« Q-quoi ?! C’est elle qui dirige l’équipe pour cette mission ?! »
Tucker eut encore plus de mal à l’accepter.
« Qu’une nouvelle participe à une mission de rang A, passe encore, mais qu’on la nomme cheffe d’équipe ? Elle n’a aucune expérience à la tête d’un groupe. Si quelque chose tourne mal, qui en prendra la responsabilité ? »
Samantha ouvrit la bouche, prête à répondre que l’académie assumerait cette responsabilité — après tout, toutes les directives destinées à la Section adulte des dragons venaient de l’académie, et tout accident survenu pendant une mission relevait en fin de compte de sa compétence.
Mais Noa prit la parole avant elle.
« Moi. »
Les yeux baissés, le regard aussi froid que la glace, elle tourna lentement la tête vers Tucker, de l’autre côté de la formation.
« Et je ne laisserai rien arriver à qui que ce soit. Comme dans la Forêt de la Lune magique, je protégerai tout le monde. »
« Si n’importe quelle autre nouvelle disait ça, on croirait à de la pure arrogance. »
Quelques vétérans ne purent s’empêcher de murmurer entre eux.
Mais certains avaient entendu parler des exploits passés de Noa et connaissaient ses capacités.
« Ce n’est pas de la bravade en l’air. Elle en est vraiment capable. »
« M-mais si… »
Tucker tenta d’insister, mais Noa le coupa d’un ton glacial.
« Si ma présence à la tête de l’équipe te met tant mal à l’aise, tu peux choisir de ne pas participer à cette mission. »
Noa avait rejoint la Section adulte des dragons avec un esprit de compétition, mais cela ne signifiait pas qu’elle tolérerait indéfiniment les provocations.
Elle avait déjà répondu clairement aux doutes et aux objections de Tucker.
S’il refusait encore de lâcher l’affaire, elle n’avait aucune raison de continuer à le ménager.
Avec Noa, il n’était pas question de « s’il reste, je m’en vais ».
Soit Tucker restait dans l’équipe et accomplissait la mission,
soit il partait sur-le-champ s’il ne pouvait pas l’accepter.
Il n’y avait pas de troisième possibilité.
Tucker serra les dents en silence, lâcha un reniflement contrarié et n’ajouta rien.
C’était comme s’il acceptait tacitement de poursuivre la mission.
« Eh bien. Cette petite a du cran, pour avoir rabattu le caquet de Tucker comme ça. »
« Je commence à bien l’aimer. »
« … »
En voyant Noa tenir tête à Tucker avec tant de calme, les autres vétérans ne purent s’empêcher de siffler d’admiration devant son audace.
Samantha applaudit.
« Très bien. Puisqu’il n’y a plus de questions, allez tous vous préparer. Nous partons dans trente minutes. »
Les membres de l’équipe se dispersèrent.
Seuls Tucker, à l’avant du groupe, et Noa, à l’arrière, restèrent sur place.
Bien qu’ils fussent séparés par plusieurs mètres, ils continuaient à se regarder.
Les yeux de Tucker brûlaient d’une jalousie qu’il ne cherchait pas à dissimuler.
Mais face au regard glacial de Noa, même cette flamme ne parvenait pas à s’embraser.
Noa détourna les yeux et s’éloigna. Elle devait encore retrouver Helena pour l’emmener avec elle en mission.
En regardant sa silhouette s’éloigner, Tucker serra le poing jusqu’à ce que ses jointures craquent.
« Noa… Un jour, je prouverai que je suis plus fort que toi. »
…
…
Leon et Rosvisser arrivèrent à l’entrée ouest de la Forêt de la Brume Froide.
À peine eurent-ils atterri que Leon reçut un message de Claudia.
Il sortit la pierre d’enregistrement et l’imprégna d’énergie magique. La voix de Claudia retentit aussitôt.
« Ne me dis pas que vous avez passé toute la matinée sans prendre la pierre d’enregistrement. »
Les époux échangèrent un regard gêné, puis détournèrent les yeux d’un commun accord.
Après tout, Leon avait fait « travailler » sa femme sans relâche la nuit précédente ; ils étaient donc partis plus tard que prévu et n’avaient pas consulté leurs messages.
Bien sûr, Leon ne pouvait pas avouer ça honnêtement ; il préféra en rire.
« On avait quelque chose à régler ce matin. Qu’est-ce qu’il y a, Claudia ? »
Claudia n’avait aucune intention de fouiller dans leur vie privée et entra directement dans le vif du sujet.
« Le bracelet de Mevis a été volé. J’ai déjà envoyé Noa et une équipe enquêter. Vous voulez vous y rendre aussi ? »
Leon et Rosvisser affichèrent leur surprise.
« Le bracelet a été volé ?… Quand est-ce arrivé ? »
« Ce matin. J’ai reçu une lettre de la Forêt de la Brume Froide. »
Claudia sortit la lettre de la pile de documents dans sa sacoche et la leur tendit.
« Elle disait que le bracelet avait été volé et demandait de l’aide. Nous ne savons pas encore si c’est authentique. Noa et son équipe sont déjà en route ; ils devraient arriver dans quelques heures. »
« Compris, répondit Leon. Ma femme et moi allons aussi commencer l’enquête. »
« Très bien. Quand comptez-vous vous y mettre ? »
« Maintenant. »
La femme aux cheveux bleus marqua une pause. « M-maintenant ? »
« Oui. »
Leon tourna les yeux vers la forêt, enveloppée d’un épais brouillard.
« Nous venons justement d’arriver à la Forêt de la Brume Froide. Nous comptions d’abord chercher des indices sur Mevis, mais puisque la relique a été volée, la récupérer est prioritaire. »
Pour l’instant, la seule chose dont Leon et les autres étaient certains, c’était que Mevis était toujours en vie. À part ça, ils n’avaient aucune piste concrète. Leur venue dans la Forêt de la Brume Froide relevait presque du pari.
Mais le vol d’une relique divine était un fait avéré. Même s’il n’était pas confirmé que le Vide en soit responsable, ils ne pouvaient pas risquer de compromettre la stabilité autour de la Porte du Vide.
Retrouver la relique passait d’abord. L’enquête sur Mevis attendrait.
« Très bien. Soyez prudents, dit Claudia. Ou bien vous pouvez attendre l’équipe de Noa et partir avec eux. »
Leon eut un petit rire. « Ma femme et moi sommes censés rester assis sans rien faire pendant des heures ? »
Claudia lui lança un regard en coin. « Vous pouvez vous allonger, si vous voulez. L’endroit est désert, de toute façon. Vous pourriez même vous y allonger pour vous embrasser. »
« Claudia, vous savez vraiment profiter de la vie. »
« Tss. »
Rosvisser, un peu gênée, donna un coup de coude à Leon et articula silencieusement :
« Concentre-toi. Sur. Le travail. »
Leon rit, puis reprit son sérieux.
« D’accord. Nous allons d’abord entrer et faire un repérage. Quand Noa arrivera, demande-lui de nous contacter avec la pierre d’enregistrement. »
« Pas de problème. Soyez prudents. »
« Mm. »
Leon mit fin à l’appel, rangea la pierre d’enregistrement et s’engagea dans la forêt.
« Allons-y. »
« D’accord. »
Les époux s’enfoncèrent côte à côte dans la forêt.
Dès qu’ils firent un pas à l’intérieur, une vague d’air glacial les enveloppa.
La Forêt de la Brume Froide n’était pas seulement perpétuellement noyée dans le brouillard : il y faisait aussi extrêmement froid, d’où son nom.
Dans un tel environnement, les seuls êtres capables de survivre et de se reproduire étaient les Slimes, qui n’avaient pratiquement aucune exigence concernant leur milieu de vie.
Rosvisser fit apparaître dans sa paume une petite flamme de dragon, pour se réchauffer et s’éclairer.
La chaleur dissipa une partie du brouillard épais et améliora nettement leur visibilité.
Ils avancèrent d’un pas régulier, entaillant clairement les troncs à intervalles réguliers pour ne pas perdre leur chemin.
« Tch… Même avec une flamme de dragon, il fait encore un peu froid », marmonna Rosvisser.
Leon l’entendit.
En mari modèle, il retira aussitôt son manteau et le posa sur les épaules de sa femme.
Rosvisser jeta un coup d’œil au col, haussa un sourcil et sourit.
« Si tu me donnes ton manteau et que tu tombes malade, qu’est-ce qu’on fera ? »
Il ne lui restait qu’une chemise à manches longues. Leon haussa les épaules.
« Si je me retrouve cloué au lit, je n’aurai qu’à demander à ma vertueuse épouse de me soigner tous les jours. »
Rosvisser lui donna un léger coup de poing dans la poitrine.
« Tu peux toujours rêver. »
Tout en parlant, elle accéléra le pas.
« Si tu tombes malade et t’écroules, c’est moi qui devrai m’occuper de toi, non ? »
Leon frissonna.
« Même malade, je devrai encore rendre mes devoirs ? Tu n’as pas peur que je te contamine ? »
« Les dragons n’attrapent pas de rhume. »
Leon leva discrètement le pouce.
« Alors, ma femme, tu es invincible. »
Tout en plaisantant, ils poursuivirent leur chemin pendant une trentaine de minutes.
Soudain, Leon sentit quelque chose.
Il s’arrêta, leva le pied et se pencha pour examiner attentivement le sol.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Rosvisser en s’approchant.
« Un Slime. »
Leon trempa un doigt dans la substance, le porta à son nez et la huma légèrement.
« Des résidus de Slime. »
Il se redressa et Rosvisser lui tendit un chiffon.
Leon le prit, s’essuya la main et dit :
« On dirait qu’on est entrés sur le territoire des Slimes. Ils ne sont pas agressifs, mais ils ont gardé le bracelet de Mevis pendant des années. On ne sait pas si quelque chose d’étrange leur est arrivé. Restons prudents et évitons de les provoquer. »
Rosvisser hocha la tête.
« D’accord. »
Sur ces mots, ils reprirent leur chemin.
Peu après, Rosvisser pointa du doigt devant elle.
« Leon, regarde. Ce sont des gens ? »
« Hein ? »
Leon suivit son regard et aperçut effectivement plusieurs silhouettes.
Ils se dépêchèrent d’aller voir.
Alors que Leon s’apprêtait à les interpeller, il remarqua qu’elles ne bougeaient pas du tout.
De près, le spectacle les pétrifia tous les deux.
Certains étaient debout. D’autres à demi agenouillés. Leurs postures différaient, mais ils avaient tous une chose en commun…
Ils étaient parfaitement immobiles.
En s’approchant, Leon comprit qu’il s’agissait de…
Dragons.
Rosvisser examina leurs queues et leurs vêtements, puis dit :
« Ce doivent être des gardes dragons marins postés ici par Poséidon. Mais… qu’est-ce qui leur est arrivé ? Hé, vous m’entendez ? Réveillez-vous. »
Elle secoua l’épaule de l’un des gardes.
Aucune réaction.
Leon essaya à son tour, avec le même résultat.
Leon fronça légèrement les sourcils.
« Ça ne ressemble pas à un sommeil profond. On dirait plutôt qu’ils sont tombés dans… »
À ces mots, les époux se regardèrent et dirent d’une seule voix :
« Une illusion magique. »