Ce soir-là, Leon, déguisé et accompagné de Victor, pénétra dans l'hôtel où se tenait le banquet.
Leur maître, comme à l'accoutumée, resta à l'extérieur pour monter la garde. Si quoi que ce soit tournait mal, il tirerait une fusée de signalisation et toute l'équipe des « vieux, faibles et malades » battrait en retraite à la vitesse de l'éclair.
L'approche de Leon vis-à-vis des deux « suspects de trahison » était directe et limpide : la tactique classique du « marquage à la culotte ».
Il gardait un œil sur Victor, tandis que Rebecca surveillait Martin.
De cette façon, peu importait lequel d'entre eux était le traître ou s'ils tramaient quelque chose, Leon et son équipe s'en apercevraient immédiatement.
Au sein de l'escouade, Martin avait toujours été le mage de soutien, doté de capacités limitées au corps-à-corps ; Rebecca pouvait donc aisément le tenir en respect.
Quant à Victor, l'éternel second surveillé par l'éternelle championne, il n'allait pas non plus faire de vagues.
« Hmm ? Où est passée Rebecca ? » demanda Victor lorsqu'il remarqua que la jeune fille n'était plus avec Leon.
Leon, les mains nonchalamment enfoncées dans les poches de son costume — qui, soit dit en passant, avait été acheté avec le salaire de Rebecca, un détail qu'elle avait noté mentalement avec frustration — répondit calmement : « Elle a dit qu'elle avait un moyen d'approcher Martin, mais qu'elle ne pouvait pas m'emmener avec elle car cela attirerait l'attention. »
Victor fronça légèrement les sourcils. « Si elle peut atteindre Martin toute seule, pourquoi prenons-nous le risque de nous faire repérer en venant ici ? »
Le ton de Leon demeura indifférent. « Victor, je ne laisserai aucun de vous deux hors de ma vue. »
« ... Très bien, je suppose que j'avais vu les choses trop simplement. »
Leon laissa tomber le sujet et se tint avec Victor dans un coin de la salle, observant en silence le banquet qui devenait de plus en plus animé.
« Cela fait trois ans que je n'ai pas vu Martin. Je me demande à quel point le gamin a changé », songea Leon à voix basse.
Après avoir dit cela, il jeta un regard subtil à Victor.
Le chanteur de bar, marqué par la vie, ne détourna pratiquement pas les yeux, mais Leon, toujours perspicace, saisit ce léger mouvement.
« La dernière fois que je l'ai vu, c'était il y a longtemps aussi », dit Victor.
« Alors, vous n'êtes pas restés en contact ? »
Victor secoua la tête avec un sourire amer. « Après ton départ, l'escouade a volé en éclats. Chacun est parti de son côté. Nous ne sommes plus vraiment proches. »
Leon ne fit aucun commentaire sur les pensées de Victor concernant leurs anciens camarades d'escouade.
À 20 heures, le banquet commença officiellement.
L'invitée d'honneur, la belle-mère de Martin, entama sa lente descente depuis le deuxième étage.
La belle-mère de Martin était entrée dans la famille après le décès de la première épouse de son père. Aujourd'hui dans la trentaine, elle conservait tout son charme, une beauté raffinée.
Ce soir, elle était vêtue d'une robe de soirée noire, ses cheveux élégamment coiffés, attirant immédiatement l'attention de ses invités.
La tenue était classique — une robe de soirée et un chignon, signe que la femme prenait l'occasion très au sérieux.
Mais pour Leon, elle n'arrivait pas à la cheville de… une certaine Dragonne d'Argent.
Si Rosvitha était une fleur, alors cette soi-disant belle femme ne méritait même pas d'être une feuille. La différence d'aura et de classe était trop grande.
C'était dommage qu'il ne puisse pas emmener sa dragonne ici pour leur montrer à quoi ressemblait une vraie beauté.
La prochaine fois, c'est promis.
« Que des marques de créateurs, hein ? La famille de Martin est vraiment blindée », commenta Victor.
« C'est ça… »
« Ouais, la robe a été faite sur mesure par un créateur renommé, célèbre dans tout l'Empire. Le collier et la bague parlent d'eux-mêmes — rien qu'en voyant la taille, on devine qu'ils valent une fortune. »
Victor parlait avec expertise.
Leon se dit que Victor avait toujours eu une fascination pour les détails raffinés, tout comme pour le médiator en ivoire qu'il transportait toujours avec lui.
« Surtout… cette épingle à cheveux », ajouta Victor.
« Une épingle à cheveux ? »
« Ouais. »
Leon haussa les épaules. « Combien peut bien coûter une épingle à cheveux ? »
Victor secoua la tête. « Ce n'est pas une épingle ordinaire. Elle est faite à partir de l'ivoire d'une espèce dangereuse de rang S, le mammouth polaire. »
« Le mammouth polaire… c'est une espèce rare, n'est-ce pas ? » demanda Leon.
« Exactement. Il y a longtemps, les gens ont découvert que l'ivoire des mammouths polaires possédait une excellente malléabilité, ce qui le rendait parfait pour les objets de luxe. La rareté fait grimper les prix », expliqua Victor. « Mais comme il s'agit d'une espèce dangereuse de rang S, tuer un mammouth demande des ressources considérables, si bien que les objets en ivoire se vendent beaucoup plus cher que les produits de luxe ordinaires. »
« Oh~ je vois », répondit Leon en feignant un intérêt limité.
Victor lui jeta un coup d'œil et poursuivit : « Plus tard, les forgerons ont découvert que l'ivoire de mammouth n'était pas seulement malléable ; il possédait aussi une compatibilité remarquable avec la magie. Une fois enchanté, il pouvait servir d'arme, offrant un pouvoir de perforation et une létalité incroyables. »
En entendant cela, l'expression de Leon devint plus sérieuse. « Enchanté et utilisé comme arme… »
« C'est ça. Et j'ai entendu dire que cette épingle était un cadeau de Martin pour sa belle-mère. »
Leon tourna lentement la tête vers Victor. « Mais j'ai entendu dire que Martin et sa belle-mère ne s'entendaient pas. Pourquoi lui offrirait-il un cadeau aussi coûteux ? »
Victor marqua une pause, son expression restant impassible. « Peut-être essayait-il de s'attirer ses faveurs. »
« C'est ça ? Très bien alors. »
Pendant ce temps, au deuxième étage de l'hôtel, Martin et Rebecca se tenaient côte à côte.
« Victor a beaucoup changé », fit remarquer Martin.
« Tout le monde n'a pas ton privilège, celui d'être le fils d'un ministre royal et de vivre dans le luxe », taquina Rebecca en lui tapotant l'épaule.
Martin eut un sourire amer. « Si je le pouvais, j'échangerais ma place avec la tienne, Rebecca. »
« Échanger ? Oh non, je risquerais de tirer sur ta méchante belle-mère sur un coup de tête. »
Rebecca marqua une pause, puis demanda : « Alors, pourquoi es-tu redevenu celui que tu étais autrefois après le départ du capitaine ? »
Martin haussa les épaules et baissa la tête. « Les gens ont besoin d'une lumière pour les guider, Rebecca. Sans elle, ils sont comme un cheval qui a perdu son chemin. Après le départ du capitaine, je ne savais plus qui suivre ni vers quoi tendre. »
« Petit Martin, il faudra bien que tu apprennes à grandir un jour. »
« Pourquoi est-ce que ça sonne bizarre dans ta bouche, Rebecca ? Tu n'as qu'un an de plus que moi, non ? »
« Un an de plus, c'est quand même plus vieille ! Où veux-tu en venir ? »
Martin gloussa et décida de ne pas insister.
Le banquet se poursuivit.
À 22 heures, la reine de la soirée et ses invités étaient légèrement éméchés.
Le père de Martin était occupé à socialiser à table.
En tant que membre de la cour royale, chaque banquet était pour lui une occasion d'étendre ses ressources et ses relations, même lors de l'anniversaire de sa chère épouse.
Personne ne prêtait attention à Martin, qui avait pourtant organisé tout l'événement.
Rebecca jeta un coup d'œil vers le coin de la salle.
Elle vit Leon ajuster la cravate argentée, d'un brillant insupportable, autour de son cou.
C'était le signal : il était temps de se retirer.
Rebecca comprit instantanément, bien qu'elle ne saisisse pas tout à fait pourquoi le capitaine avait choisi une couleur aussi voyante.
Elle savait qu'il aimait l'argent, mais il ne s'était jamais soucié de la mode auparavant.
Puis elle se souvint de l'endroit où Leon avait passé les trois dernières années : dans l'antre d'un dragon. Soudain, tout prit son sens.
« Pfft, marié et secrètement m'as-tu-vu », murmura Rebecca, livrant l'analyse la plus appropriée.
« Quoi ? »
« Rien. Allons-y. Le capitaine a donné le signal. »
« D'accord. »
Rebecca guida Martin vers la porte arrière de l'hôtel.
Leon et Victor les suivirent de près.
Dans la ruelle derrière l'hôtel, Tiger attendait déjà avec une calèche.
Les deux groupes montèrent dans la voiture l'un après l'autre. Leon frappa à l'avant de la calèche, et Tiger comprit immédiatement. D'un coup de rênes, les chevaux s'élancèrent dans la nuit.
À l'intérieur de la calèche cahotante, Victor et Martin étaient assis l'un en face de l'autre.
L'atmosphère était pesante.
Après tout, si Leon les avait réunis, c'était pour démasquer le traître parmi eux.
Tous deux étaient parfaitement conscients des soupçons qui pesaient sur l'autre, mais dans cette situation, jouer le « bon gars » restait la meilleure option.
Un véritable traître ne ferait aucun mouvement avant le moment opportun pour porter le coup fatal.
La calèche fendit la nuit et, après environ deux heures, ils arrivèrent dans les bas-fonds de l'Empire.
Ils mirent tous pied à terre.
Tiger s'appuya contre la calèche et alluma une cigarette bon marché. « Vas-y, gamin. Personne ne viendra se mêler de tes affaires ce soir. »
« Merci, maître. »
Tiger tira une longue bouffée et expira lentement.
Leon se tourna et guida Rebecca, Victor et Martin vers un bâtiment délabré.
Tout le monde était tendu.
Peu importait l'identité du traître, la préparation minutieuse de Leon indiquait clairement qu'il comptait en finir une bonne fois pour toutes ce soir.
Au centre de la pièce se trouvait une vieille table branlante.
Ils se placèrent tous les quatre autour, chacun occupant un côté.
Leon faisait face à Rebecca ;
Victor faisait face à Martin.
Qui était le traître ? Qui était innocent ? Ils étaient sur le point de le découvrir.
Ils se fixèrent, échangeant des regards, mais personne ne voulait être le premier à prendre la parole.
Finalement, Leon rompit le silence.
« Il semble que tout le monde comprenne ce qui va se passer ce soir. Très bien, ne perdons pas de temps. »
Leon sortit un pistolet de derrière sa taille, désactiva la sécurité, arma le chien et le tint fermement en main.
Rebecca jeta un coup d'œil à l'arme dans la main de Leon, une lueur de surprise traversa son visage, mais elle se reprit rapidement, ne laissant paraître aucune réaction extérieure.
« En réalité, je sais déjà qui est le traître qui m'a trahi. »
En entendant cela, les trois autres se contentèrent d'expirer bruyamment, aucun d'entre eux ne montrant de signes de panique.
Ils connaissaient tous assez bien les méthodes de Leon : il ne livrait jamais une bataille dont il n'était pas certain de sortir vainqueur.
Si Leon affirmait savoir qui était le traître, alors il le savait assurément.
(Mais Rebecca se dit que le capitaine s'était donné tout ce mal juste pour
avoir l'air cool. Dans son esprit, s'il savait déjà qui était le traître, pourquoi ne pas simplement lui tirer dessus sur-le-champ ?)
Leon baissa la tête, jouant négligemment avec le pistolet dans sa main tandis qu'il parlait lentement :
« Il est vraiment regrettable qu'après trois ans, les retrouvailles de l'escouade se produisent ainsi. »
« Je n'aurais jamais cru que celui qui me trahirait serait toi. »
Leon leva lentement le pistolet, pointant le canon froid vers la personne à ses côtés.
Martin.
Les yeux de Rebecca s'écarquillèrent, ses pupilles bleues reflétant l'arme sombre braquée sur Martin. Elle déglutit difficilement. « Capitaine… êtes-vous sûr que ce soit Martin ? »
Avant que Leon ne puisse répondre, Victor prit la parole.
« Martin, tu es étonnamment calme. Tu n'as rien à dire ? »
À cet instant, Martin était trempé de sueur froide. Son « calme » n'était dû qu'au choc, si intense qu'il était incapable de penser ou d'agir.
Au moment où Leon avait pointé son arme sur lui, c'était comme si la partie du cerveau de Martin responsable de la pensée rationnelle avait court-circuité.
En cet instant, tous ses sens l'abandonnèrent, ne lui laissant que la conscience des battements frénétiques de son cœur.
*Boum boum — boum boum.*
Pendant un long moment, Martin lutta pour ouvrir la bouche, s'efforçant de former des mots.
« Capitaine, je... »
*Pan !*
Un coup de feu retentit et la balle frappa Martin en plein cœur.
Le jeune homme frêle s'effondra au sol, la stupeur et la terreur figées sur son visage.
« Martin ! »
Rebecca poussa un cri, se précipitant à ses côtés pour s'agenouiller, secouant son corps inerte. « Martin ! Martin !! »
*Clac.*
Après le tir, Leon lâcha immédiatement l'arme froide sur la table.
Il s'appuya contre le bord de la table, le dos courbé, et haleta, la poitrine se soulevant violemment.
Victor jeta un coup d'œil au pistolet sur la table, puis s'approcha de Leon et posa doucement une main sur son épaule.
« Vous n'avez pas à vous en vouloir, Capitaine... Honnêtement, je suis tout aussi surpris que Martin soit le traître... Mais il a fini par faire le mauvais choix. Ne portez pas ce fardeau sur votre conscience. »
Les lèvres de Leon étaient livides alors qu'il luttait pour ne pas laisser ses jambes flancher. Il leva la tête pour regarder Rebecca.
« Débarrassez-vous de lui. Il y a un marécage non loin d'ici ; l'aller-retour ne prendra que dix minutes. Jetez le corps là-bas ; personne ne le retrouvera jamais. »
Après un bref instant de tristesse, Rebecca accepta la réalité et souleva le corps de Martin, se préparant à partir.
Victor était sur le point de détourner son attention, mais Leon passa soudain un bras autour de ses épaules.
Victor redirigea rapidement son regard et aida Leon à se stabiliser alors qu'il s'appuyait contre la table.
La pièce était plongée dans un silence de mort, troublé seulement par la respiration laborieuse de Leon et le bruit du corps de Martin traîné sur le sol.
« Tu te sens mieux, Leon ? » demanda Victor.
Leon ne répondit pas, gardant les yeux fermés tandis qu'il pressait une main contre sa poitrine, régulant doucement son souffle.
Voyant Leon dans cet état, Victor laissa son regard dériver vers l'arme posée sur la table.
C'était sa dernière chance.
L'ancien commandant en second de l'Armée de Chasse aux Dragons tendit lentement la main, saisissant le pistolet élégant et compact. Et puis—
Il pressa le canon contre la tempe de Leon.
Leon sentit le métal froid et dur du canon et ouvrit lentement les yeux. « Alors, c'était toi... »
« Rebecca mettra dix minutes à revenir. C'est largement suffisant pour te tuer et disparaître, Casmod », déclara froidement Victor. « Demain, le gros titre sera : "L'ancien adjoint de l'Armée de Chasse aux Dragons exécute le traître à l'Empire Leon Casmod, mais échoue malheureusement à sauver le fils d'un ministre." Que penses-tu de cette histoire ? »
Leon ricana. « Tu n'as jamais eu le sens de l'humour auparavant. »
« Les gens changent, Casmod. Tu aurais dû rester loin d'ici. Le fait d'avoir tué Constantine t'a-t-il donné l'idée que tu pouvais défier l'Empire ? »
« Alors, c'est vrai... L'Empire et les dragons travaillent vraiment ensemble. »
Victor arma le chien et posa son doigt sur la détente.
« Leon, pendant toutes ces années, tu m'as toujours surpassé. Mais aujourd'hui, dans cette bataille finale, tu as perdu totalement. Tu as été vaincu par la personne même qui a toujours été ton second. Cela ne te fait-il pas regretter ? »
« Regretter ? » Leon se moqua. « Je te le jure, Victor, après que tu auras pressé cette détente, c'est toi qui auras des regrets. »
« Heh, tu joues encore les durs, même au bord de la mort. Eh bien... voyons comment tu vas me faire regretter ça ! »
L'intention meurtrière dans les yeux de Victor ne pouvait plus être contenue.
Il pressa la détente avec force, impatient d'entendre le bruit satisfaisant du sang qui gicle.
*Clic.*
Le son sec du mécanisme de l'arme résonna dans la pièce.
Mais il n'y eut aucun flash, aucune explosion de feu.
Le cœur de Victor manqua un battement et, pris de panique, il pressa la détente à plusieurs reprises.
Rien.
Avant même qu'il puisse comprendre ce qui n'allait pas, le poing de fer de Leon s'abattit sur son visage.
En un instant, Victor sentit le monde vaciller et il fut projeté sur le dos.
Le sang coulait de son nez, et Victor resta étendu au sol, fixant l'homme froid qui se tenait au-dessus de lui.
« Toi... comment as-tu pu... »
« Je te l'ai dit, je sais qui est le traître depuis longtemps. Tu aurais dû avouer quand je l'ai mentionné plus tôt. Peut-être t'aurais-je épargné. »
Mais c'était un mensonge. Leon n'avait aucune intention de l'épargner.
Il ne l'avait dit que pour faire ressentir au traître encore plus de regrets avant sa mort.
Leon s'avança lentement vers Victor et posa son pied sur la jambe de l'homme.
La douleur cuisante empêcha Victor de bouger. Fixant Leon avec rage, il exigea : « Quand as-tu commencé à me soupçonner ?! »
« Quand ? Si tu veux vraiment le savoir, c'était probablement il y a trois ans. »
Leon parla d'un ton désinvolte en s'accroupissant pour faire face au visage las de Victor.
« Après tout, les seules personnes qui connaissaient l'emplacement des équipes d'intervention à l'époque, c'était moi… et toi. »
Durant la bataille du Dragon d'Argent, après que Leon eut été piégé, les positions de toutes les équipes d'intervention avaient été divulguées.
Et les seules personnes à détenir cette information étaient le commandant de l'armée, Leon, et son second, Victor.
« Bien sûr, cela ne suffisait pas à prouver que c'était toi qui m'avais trahi. »
Leon poursuivit lentement : « Alors, trois ans plus tard, je suis revenu dans l'Empire et j'ai commencé à mettre mes plans à exécution. »
« Tu pensais probablement que je ne connaissais rien à la situation ici, alors tu m'as pris pour un simple pion sur l'échiquier. »
« Il y a deux jours, lors de notre première rencontre, tu as subtilement essayé de m'orienter pour que je pense et que je prenne des décisions conformes à ton plan. »
« Tu as mentionné le cadeau que Martin a offert à sa belle-mère, et pendant le banquet, tu as délibérément orienté la conversation vers son épingle à cheveux. »
« Tu as dit qu'elle était faite en ivoire de mammouth, enchantée pour devenir une arme à fort pouvoir de pénétration… Exactement comme l'arme qui m'a poignardé dans le dos il y a toutes ces années, n'est-ce pas ? »
« Si Rebecca ne m'avait pas prévenue que Martin et sa belle-mère entretenaient des relations exécrables, j'aurais pu tomber dans ton piège après avoir quitté ton bar. Et ton petit plan pour me faire accuser aurait réussi. »
« Mais malheureusement pour toi, je ne suis pas un pion sur l'échiquier, Victor. C'est moi qui tiens les pièces. »
Le cœur de Victor s'emballa et sa respiration devint saccadée. La réalisation était trop lourde à porter pour lui, et il commença à divaguer de manière incohérente.
« Non… C'est impossible… C'est impossible ! »
Leon esquissa un léger sourire et poursuivit.
« Il n'y a rien d'impossible là-dedans. Oh, et au fait, ce médiator… c'était un indice clé révélant ton identité de traître. »
« Tu avais raison, l'ivoire est très malléable. On peut en faire une épingle à cheveux, ou le façonner en un médiator porté autour du cou. »
« Je ne sais pas si tu pensais que je ne le reconnaîtrais pas, mais quand même… Un homme trop pauvre pour remplacer sa vieille guitare trouve soudainement l'argent pour un médiator en ivoire ? »
« L'un des meilleurs moyens de détruire une preuve — mis à part la brûler — est de la transformer en quelque chose de nouveau. »
Leon marqua une pause, puis ajouta : « Mais d'après ce que tu as dit plus tôt sur le fait d'être mon "subordonné vaincu", je ne peux que supposer que tu as gardé l'arme qui m'a poignardé comme un trophée personnel, un rappel de ta soi-disant victoire. Ai-je raison ? »
Les pupilles de Victor se dilatèrent et il hurla : « Leon ! Ne crois pas que me battre signifie que tu as gagné contre tout l'Empire ! L'Empire me vengera !! »
Leon secoua la tête.
« Victor, être le "second" n'était pas ta véritable erreur. Devenir le toutou de l'Empire et te dresser contre moi… c'est là que tu as vraiment fait fausse route. »
« Si tu n'avais pas été si pressé, peut-être n'aurais-je pas découvert ton identité aussi vite. Mais tu as précipité les choses, n'est-ce pas ? Je suppose que l'Empire t'a mis la pression, non ? »
L'Empire était allé jusqu'à envoyer Constantine pour éliminer Leon, un signe évident de leur désespoir.
Mais Leon avait retourné cette impatience contre eux, faisant croire à Victor qu'il suivait le plan, alors qu'en réalité, chaque pas que faisait Leon faisait partie de sa propre stratégie pour attirer un plus gros poisson.
À l'époque, le général Leon ne s'embarrassait pas de guerre psychologique ; il chargeait simplement, et aucun dragon ne pouvait lui résister.
Mais désormais, sa capacité à manipuler les autres était impeccable.
Il pouvait remercier la Reine Dragon d'Argent pour cela ; Leon avait beaucoup appris d'elle au cours des deux dernières années.
Victor resta silencieux un instant avant d'éclater d'un rire maniaque et nerveux. « Oui… oui… tu as raison sur toute la ligne, Leon. Mais qu'en est-il de Martin ? Tu t'es servi de lui comme appât pour m'attraper. Quand son père découvrira que son fils est mort, et que tu te trouveras justement de retour dans l'Empire, que penses-tu qu'il fera ? »
Leon ricana : « Victor, est-ce vraiment le meilleur plan qu'il te reste pour me faire échouer ? »
« Quoi… »
« En tant que personne ayant combattu à mes côtés pendant tant d'années, tu devrais savoir que Rebecca a l'habitude de bricoler des armes. »
Leon ramassa le même pistolet que Victor avait utilisé plus tôt et l'agita devant son visage.
« Elle aime les démonter et les remonter. Encore et encore. Elle peut rester assise tranquillement à faire ça toute la nuit. Et pour s'amuser, elle les charge toujours avec une seule balle. Et cette balle… est une cartouche à blanc. »
« Un vide… »
« Oui. Une balle qui ne tue pas. »
À cet instant, la porte grinça et s'ouvrit, et Rebecca entra, soutenant un Martin bien vivant.
Serrant sa poitrine, Martin affichait une mine sombre. « Capitaine… c'était peut-être une balle à blanc, mais ça fait un mal de chien… Je crois que vous m'avez cassé au moins deux côtes. »
« Sois un homme, veux-tu ? Regarde Victor là-bas. Je lui ai cassé le nez, et il ne s'est pas plaint une seule fois. »
», rétorqua Leon avec suffisance.
Rebecca aida Martin à s'asseoir près de la table, puis tendit silencieusement une autre arme à feu qu'elle portait à la taille à Leon.
Leon arma le pistolet et le pointa droit sur le front de Victor.
« Maintenant, au sujet de l'Empire… Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez partager ? »
La mort fixait Victor droit dans les yeux. Il pouvait sentir l'odeur de la poudre à canon emplir ses narines, et son ultime parcelle de détermination vola en éclats.
« Ne me tue pas, Leon… ne me tue pas ! J'ai eu tort, je sais que j'ai eu tort, vraiment ! Je n'aurais jamais dû travailler pour l'Empire… S'il te plaît, pardonne-moi ! Je t'en prie, Leon ! »
Il était inutile de lui demander plus d'informations pour le moment.
« Victor, tu ne regrettes pas ce que tu as fait. Tu regrettes seulement d'être sur le point de mourir. »
*Pan !*
Le bruit du coup de feu résonna, et tout devint silencieux.