étaient dotés d'une barrière sensorielle, le palais royal en possédait sans aucun doute une bien plus complexe et puissante.
« Si nous essayons de grimper, la barrière nous détectera à coup sûr », dit Leon. « Je vais essayer de percer une petite ouverture. Moon, monte la garde et préviens-moi si tu entends quoi que ce soit. »
« Oui, papa. »
Moon se redressa et monta la garde, scrutant les environs avec vigilance.
Leon commença à travailler sur la barrière. Durant son passage à l'Académie des Tueurs de Dragons, on lui avait enseigné les principes et techniques de base pour franchir les protections magiques. Après tout, en temps de guerre, il était courant de se heurter à des barrières ennemies aux fonctions variées.
Mais peu importe la complexité de la barrière, il s'agissait fondamentalement d'un type de réseau magique. S'il parvenait à en comprendre le schéma de fonctionnement, il pourrait peut-être le désactiver.
Cependant, après plusieurs tentatives, Leon échoua.
Il ne pouvait pas forcer le passage, car cela alerterait le « Corps des Sorciers Royaux ».
Ces sorciers étaient responsables de la maintenance des barrières entourant les murs extérieurs, le palais royal et tous les autres bâtiments importants de l'Empire. Ils enseignaient également la magie à la famille royale et à ses descendants.
À l'époque où Leon menait ses troupes au combat, il n'appréciait guère ces sorciers. Pour lui, ils ressemblaient tous à des fous, dérangés et dépourvus de toute éthique.
Avant la Guerre des Dragons d'Argent, il avait entendu des rumeurs selon lesquelles ils menaient de dangereuses expériences magiques sur des « espèces dangereuses apprivoisées ». D'après ce qu'il avait pu constater lors de son dernier retour dans l'Empire, il semblait que ces expériences avaient été couronnées de succès.
Qui sait quelles choses terrifiantes ils avaient pu inventer en vingt ans ?
« Ça ne fonctionne pas. La barrière est bien plus complexe qu'il y a vingt ans », finit par admettre Leon.
De plus, forcer les barrières n'était pas sa spécialité. Il aurait pu facilement faire un trou dans le mur avec un sort puissant comme le *Chidori*, mais cela révélerait immédiatement leur présence.
Leur objectif en s'infiltrant dans l'Empire était de trouver les Écailles du Cœur du Dragon, pas de provoquer une bagarre.
Moon tenta sa chance à son tour, mais elle échoua également.
Sa mèche de cheveux retomba alors qu'elle boudait. « Pourquoi est-ce si difficile ? »
Leon lui tapota la tête pour la réconforter. « C'est la barrière qui protège le palais royal, après tout. Elle a été conçue par toute une équipe d'experts. Si nous pouvions la briser si facilement, ils pourraient tout aussi bien prendre leur retraite. »
« Alors, papa, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Hmm... Puisque l'infiltration ne fonctionne pas, voyons si nous pouvons trouver une couverture, comme plus tôt aujourd'hui, et nous fondre dans la foule. »
« D'accord. »
Ce n'était pas le plan le plus fiable, mais c'était mieux que de ne rien faire. Ils devaient essayer.
Leon et Moon évitèrent les patrouilles et se dirigèrent vers le toit d'un relais situé près de la porte principale du palais royal. De ce point de vue, ils pouvaient clairement observer la situation à l'entrée.
Il n'y avait pas beaucoup de carrosses qui allaient et venaient, mais ceux qui passaient étaient richement décorés. Il était évident que leurs occupants étaient fortunés. Les carrosses étaient si luxueux qu'il ne leur manquait pratiquement que des fers à cheval incrustés de diamants.
« C'est différent des portes de la ville », songea Leon. « Les gardes ici vérifient soigneusement chaque carrosse. Si nous essayons de nous cacher sous l'un d'eux, nous serons découverts à coup sûr. »
« Tu ne venais pas souvent au palais royal quand tu étais dans l'Empire ? » demanda Moon.
Leon réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Au début, oui, mais beaucoup moins par la suite. »
« Pourquoi ? » demanda Moon, curieuse.
« En tant que soldat sur le front, je n'étais autorisé à entrer dans le palais que pour des cérémonies ou après des exploits majeurs. »
Moon cligna des yeux. « Mais tu ne viens pas de dire que tu avais l'habitude de venir souvent ? »
« C'est parce que j'accomplissais beaucoup de choses à cette époque. »
Leon se souvint : « À ce moment-là... je battais un Roi Dragon environ une fois par mois. Je devais donc venir au palais pour une cérémonie de remise de médailles tous les mois. Les gens normaux ne venaient qu'une fois par an. »
« Après un certain temps, les officiels comme moi étions fatigués de ces cérémonies, alors nous avons convenu de les limiter à une fois tous les six mois. »
Les yeux de Moon s'écarquillèrent d'admiration. « Waouh~ C'est incroyable, papa. »
Leon toussota légèrement, ne voulant pas continuer à se prélasser dans les louanges.
Et pourquoi en était-il ainsi ?
Parce qu'à l'époque, aux yeux de Leon, sa mère était elle aussi un sacré « grand exploit »...
Mais c'étaient de vieilles histoires, qu'il valait mieux laisser dans le passé.
Après tout, il avait épousé son « grand exploit », il n'avait donc nul besoin de se vanter de ses anciennes gloires.
« Tu recevais des récompenses pour ces cérémonies, papa ? » demanda Moon.
Leon hocha la tête. « Oui, de l'argent, de la nourriture, des vêtements, ce genre de choses. Les membres de mon escouade disaient que chaque fois que je sortais du palais royal, c'était comme si je faisais le plein de provisions. »
Moon gloussa. « Tu devais être un sacré charmeur quand tu étais plus jeune, hein ? »
« Qu'est-ce que tu entends par "plus jeune" ? Tu es en train de dire que je ne suis plus jeune ? »
« Eh bien, tu as vingt-trois ans maintenant. C'est un peu vieux~ »
Leon lui pinça la joue. « Si je suis un vieil homme à vingt-trois ans, alors qu'est-ce que tu es à vingt-deux ? »
« Je suis la fille d'un vieil homme ! »
Alors qu'ils plaisantaient, ils remarquèrent une nouvelle agitation aux portes du palais.
Ils se turent tous les deux et regardèrent en bas.
Un carrosse à l'apparence relativement simple venait d'arriver. Trois personnes en sortirent.
Leon observa leurs tenues et leur posture, notant qu'ils ressemblaient à des soldats récemment rentrés du front. Quant à savoir s'ils faisaient partie du Corps des Tueurs de Dragons, il ne pouvait en être certain.
Mais Moon les reconnut immédiatement.
« C'est l'équipe des "Trois G" », dit-elle sérieusement.
Leon était confus. « L'équipe du... *Poulet* ? Tu as faim, gamine ? »
« Non, pas "poulet", l'équipe des "Trois G". »
Moon expliqua avec sérieux : « Cinq ans après ta disparition, l'Empire a commencé à prendre le dessus dans la guerre entre les humains et les dragons, et tout cela grâce à ces trois-là. »
Leon haussa un sourcil. « Sont-ils... forts ? »
« Oui. Les survivants des tribus de dragons vaincues disent que ces trois-là sont absurdement puissants. On aurait dit qu'ils étaient revenus à l'époque du "Roi à l'Armure Noire". »
Ah~ Leon regrettait cette époque où le « Roi à l'Armure Noire » régnait en maître.
Après un moment de réflexion nostalgique, il demanda : « As-tu des détails sur eux ? »
« Hmm... Je connais seulement leurs noms », dit Moon en se remémorant : « Guinea, Gitae et Gime. »
« ...Ces noms me semblent étrangement familiers. Ils me rappellent une vieille connaissance. »
Leon soupira : « Amène ta fille à la cour, Casmod. »