Noa guida l’équipe en direction de la voix.
Comme prévu, la seule chose qui apparut fut un Slime bleu foncé.
La petite créature s’était recroquevillée sous un rocher et restait immobile, observant avec méfiance ces bêtes bipèdes à queue.
L’un des membres de l’équipe avait peut-être l’air trop intimidant, car le Slime, effrayé, se tassa davantage dans la fissure entre les pierres.
Helena s’accroupit, tendit lentement la main et écarta les doigts pour montrer qu’elle ne tenait aucune arme.
Puis elle parla doucement :
« N’aie pas peur, petit. Nous sommes là pour t’aider. »
Tout en parlant, Helena remarqua aussi que, bien que ce Slime n’eût pas été pris dans un sort d’illusion, il avait une petite blessure — probablement une écorchure reçue en fuyant.
Le Slime sembla sentir la bienveillance d’Helena et s’approcha prudemment.
Il renifla le bout de ses doigts, puis prit son courage à deux mains et s’y frotta.
Comme Helena l’avait pensé, les Slimes n’étaient peut-être pas très intelligents, mais ils l’étaient suffisamment pour juger, d’après le comportement, si quelqu’un était bon ou mauvais.
Finalement, le Slime bleu foncé baissa sa garde et se tortilla lentement pour sortir de sous le rocher.
Helena soigna aussitôt sa blessure.
« Hé, capitaine… On reprend les recherches du voleur quand ?
— Ouais. Soigner un Slime ordinaire comme ça, c’est perdre son temps.
— On dirait des enfants qui jouent à la dînette. »
Pendant qu’Helena s’occupait du Slime, plusieurs membres impatients de l’équipe pressèrent Noa de poursuivre.
« Tous les Slimes que nous avons croisés en chemin ont été assommés par la magie d’illusion, à l’exception de celui-ci, expliqua calmement Noa. Je pense donc que si nous réussissons à gagner sa confiance, il pourra peut-être nous fournir des indices. »
Quelques membres hochèrent la tête, comprenant son raisonnement.
Mais Tucker et le petit groupe qui s’était rassemblé autour de lui ricanèrent ouvertement.
« Exactement, exactement. Vas-y, ma belle : demande des indices à ce Slime de bas niveau. Autant espérer que je puisse terrasser un Dragon d’un seul coup. »
Cette remarque exagérée déclencha les rires du groupe.
Noa ne changea ni de ton ni d’expression.
« Les Slimes savent communiquer et guider, même si leurs capacités sont rudimentaires. Alors oui, il peut nous fournir des indices. Et tu ferais mieux d’être vraiment capable de terrasser un Dragon d’un seul coup. »
Voyant que Noa croyait à cette rencontre fortuite, les autres cessèrent d’insister — du moins pour l’instant.
Ils n’avaient qu’à attendre qu’elle se ridiculise.
Ils faisaient partie de la Section adulte des dragons depuis longtemps et avaient accompli des dizaines de missions.
Jamais ils n’avaient vu qui que ce soit se laisser guider par un Slime.
N’était-ce pas là un pur fantasme enfantin ?
Noa ne prit pas la peine d’en dire davantage.
Fais toujours confiance à ton jugement.
C’était ce que sa mère lui avait appris.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’elle pouvait s’obstiner en toute circonstance — car la leçon de Leon avait toujours comporté une deuxième partie :
Ne fais confiance à ton jugement que si tu peux assumer les conséquences de tes erreurs.
Noa pouvait douter d’être une cheffe qualifiée.
Mais elle ne doutait jamais de sa propre force.
« Très bien, dit Helena, tirant Noa de ses pensées. Ça va, petit ? »
Noa revint à elle et regarda Helena.
« Alors ?
Helena tenait le Slime bleu foncé dans ses bras et s’approcha.
« La blessure extérieure est presque guérie, et il semble avoir les idées claires. Et… »
Tout en parlant, le Slime dans les bras d’Helena se tortilla en direction de la clairière qu’ils venaient de quitter.
Helena sourit.
« On dirait aussi qu’il nous considère vraiment comme ses compagnons. »
Pour manifester une empathie et des émotions aussi évidentes, il devait être plus intelligent que la moyenne de son espèce.
Helena le porta jusqu’aux Slimes inconscients.
La petite créature poussa des « Moum, moum » anxieux.
Mais aucun de ses compagnons ne lui répondant, elle finit par se taire.
Puis elle leva sa tête ronde vers Helena.
« Moum… moum moum… »
Helena la fixa un instant, interdite, puis sourit en fronçant les sourcils.
« Je ne crois pas que l’académie nous ait jamais enseigné la langue des Slimes… »
Après avoir fait « moum » si longtemps sans obtenir de réponse de ces bêtes bipèdes à longue queue, le Slime avait l’air sur le point de pleurer.
Il se dégagea des bras d’Helena, sauta au sol et s’approcha de quelqu’un qui semblait plus réceptif.
Hop, hop, hop… Il s’avança vers eux.
« Moum ! »
Noa haussa un sourcil et désigna la direction où le Slime se dirigeait.
« Ça veut dire… qu’il veut qu’on le suive par là ? »
La petite créature hocha la tête, faisant onduler son corps gélatineux.
« Moum moum ! »
Puis elle se tortilla en avant.
Noa guida l’équipe à sa suite.
« Non, mais… Il peut vraiment nous guider ?
— Notre cheffe d’équipe a du talent, elle arrive même à communiquer avec un Slime.
— Tss. Arrête de lui lécher les bottes. Comment tu sais que cette petite chose ne nous emmène pas chercher à manger ? »
L’ambiance au sein de l’équipe était loin d’être unie.
La division entre les deux camps devenait plus nette à chaque minute.
D’un côté, ceux qui faisaient confiance à Noa. Ils pensaient que cette fille était peut-être jeune, mais qu’elle en était capable et qu’elle méritait qu’on la suive.
De l’autre, ceux qui, menés par Tucker, refusaient de l’accepter. Ils s’opposaient à elle à chaque occasion et attendaient en silence qu’elle commette une erreur.
Noa l’avait remarqué, elle aussi.
Mais ce n’était pas le moment de s’en occuper. Chaque minute perdue augmentait le risque que la relique divine disparaisse pour de bon.
Elle espérait seulement qu’au moment décisif, ils ne se retourneraient pas les uns contre les autres.
Guidée par le Slime, l’équipe de Noa se fraya un chemin à travers plusieurs couches de buissons, puis emprunta un sentier étroit et sinueux, rampant au passage à travers d’innombrables troncs creux.
Le terrain de la Forêt de la Brume Froide était naturellement complexe. Ce n’était pas exagéré de dire que, sans ce Slime, ils auraient pu chercher pendant une semaine sans jamais trouver l’endroit où ces individus se cachaient.
Et cela posait un problème en soi.
« Tss. Faire confiance à son instinct, c’est perdre son temps ! Cette petite chose nous a traînés dans un coin aussi reculé. Il n’y a même pas l’ombre d’un humain. Quel voleur sommes-nous censés trouver ici ?
— Capitaine, le terrain complexe de la Forêt de la Brume Froide ne nous gênera peut-être pas, mais c’est différent pour vous. Vous ne pouvez pas voler. Si vous vous perdez dans un endroit aussi désert, personne ne vous retrouvera jamais.
…
La discussion se poursuivit, mais Noa resta concentrée sur le Slime.
Lorsqu’ils atteignirent une clairière, le Slime s’arrêta brusquement.
Noa leva le poing pour demander à tout le monde de se taire.
« Moum… moum… »
Noa jeta un coup d’œil au Slime, puis murmura :
« Helena. Garde-le avec toi pour l’instant.
— D’accord. »
Noa écarta alors l’herbe de la main et regarda devant elle.
Au loin, un feu de camp brûlait dans l’herbe.
Deux silhouettes étaient assises autour, parlant à voix basse.
La chaleur du feu dissipait le brouillard alentour, permettant à Noa de distinguer leurs traits, tant bien que mal.
Un homme et une femme.
L’homme était crasseux, les cheveux en bataille, la barbe négligée, et portait des fers et des chaînes aux mains et aux pieds.
La femme avait de longs cheveux noirs et le visage impassible. À la lueur du feu, elle semblait examiner un objet qu’elle tenait dans ses mains.
Noa plissa les yeux.
L’objet dans la main de la femme… c’était sans aucun doute le bracelet de Mevis.
« Je les ai trouvés, murmura Noa.
Elle se retira, se tourna vers l’équipe et dit à voix basse :
« Ce sont ces deux-là qui ont volé le trésor d’ici. Je vais d’abord m’approcher pour voir si nous pouvons discuter. Si…
— Discuter ? l’interrompit soudain Tucker. Tu n’as pas vu les entraves anti-magie que porte l’homme ? Ils ont volé le trésor de la forêt. Notre mission consiste à le récupérer. Discuter ou non, ce sera à l’académie d’en décider une fois de retour. »
Noa s’était attendue à ce qu’il trouve un nouvel argument absurde.
Mais c’était toujours la même rengaine : foncer et se battre d’abord.
Quel coéquipier désespérant… Noa commençait à se sentir comme la seule victime d’un système de matchmaking ELO.
Malgré tout, Noa s’en tint à son jugement.
Ces deux-là n’avaient fait de mal à personne — pas même à un seul Slime.
Rien qu’à partir de ça, Noa était presque certaine que cette mission pouvait être menée à bien sans violence.
La réalité lui prouva qu’elle avait été trop optimiste à propos des dragons.
« Maintenant, dit Tucker, vous autres, venez avec moi. On va les attaquer, les neutraliser, récupérer le bracelet et la mission sera terminée. »
Sur ces mots, il ramena sa main à lui, et plusieurs personnes s’apprêtèrent à le suivre.
Noa se hâta de l’arrêter.
« Tucker ! Même si nous devons employer la force, il nous faut d’abord un plan. Si tu fonces comme ça… Quand tu auras fini de réfléchir, ils seront déjà loin avec le bracelet.
Tucker se releva et agita la main.
« En avant ! »
À peine eut-il parlé que Tucker entraîna son groupe droit à travers les broussailles, lançant une attaque éclair contre les deux personnes près du feu.
Noa, Helena et les membres restés en arrière les observèrent depuis l’herbe. L’un d’eux demanda :
« Capitaine, on va les aider aussi ?
Noa se mordilla légèrement la lèvre inférieure.
Une attaque aussi irréfléchie risquait d’entraîner toute l’équipe dans sa chute…
« Tucker, arrête. Cette femme…
Mais avant que Noa ait pu trouver un moyen de les couvrir, elle vit ce qui se passa.
À peine le groupe de Tucker s’était-il approché qu’ils s’effondrèrent comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils.
Une seconde plus tôt, ils semblaient prêts à charger.
La seconde suivante, ils s’écroulèrent au sol sans prévenir.
Noa écarquilla les yeux et comprit aussitôt.
« De la magie d’illusion…
— Qui d’autre est là ? s’écria la femme en tournant la tête et en fixant directement le groupe de Noa.
« Ça sent mauvais ! »
Les instincts de Noa lui hurlèrent qu’elles étaient en danger. Elle tenta de ramener les autres membres à une distance sûre.
Mais un Cercle magique apparut sous leurs pieds en un instant.
Le cercle s’illumina.
Noa vit tout en noir.
Dans la dernière seconde avant que sa conscience ne sombre dans le chaos, elle comprit qu’elle aussi avait été entraînée dans la magie d’illusion.
Quand Noa rouvrit les yeux, elle se tenait au milieu d’une tempête de neige.
L’immense plaine blanche était maculée de sang.
En regardant plus loin, ses pupilles de dragon se rétrécirent brusquement, et la vision manqua de la faire vomir.
Un corps sacré de la race des dragons d’argent, ravagé.
Des membres de sa famille gisaient dans des flaques de sang et de neige.
Des lamentations emplissaient l’air, interminables, comme si elles reprochaient à Noa son impuissance.
On se serait cru dans un cauchemar.
Tout ce qui se trouvait devant elle était clairement irréel — flou, inconsistant…
Pourtant, la pression psychologique et le choc émotionnel étaient plusieurs fois plus intenses que tout ce qu’elle aurait pu ressentir dans le monde réel.
Cette sensation suffocante d’impuissance déferla comme une crue et faillit rendre Noa folle.
Alors qu’elle était sur le point de craquer et de hurler, une voix féminine, fraîche et calme, retentit derrière elle.
« N’aie pas peur, petite. Je suis là. »
À ces mots, l’illusion autour d’elle se brisa comme du verre.