Le nombre de caravanes marchandes entrant et sortant de l’Empire avait considérablement augmenté par rapport au passé, ce qui facilitait grandement l’infiltration de Leon et de ses filles.
S’il n’y avait eu que quelques marchands, les gardes auraient probablement fouillé chacun d’eux minutieusement. Mais avec le défilé incessant des chariots, une inspection systématique aurait pris toute la journée, et ils n’auraient pas pu laisser passer autant de convois.
Cela aurait sérieusement ralenti le processus de collecte des taxes pour les fonctionnaires, et c’était tout bonnement inenvisageable. Ainsi, une approche consistant à « fermer les yeux » semblait être un compromis acceptable.
Cependant, une nouvelle recrue, pas encore endurcie par la réalité, semblait être d’un autre avis.
« Capitaine, faisons-nous vraiment notre travail correctement ? N’est-ce pas simplement de la paresse ? » demanda le nouveau venu de l’équipe de patrouille impériale.
L’homme désigné comme « capitaine » se renversa dans sa chaise en bois, tirant sur sa pipe. « Gamin, combien gagnes-tu par mois ? »
« Vingt pièces d’or », répondit honnêtement la recrue.
« Exactement. Tu fais le travail de quelqu’un qui gagne vingt pièces d’or. Si tu te stresses comme si tu en gagnais deux cents, c’est ce qu’on appelle outrepasser ses fonctions », déclara le capitaine avec le ton d’un vétéran aguerri.
La recrue ne semblait toujours pas comprendre. « Mais que se passera-t-il si quelque chose arrive vraiment ? »
« Quelque chose arrive ? Gamin, depuis que ce type nommé Leon Casmode a disparu, l’Empire connaît la paix depuis vingt ans. Personne n’ose semer le trouble ici. »
« Leon... Casmode ? »
« Tu n’as jamais entendu parler de lui ? Eh bien, ce n’est pas surprenant, c’est une vieille histoire. Je te raconterai ça lors du prochain changement de garde. »
« Oh... »
Le capitaine continua de fumer sa pipe tranquillement.
Vingt pièces d’or n’étaient pas un petit salaire, mais ce n’était pas suffisant pour justifier la fouille de chaque chariot sous le soleil.
« Je te jure, à l’époque où j’étais à la tête du Corps des Tueurs de Dragons, je ne gagnais que cent pièces d’or par mois, et ces gardes touchent aujourd’hui vingt pièces sans risquer leur vie ! Si j’avais su, je serais devenu garde. Ça m’aurait évité vingt ans de migraines », grommela Leon.
« Mais papa, si tu étais devenu garde, tu n’aurais pas rencontré maman, n’est-ce pas ? »
« Ah, c’est là que tu te trompes, ma chérie. Je n’ai jamais dit que je devais être garde dans l’Empire. J’aurais pu être garde au Sanctuaire du Dragon d’Argent et rencontrer ta mère tout de même. »
« Hmm... Une Reine Dragonne d’Argent épousant un garde, ça semble assez tiré par les cheveux. »
« Et une Reine Dragonne d’Argent épousant un humain, ça ne l’est pas ? »
« Chut~ »
Noah interrompit leur plaisanterie : « Nous sommes sur le point de passer la porte, restez silencieux. »
Le groupe retint immédiatement son souffle et se pressa contre le plancher du chariot.
La caravane marchande s’arrêta devant les portes impériales pour l’inspection standard. L’inspection, comme prévu, ne fut qu’un coup d’œil rapide. Tant qu’il n’y avait pas d’objets suspects ou dangereux, tout le monde était autorisé à passer.
Une telle laxisme n’était pas seulement dû à la paresse des gardes, mais aussi à leur confiance en la puissance de l’Empire.
Comme le capitaine l’avait dit plus tôt, en dehors de Leon, personne n’oserait causer des ennuis dans l’Empire.
En tant que plus puissant royaume humain, avoir simplement l’opportunité de commercer avec eux était un privilège. Qui oserait comploter ?
L’inspection prit fin, et Leon ainsi que ses filles se glissèrent avec succès dans l’Empire aux côtés de la caravane marchande.
Après avoir parcouru quelques rues et confirmé qu’aucune patrouille ne se trouvait à proximité, le groupe saisit sa chance, se glissant hors du chariot pour se réfugier dans une ruelle adjacente.
Leon se posta à l’entrée de la ruelle, pressé contre le mur, jetant un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne les avait repérés et que personne ne faisait attention à eux.
Il se tourna vers ses filles et commença à discuter des prochaines étapes.
« L’informateur n’a pas précisé l’emplacement exact des écailles de dragon, seulement qu’elles sont stockées dans une forteresse cachée quelque part dans la cité royale », déclara Noah. « Nous devrons creuser un peu plus pour les trouver. »
Leon hocha la tête.
Il ne s’attendait pas à trouver facilement les Écailles de Dragon Garde-Cœur.
L’Empire ne collecterait pas de tels objets sans raison.
Les Écailles de Dragon Garde-Cœur étaient essentielles pour les dragons, agissant comme une sorte de « mécanisme de sécurité ». Si les humains les avaient obtenues, il pouvait y avoir de nombreuses utilisations possibles.
Compte tenu de la valeur de ces écailles, l’Empire les aurait gardées bien cachées après les avoir acquises.
Le fait que le mystérieux informateur de Noah ait découvert que l’Empire collectait des Écailles de Dragon Garde-Cœur était déjà impressionnant. S’ils connaissaient aussi l’emplacement exact du stockage, alors la sécurité de l’Empire serait d’une médiocrité embarrassante.
Le vrai défi ne faisait que commencer. Passer les gardes n’était que la partie facile.
« J’ai deux stratégies en tête », dit Leon.
« Premièrement, nous nous séparons en deux équipes et nous fouillons les zones autour et à l’intérieur de la cité royale jusqu’à ce que nous trouvions où les écailles sont stockées. »
« Deuxièmement, nous capturons quelqu’un d’assez important pour l’interroger et extraire les informations dont nous avons besoin. »
« La première option est plus sûre mais prendra plus de temps. La seconde est plus rapide, mais plus risquée. »
« Ma suggestion est de commencer par chercher en équipe, et si nous ne trouvons rien rapidement, nous passerons à l’option la plus dangereuse. Qu’en pensez-vous ? »
Les trois sœurs échangèrent des regards avant d’acquiescer au plan de leur père.
« Parfait. Décidons maintenant des équipes. »
Leon poursuivit : « Noah et Aurora formeront une équipe, et Moon et moi l’autre. Cela vous convient ? »
Les yeux de Moon pétillèrent d’excitation. « Je vais faire une mission secrète avec papa ? »
« Oui, es-tu contente ? » gloussa Leon.
« Super contente ! Tellement excitée ! » La queue de Moon aurait remué si elle ne l’avait pas cachée pour cette mission.
Noah donna un léger coup de coude à sa petite sœur. « Très bien, petite ombre, tiens-toi bien une fois que nous serons séparées. Ne t’enfuis pas et ne nous ralentis pas. »
« Tsk, tu me traites toujours comme une enfant », bouda Moon.
Noah ébouriffa affectueusement ses cheveux. « Tu agis toujours comme une gamine avec lui. »
« Hmph~ »
Après avoir finalisé leurs plans initiaux, Leon donna une dernière instruction : « Si quelque chose d’urgent arrive, évitez le combat autant que possible. Essayez de ne pas utiliser la magie. Rappelez-vous, notre objectif principal sont les Écailles de Dragon Garde-Cœur. »
Aurora ajouta soudainement : « Oh, c’est vrai, Moon. Si tu dois utiliser la magie, limite-toi à un seul élément. N’utilise pas les deux en même temps. L’éveil jumeau est extrêmement rare, surtout la foudre et le feu. Si quelqu’un dans la cité royale connaît l’histoire de maman et papa, ils pourraient facilement deviner qui nous sommes. »
Moon hocha la tête. « Compris, c’est noté. »
« Très bien, commençons. Que nous trouvions les écailles de dragon ou non, nous nous retrouvons ici dans trois jours », ordonna Leon.
« Entendu. »
Noah et Aurora partirent les premières.
Leon guida Moon à travers les ruelles étroites.
Personne dans l’Empire n’avait jamais vu Noah ou Aurora, et depuis vingt ans, les trois sœurs avaient pris soin d’éviter tout contact avec les forces des Tueurs de Dragons impériaux.
Ainsi, à l’intérieur de l’Empire, elles ne seraient pas reconnues, et il n’était pas nécessaire pour elles de se déguiser en marchant dans les rues.
Mais Leon, en revanche, avait été l’un des criminels les plus recherchés de l’Empire il y a vingt ans, passant du statut de héros Tueur de Dragons à celui de traître à l’humanité. Sa notoriété et le drame entourant son histoire pourraient facilement remplir des manuels scolaires.
Même si deux décennies s’étaient écoulées, le risque d’être reconnu subsistait, il était donc plus sûr pour lui de rester dans l’ombre.
« Papa, est-ce qu’on se dirige vers la cité royale maintenant ? » demanda Moon en suivant Leon.
« Nous attendrons la tombée de la nuit. Contrairement à l’équipe de Noah, nous ne pouvons pas simplement nous promener dans les rues. La nuit sera notre meilleure couverture. »
« Oh, d’accord ! »
L’un des avantages de se diviser en équipes était que toutes les filles n’avaient pas à rester avec Leon.
Noah et Aurora, qui n’avaient jamais été vues dans l’Empire, avaient plus de liberté de mouvement.
Si elles étaient restées toutes les trois ensemble, cela aurait été plus remarquable, alors Leon avait décidé de les diviser en duos pour assurer un soutien mutuel en cas de problème.
Leon et Moon firent un détour par les ruelles, atteignant finalement le clocher d’une tour abandonnée. De là, ils pouvaient apercevoir la cité royale au loin.
« Maintenant, nous attendons la nuit », dit Leon en contemplant les structures grandioses et scintillantes au loin. Qui savait quels monstres se cachaient sous cette façade glamour ?