Libérée de cette illusion digne d’un cauchemar, Noa s’effondra à genoux dans le canal aux eaux brun doré, haletante.
Elle savait parfaitement que les scènes tragiques auxquelles elle venait d’assister étaient fausses. Pourtant, les avoir vécues une fois leur donnait l’effet de lames bien réelles, plantées dans son cœur.
Des pas dans l’eau retentirent derrière elle. La beauté aux cheveux blancs s’approcha lentement, puis s’accroupit à ses côtés et la soutint par l’épaule.
« La magie illusoire de l’autre camp est vraiment puissante. Mais elle ne peut pas viser deux âmes à la fois. Alors c’est terminé, gamine. »
Noa ferma les yeux et s’efforça de se calmer.
« … Oui. Merci. »
La femme aux cheveux blancs lui tapota doucement l’épaule.
« Ne te réjouis pas trop vite. Reprends-toi complètement et trouve un moyen de récupérer la relique. »
Noa rouvrit les yeux. Un instant, elle sentit encore un poids peser sur elle, mais elle se ressaisit rapidement.
En regardant autour d’elle, elle vit que tout le monde était à terre.
Le groupe avec lequel Tucker s’était précipité sur place, ainsi que les coéquipiers restés près d’elle, gisaient tous au sol en gémissant de douleur.
« Alors tout le monde est pris dans des illusions cauchemardesques… »
Noa n’avait aucune expérience dans ce domaine et n’avait jamais appris à aider les autres à briser une magie illusoire. Elle ne pouvait que reporter son attention sur l’homme et la femme de tout à l’heure.
Mais lorsqu’elle se tourna vers le feu de camp, ils avaient déjà disparu.
Son cœur se serra.
« Non ! »
Elle se lança aussitôt à leur poursuite.
Elle scruta les alentours. Il y avait trop de sorties à proximité. Dans sa précipitation, elle ne parvint pas à les distinguer avec soin et dut en choisir une au hasard pour les poursuivre.
Après plusieurs minutes de course, toujours aucune trace du duo.
Noa serra le poing, frustrée.
« Bon sang… Ils se sont échappés. »
Comprenant qu’elle ne les rattraperait pas, elle rebroussa chemin et retourna dans la clairière.
Les membres de la Section adulte des dragons n’étaient toujours pas réveillés.
Noa fronça profondément les sourcils, désemparée quant à la marche à suivre.
À cet instant, une voix familière retentit à côté d’elle.
« Noa… Où étais-tu passée ? »
Elle se retourna aussitôt.
Helena se tenait là, serrant dans ses bras la petite limace bleu foncé. Elle avait l’air épuisée et bouleversée : elle non plus n’était clairement pas sortie indemne de l’illusion.
Mais Noa ne comprenait pas.
En matière de force brute, Helena était plus faible que les autres membres de la Section adulte des dragons.
Et, vu les circonstances, Helena n’avait pas pu bénéficier d’une aide cachée semblable à celle de Noa.
Alors…
« Comment as-tu réussi à te libérer de l’illusion ? » demanda Noa.
Helena parut tout aussi perplexe et secoua la tête.
« Je ne sais pas vraiment… Quand j’étais prise au piège, c’était horrible. Tout ce que je voyais, c’était ce que je redoutais le plus. Mais c’était comme un rêve : je m’y suis retrouvée sans prévenir, puis je me suis réveillée tout aussi brusquement. »
« Mmm… Mmm… »
La petite limace remua doucement dans ses bras, comme pour acquiescer.
Noa lui jeta un bref regard, sans s’y attarder, puis se tourna de nouveau vers Helena.
« Allons vérifier ensemble comment vont les autres. »
« D’accord ! »
Toutes deux déplacèrent tour à tour leurs coéquipiers tombés à terre.
La température était extrêmement basse dans la Forêt de la Brume Froide, et serrer les corps les uns contre les autres aiderait à conserver leur chaleur.
Noa alluma alors un autre feu de camp avec son feu de dragon pour réchauffer tout le monde.
Elles essayèrent d’appeler les autres pour les réveiller.
Pour éviter de trop stimuler ceux qui subissaient encore les effets de l’illusion, elles leur parlèrent doucement.
Ça marcha.
Les yeux de Noa s’illuminèrent.
« On dirait que cette illusion ne dure pas aussi longtemps que celle qui affectait les gardes dragons marins. »
Helena poussa un soupir de soulagement.
« C’est probablement parce que Tucker a été attaqué par son ennemi au milieu de son rêve, et que cette femme n’a pas eu le temps de mettre en place une illusion plus complète. »
« Je pense aussi », répondit Noa à voix basse.
Au bout d’une dizaine de minutes supplémentaires, tout le monde reprit peu à peu connaissance.
« Qu’est-ce qui vient de se passer… ? J’avais l’impression d’être pris dans un cauchemar dont je ne pouvais pas me réveiller. »
« J’ai rêvé que tout mon clan avait été anéanti… »
« Pareil. C’était comme la fin du monde. Terrifiant. »
« Bon sang… J’ai rêvé que mes parents divorçaient, que ma mère épousait un duc colérique, et qu’ensuite ce duc me battait tous les jours. »
…
Tucker finit lui aussi par reprendre connaissance.
En se frottant les tempes douloureuses, il se releva. Même maintenant, il était incapable de tenir sa langue.
« Ce n’était qu’un cauchemar dégoûtant. Pourquoi vous en faites tout un plat ? Hé, elle est où, cette femme ? Je ne me suis même pas encore battu contre elle ! »
Avant qu’il ait pu finir, une voix paniquée retentit à proximité.
« Hé, Noa, qu’est-ce que tu fais ?! »
« Noa, calme-toi !! »
« Capitaine, discutons-en, ne le frappe pas ! »
Noa fendit la foule et s’arrêta juste devant Tucker. Elle leva la tête et plongea son regard dans le sien.
Ses pupilles bleues brûlaient d’une fureur à peine contenue.
Le visage de Tucker laissa paraître un éclair de mépris mêlé de peur, mais il se força à parler.
« Q-Qu’est-ce que tu fais ? Tu veux déclencher un conflit interne ? La priorité, maintenant, c’est de réorganiser l’équipe, puis… »
Il n’acheva jamais sa phrase.
Le poing de Noa s’écrasa violemment dans son ventre, lui coupant le souffle et lui clouant les mots dans la gorge.
Alors que Tucker se pliait en deux en se tenant le ventre, Noa enchaîna d’un second coup de poing en plein sur l’arête de son nez.
Sa vision se brouilla. Il chancela en arrière et s’effondra au sol, les oreilles bourdonnantes, le nez en sang et un goût de fer dans la bouche.
Noa le contempla froidement.
« Tu as failli faire tuer tout le monde, espèce d’abruti. »
« Q-Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Je ne savais pas que sa magie illusoire était aussi puissante, et puis… »
« J’ai dit, tais-toi ! »
Noa s’avança et lui décocha un coup de pied sur le côté du visage.
Il glissa sur plusieurs mètres, les dents s’entrechoquant.
Ce coup de pied libéra la rage la plus violente que Noa eût jamais ressentie de toute sa vie.
À tel point que même Tucker, pourtant si arrogant, semblait complètement écrasé. Pas un seul de ses coéquipiers n’intervint pour l’arrêter.
« Je voulais seulement accomplir la mission et ramener Helena et tout le monde à l’académie sains et saufs », dit Noa en désignant Tucker, étalé par terre.
« Et toi… »
Ses yeux de dragon brûlèrent d’une autorité glaciale tandis qu’elle détachait chaque mot.
« Si tu refais une seule imprudence, je te promets que la prochaine fois, ce n’est pas du sang que tu perdras, mais la bouillie qui te sert de cervelle. C’est compris, imbécile ? »
Tucker resta étendu là, à écouter sa fureur, puis jeta un regard aux autres.
Ils secouèrent la tête et soupirèrent.
Même les quelques-uns qui s’étaient rangés de son côté plus tôt ne dirent rien et restèrent silencieusement derrière les autres.
D’un côté, un imbécile qui se croyait immensément important ; de l’autre, une capitaine qui voulait sincèrement protéger tout le monde.
Après cette illusion, tout le monde savait à qui il pouvait faire confiance.
Voyant que Noa avait pleinement affirmé son autorité, Tucker finit par baisser la tête et marmonna :
« Tu as gagné, Noa. Très bien. Tu as gagné. »
Noa n’éprouva pas la moindre pitié pour lui.
Elle répondit à sa capitulation par une question sèche :
« Gagné quoi ? »
Elle se détourna, puis lui jeta un regard par-dessus l’épaule et dit à voix basse :
« Tu crois vraiment être à ma hauteur ? »
…
Leon et Rosvisser découvrirent des traces un peu plus loin.
« Un feu de camp qui a servi à se reposer. »
Le couple s’accroupit. Leon plongea les doigts dans les cendres, les frotta légèrement et déclara :
« Elles sont encore tièdes. Vu la température de la Forêt de la Brume Froide, ceux qui ont allumé ce feu ne doivent pas être loin. »
« Alors continuons d’avancer », dit Rosvisser.
« D’accord. »
Ils s’enfoncèrent davantage dans la forêt et découvrirent bientôt d’autres feux de camp éteints.
« On dirait que ces gens se sont eux aussi perdus dans la Forêt de la Brume Froide, dit Leon, et que, pour éviter qu’on les retrouve, ils ont sans cesse changé d’endroit et laissé leurs feux s’éteindre. »
Il esquissa un léger sourire.
« Et ça veut aussi dire qu’on se rapproche. Courage, ma femme ! »
Rosvisser lui rendit son sourire, puis le taquina :
« Alors, comme ça, ce devait être une petite sortie tranquille. Et voilà qu’on a encore des ennuis. »
Leon haussa un sourcil.
« Quoi, ma femme, tu voulais vraiment prendre de vraies vacances ? »
« Hum. Faire une pause ne m’importe pas vraiment », dit Rosvisser en repoussant négligemment une mèche de cheveux.
« Je veux juste faire plus de choses agréables quand je suis avec toi. »
De temps en temps, elle laissait sortir la petite fille au fond de son cœur pour prendre l’air. Sous les manières de reine se cachait toujours un cœur tendre, avide d’affection et d’attention.
Leon resta silencieux un instant. Puis il s’approcha, passa un bras autour de ses épaules et dit doucement :
« Une fois le bracelet de Mevis récupéré, prenons vraiment un peu de repos. »
La situation n’était plus aussi grave qu’avant, et tous deux méritaient vraiment de souffler.
Rosvisser hocha la tête.
« D’accord. Je pensais justement aller… »
Elle n’acheva pas sa phrase.
Un léger bruissement s’éleva des buissons à côté d’eux.
Le couple se raidit aussitôt.
L’instant d’après, deux silhouettes surgirent des buissons.
À cette distance, Leon les distingua clairement : un homme et une femme.
L’homme avait les mains et les pieds entravés par des chaînes. La femme se déplaçait rapidement, le traînant manifestement derrière elle.
« Bon sang… impossible de s’échapper, finalement… » marmonna la femme.
Leon et Rosvisser échangèrent un regard. Leon s’avança. Il n’avait pas l’intention de les attaquer : il voulait seulement comprendre ce qui se passait.
Mais la femme leva la main et projeta plusieurs cercles magiques, qui encerclèrent instantanément le couple.