« Pourquoi l’Empire posséderait-il des Écailles de Dragon Protectrices du Cœur ? » demanda Leon, les sourcils froncés. Après une brève pause, il ajouta : « Et je ne saisis toujours pas vraiment la nature de ces écailles. On dit qu’elles agissent comme un détonateur, mais cela ne me semble pas tout à fait exact. S’agit-il simplement d’un organe de stockage d’énergie ? Il me semble qu’il y a bien plus que cela. »
Noa prit l’initiative d’expliquer : « L’Écaille de Dragon Protectrice du Cœur est d’une importance capitale pour les dragons. Sa fonction ne se résume pas à emmagasiner de l’énergie pour une explosion ultime. En vérité, l’écaille agit davantage comme un garde-fou. »
« Un garde-fou ? » demanda Leon, intrigué.
« Oui, » acquiesça Noa. « Les dragons dotés d’Écailles Protectrices du Cœur maîtrisent mieux leur puissance immense. Les dragons de sang pur sont connus pour leur soif naturelle de violence. Au combat, ils peuvent perdre le contrôle et se battre sans se soucier des conséquences. L’écaille intervient alors aux moments critiques pour empêcher le dragon d’être submergé par sa propre force. Elle possède également d’autres fonctions. »
« Comme prolonger la force vitale d’un dragon ou servir de détonateur d’urgence, comme dans le cas du Roi Dragon des Étoiles, Stana. »
Leon médita sur cette nouvelle information en se frottant le menton. « Un garde-fou… pour éviter d’être consumé par sa propre puissance… »
Soudain, son regard se tourna vers Rosvitha, toujours étendue paisiblement dans le cristal. « Se pourrait-il que la raison pour laquelle ta mère est tombée dans le coma après avoir épuisé toutes ses forces soit liée à son Écaille de Dragon Protectrice du Cœur ? »
Noa hocha de nouveau la tête. « Mon arrière-grand-mère disait que l’Écaille de Dragon Protectrice du Cœur de Maman était inhabituelle. Elle était présente, mais ne fonctionnait pas correctement. Lorsqu’elle a libéré ce pouvoir miraculeux, l’écaille ne s’est pas activée, ce qui a probablement conduit à son état d’inconscience actuel. »
« Bien sûr, l’écaille n’est peut-être pas la seule raison. Plusieurs facteurs ont pu contribuer à l’état de Maman, mais l’écaille y est certainement pour quelque chose. »
Leon assimila ces paroles et émit un bourdonnement pensif, sans poursuivre sur le sujet de l’écaille. Il revint à la question la plus pressante.
« Alors, pourquoi l’Empire détiendrait-il un objet aussi précieux qu’une Écaille de Dragon Protectrice du Cœur ? »
Noa haussa les épaules. « Je ne sais pas exactement. La personne qui m’a fourni l’information m’a seulement dit que l’Empire en détenait plusieurs. »
Leon haussa un sourcil. « Et qui est cette source, au juste ? »
Noa eut un sourire malicieux. « Je ne te le dirai pas. »
« Tsk, tu caches des secrets à ton vieux père maintenant, hein ? » grommela Leon en feignant la frustration.
Noa lui tira la langue avec espièglerie, mais resta muette sur l’identité de son informateur.
Bien que curieux, Leon ne s’inquiéta pas outre mesure de l’identité de la source. Ce qui importait davantage, c’était : « Peut-on faire confiance à cette personne ? »
« Absolument. Je lui fais plus confiance qu’à quiconque. »
La curiosité de Leon était désormais piquée au vif. Quel que soit cet informateur, le fait qu’il ait gagné la confiance inébranlable de Noa en disait long. Mais il semblait que Noa ait l’intention de faire durer le mystère encore un peu.
« En dehors de l’Empire, existe-t-il un autre moyen d’obtenir une écaille possédant les mêmes propriétés énergétiques que celle d’un Dragon des Étoiles ? » demanda Leon.
« Ravi est mort il y a seulement vingt ans, » répondit Noa. « La tribu des Dragons Voyageurs des Étoiles n’a probablement pas encore choisi de nouveau Roi Dragon. »
Le processus de sélection d’un nouveau Roi Dragon était incroyablement long et complexe pour chaque tribu de dragons. Il fallait identifier les candidats, investir des ressources dans leur développement, évaluer leurs performances, obtenir le soutien du peuple et réussir plusieurs épreuves des anciens de la tribu avant de passer le jugement final du Roi Dragon.
Même dans des conditions idéales, ce processus pouvait prendre des années, parfois des décennies, voire plus.
Et cela, en supposant que le précédent Roi Dragon soit mort dans des circonstances normales.
Avec la mort soudaine de Ravi, la situation serait bien plus chaotique. Il n’y avait peut-être même pas de successeur approprié dans la tribu, ce qui entraînerait des luttes de pouvoir internes ou d’autres obstacles.
« Si ce n’est pas une Écaille de Dragon Protectrice du Cœur de niveau Roi Dragon, nous risquons de ne pas pouvoir activer le réseau magique d’inversion, » ajouta Aurora. « Nous n’avons pas le luxe de procéder par essais et erreurs. Avec seulement trois mois devant nous, la prochaine tentative *doit* réussir. »
Tous les quatre échangèrent un regard avant que leurs yeux ne se tournent collectivement vers Rosvitha, toujours au repos dans son cristal.
La beauté aux cheveux d’argent gisait là, sereine et gracieuse.
Mais Leon aspirait à retrouver la Rosvitha qu’il connaissait, la Reine Dragonne d’Argent à la langue bien pendue et au tempérament malicieux. La laisser prisonnière d’un sommeil éternel était le destin le plus cruel qui soit pour quelqu’un comme elle.
Après un long silence, Leon finit par parler.
« Nous… nous allons à l’Empire. »
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Leon n’aurait jamais imaginé retourner dans l’Empire dans de telles circonstances.
Après avoir éliminé les espions internes et quitté les lieux, il avait toujours supposé que sa prochaine visite consisterait à renverser le trône de l’empereur.
Mais le temps avait passé, de nouveaux défis et problèmes avaient surgi, menant à la situation à laquelle il était désormais confronté.
Leon n’avait d’autre choix que de retourner sur cette terre natale qui l’enchantait autant qu’elle le tourmentait, pour sauver sa femme et sa famille.
Debout dans la forêt, à quelques kilomètres des murs de l’Empire, Leon ne put s’empêcher de ressentir une vague de nostalgie.
Il pointa une colline voisine et se tourna vers Aurora. « C’est ici que tu es née, Aurora. »
« Papa, est-ce que tu souffres déjà d’un début de démence à vingt-trois ans ? » taquina Aurora sans pitié. « Je suis née sur le territoire des Dragons d’Argent. Maman me l’a dit. »
Leon gloussa. « Ce que je voulais dire, c’est que c’est ici que j’ai trouvé ton prénom. »
À cet instant, le sourire de Leon était aussi large que l’horizon. « Ah, ta mère me retenait ici, me suppliant de ne pas la quitter, pleurant à chaudes larmes… Ah, les larmes, le drame… Hé, où allez-vous les filles ?! Attendez-moi ! »
Ses trois filles, visiblement peu intéressées par son voyage dans le passé, se dirigeaient déjà vers la lisière de la forêt.
Elles atteignirent les abords des murs de l’Empire, se dissimulant derrière un talus pour observer la scène.
Les portes étaient animées par le passage de caravanes de marchands, de chariots de ravitaillement et de diverses escouades entrant et sortant de la ville. Les roturiers ne passaient que rarement, car le processus d’obtention des laissez-passer était long et fastidieux.
Il semblait que cet aspect n’avait pas changé en vingt ans.
« Avons-nous un moyen d’entrer ? » demanda Noa. « Ma source a dit que l’Empire a désormais une barrière de détection au-dessus des murs, donc la magie d’invisibilité ne fonctionnera pas. Nous devrons passer par les portes. »
« Et Papa était un homme recherché il y a vingt ans. Je ne sais pas si la prime est toujours active, » ajouta Noa.
« Qu’elle soit active ou non, nous ne pouvons pas simplement entrer par la grande porte, » convint Leon.
Moon écoutait attentivement l’analyse de son père, essayant d’assimiler toutes les leçons tactiques pour de futures missions d’infiltration.
Mais sa concentration fut rompue lorsque Leon déclara, avec le plus grand sérieux : « Cela attirerait beaucoup trop l’attention si un bel homme se promenait en ville avec trois femmes magnifiques. »
Moon, Noa et Aurora : « …… »
Ça suffit, Papa.
Plus ils se rapprochaient de la maison, plus la peau de Leon semblait s’épaissir.
Aurora soupira et demanda : « Alors, Papa, le “bel homme”, quel est ton plan brillant ? »
Les yeux de Leon se posèrent sur l’une des caravanes de marchands qui passaient.
« Un excellent guerrier ne se laisse pas vaincre deux fois par la même ruse. »
Mais les gardes de l’Empire ? Ils le seraient probablement.
« Maintenant, voyons si vous avez bien suivi votre entraînement, les filles, » dit Leon avec un sourire en coin. « Surtout votre gainage. Nous allons avoir besoin de faire un peu de planche. »