Lorsque les slimes qui avaient été touchés plus tôt par le sort d’illusion eurent peu à peu repris leurs esprits, Leon et les autres se préparèrent eux aussi à partir.
Helena replaça le slime bleu foncé sous l’autel où était conservé le bracelet. Puis elle s’accroupit et lui caressa doucement la petite tête lisse et humide.
« Je m’en vais, Um. À partir de maintenant, tu devras continuer à veiller comme il faut sur la relique sacrée avec les tiens, d’accord ? »
Noa s’approcha lentement, croisa les bras et regarda Helena faire ses adieux. Elle sourit et dit :
« Tu as vraiment du mal à te séparer de lui, hein ? C’est difficile de ne pas s’attacher à une créature aussi intelligente. »
Helena sourit à son tour.
« Oui. J’ai toujours aimé avoir des animaux de compagnie. Quand j’étais petite, je passais tout mon temps avec Aju. Mais depuis que j’ai commencé l’école, je rentre à peine chez moi, et il n’y a nulle part où garder un animal à l’académie. Maintenant que je rencontre enfin un slime aussi mignon et intelligent… J’ai vraiment envie de le ramener à la maison. »
Noa se pencha légèrement en avant, posa les mains sur ses genoux et parla à voix basse.
« Mais il est un peu trop intelligent. L’éloigner de la forêt sacrée où il a vécu si longtemps le rendrait très triste. »
Les émotions profondes étaient le privilège des êtres très intelligents.
Les slimes ordinaires étaient peu intelligents. Même si on les emmenait de force chez soi, ils ne feraient que paniquer quelques jours dans un environnement inconnu.
Ensuite, du moment qu’ils avaient à manger et à boire, ils finissaient par s’installer docilement.
C’était pourquoi on pouvait garder des slimes ordinaires comme animaux de compagnie sans problème.
Mais Um était beaucoup trop intelligent.
À partir d’un certain degré d’intelligence, les émotions devenaient bien plus complexes.
Il ressentirait de la nostalgie. Il éprouverait de la tristesse. Il connaîtrait le chagrin.
Si quelqu’un emmenait de force un être comme lui, il sombrerait sans aucun doute dans une longue dépression.
Helena ne voulait pas lui infliger ça non plus.
Même si elle adorait les animaux, elle n’avait jamais réussi à proposer d’emmener Um avec elle.
« Si j’en ai l’occasion, je reviendrai te voir. Au revoir, petit bout. »
« Um… »
Helena se redressa et lui fit un signe de la main, à contrecœur.
Puis, accompagnée de Noa, elle se tourna vers la sortie de la forêt et se mit en route.
Mais après seulement quelques pas, Helena sentit soudain quelque chose tirer sur le bas de son pantalon.
Elle baissa les yeux.
C’était Um.
Le petit slime avait roulé jusqu’à elle et mordillait doucement le revers de son pantalon.
« Qu’est-ce qu’il y a, Um ? »
Helena s’accroupit et le prit dans ses bras.
La petite créature leva la tête et la regarda de ses yeux humides.
« Um… um… »
Helena cligna des yeux, déconcertée.
« Qu’est-ce que tu essaies de me dire, petit bout ? »
« Um ! »
Cette fois, la petite chose bleue enfouit simplement sa tête ronde contre sa poitrine.
Le message était clair.
« Il veut que tu l’emmènes avec toi », dit Noa.
Les yeux d’Helena s’illuminèrent et la joie se répandit sur son visage.
« Vraiment, Um ? Tu veux venir avec moi ? »
La petite créature remua dans ses bras, exprimant clairement son accord.
Noa sourit.
« Eh bien, voilà qui est réglé. Il t’aime bien, lui aussi, et veut partir avec toi. Tu peux le ramener à la maison. »
« Je savais bien que je ne m’étais pas trompée sur ton nom, Um, Um~ »
« Um, Um~~ »
« Um, Um~ »
Cette mission avait valu le coup, et largement.
Le couple tragique avait reçu l’aide et la protection de Leon et Rosvisser.
Noa avait affirmé son autorité au sein de l’équipe et gagné la confiance de ses membres.
Et Helena avait adopté un compagnon slime intelligent et adorable.
Un avenir radieux s’ouvrait devant eux tous.
…
…
Académie Saint-Heath, bureau du Vice-principal.
Noa remettait à Claudia le rapport de mission de la Forêt de la Brume Froide.
Assise derrière son bureau, Claudia examinait attentivement chacun des rapports soumis par les autres membres de l’équipe.
« Hum. Dans l’ensemble, cette mission a été menée assez correctement. »
Elle parlait sans se presser.
« Mais j’ai remarqué que presque tous les rapports mentionnaient la décision impulsive de Tucker. »
Tout en parlant, Claudia posa le dernier rapport de côté, puis leva les yeux vers Noa et ajouta doucement :
« Tous les rapports qui parlent de Tucker critiquent cette impulsivité à demi-mot. Tous estiment que son imprudence a failli mettre tout le monde en danger et me recommandent de lui retirer ses points de mission. »
Noa se tenait au garde-à-vous devant le bureau, les pieds écartés de la largeur des épaules, les mains soigneusement jointes derrière le dos, le corps droit et le visage grave.
Elle ne répondit pas aux paroles de Claudia.
« Mais dans le rapport que vous avez remis, poursuivit Claudia, vous vous attribuez la responsabilité de l’incident. »
Elle regarda Noa et lui demanda soudain :
« Pourquoi, Noa ? Pourquoi pensez-vous que c’était votre responsabilité ? »
Noa répondit presque sans hésiter.
« Si je n’ai pas su maîtriser le comportement des membres de mon équipe, c’est que j’ai failli à mon rôle de capitaine. Si j’avais été plus ferme à ce moment-là et que j’avais empêché Tucker d’agir sur un coup de tête, peut-être que personne n’aurait été pris dans la magie d’illusion. Et mes parents n’auraient pas eu besoin de venir m’aider. »
Elle était extrêmement sérieuse, et le contraste avec le calme teinté de regret de Claudia était saisissant.
Après avoir longuement réfléchi, l’élégante femme ôta ses lunettes, se leva et sortit lentement de derrière son bureau.
Elle s’arrêta devant Noa, posa légèrement les mains sur le bureau, s’appuya contre son bord et se pencha un peu pour la regarder.
« Tu sais, Noa, un accident ne signifie pas forcément que tu dois en porter toute la responsabilité. »
« Mais j’aurais pu… »
« Tu aurais effectivement pu l’arrêter dès le début, l’interrompit doucement Claudia. »
« Mais si l’on parle d’“accident”, c’est justement parce que ses conséquences sont imprévisibles. »
Elle parlait lentement.
« Aussi fort qu’on soit, on ne peut pas prévoir toutes les éventualités. »
Elle marqua une pause, puis eut un petit rire taquin :
« Enfin… la petite aux cheveux roses de ta famille et cette fille qui s’appelle Safina en seraient peut-être capables. Mais des gens comme moi, et même ton père et ta mère, nous autres, simples mortels, nous en sommes incapables. Alors tu n’as pas à porter seule la responsabilité de chaque erreur commise pendant cette mission. Tu comprends ? »
Face aux conseils sincères d’une aînée, Noa ne s’obstina pas à prétendre qu’elle ne comprenait pas.
Elle baissa les yeux et répondit à voix basse :
« Je comprends. Mais… j’ai aussi frappé Tucker, après… Ses actes enfreignaient bien le règlement des missions de la Section adulte des dragons, mais je n’aurais probablement pas dû… Quoi qu’il en soit, je sais que j’ai moi aussi enfreint les règles. Je devrais accepter d’être punie. »
Noa était d’ordinaire calme et posée.
Plus la situation était dangereuse, plus son esprit devenait clair.
Mais la moitié de son sang était du sang draconique.
L’impulsivité et le tempérament inscrits dans les os des dragons ne pouvaient jamais être totalement effacés.
C’était pourquoi elle avait envoyé Tucker au tapis d’un seul coup de poing, le laissant incapable de se relever.
Au moment où elle l’avait frappé, elle savait déjà que, si quelqu’un la dénonçait, elle serait sans aucun doute sanctionnée.
Car elle avait raison : Tucker était en tort, mais c’était à l’académie de le punir.
Elle aurait dû attendre le retour de ses instructeurs.
En tant que capitaine, frapper un coéquipier constituait bel et bien une infraction.
Noa s’était donc déjà préparée à être punie.
Et pourtant, Claudia lui demanda soudain :
« Vous avez frappé Tucker ? Comment se fait-il que je n’en sache rien ? »
Noa se figea.
« C-comment ? »
Claudia prit un air parfaitement ignorant.
« Ah bon ? Aucun des rapports de mission n’en parle. Tucker lui-même n’a rien dit non plus. Hum… Oh ! Je comprends. Ça devait être la magie d’illusion. Vous avez frappé Tucker dans l’illusion, donc ça ne compte pas, n’est-ce pas ? »
Noa cligna des yeux, perplexe.
Ça… ça pouvait vraiment marcher ?
Mais puisque aucun membre de l’équipe ne l’avait mentionné dans son rapport, cela signifiait qu’ils lui avaient témoigné une véritable loyauté.
Et cela signifiait aussi qu’ils approuvaient les actes de Noa.
Claudia s’avança et posa doucement la main sur l’épaule de Noa.
« Quoi qu’il en soit, Noa, tu as été une excellente capitaine pour cette mission. Et je pense… »
« Vous pensez quoi ? »
Claudia lui sourit avec chaleur.
« Charlotte me parle souvent du passé de ton père. De la façon dont il a grandi et changé. »
Elle regarda Noa avec douceur.
« Je pense que tu ressembles de plus en plus à Leon, tel qu’il était autrefois. »