Dix minutes plus tard, Noa arriva au bureau de la vice-principale.
« Vice-principale, vous vouliez me voir. »
« Noa, referme doucement la porte, puis viens près du bureau. »
Hors de l’académie, Noa appelait directement Claudia « tante ».
Mais à l’académie, par courtoisie et respect, elle s’adressait toujours à elle par son titre.
Claudia acquiesça, puis demanda :
« Tu connais la Forêt de la Brume Froide, n’est-ce pas ? »
Noa réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Oui. Après la fin de la guerre contre Atos, la Guilde diplomatique a partagé une bonne partie de ses expériences de recherche de reliques divines à l’époque. Les reliques de Mevis, le Dieu de la Sagesse, ont été découvertes dans la Forêt de la Brume Froide. Qu’y a-t-il, vice-principale ? » demanda Noa après une courte pause.
« Quelqu’un nous a informés que le gantelet de Metis avait été dérobé et qu’on ignorait où il se trouvait. »
Claudia ajouta : « J’ai déjà demandé à Samantha de préparer un ordre de mission. L’objectif est de récupérer le gantelet et de le rapporter à la Forêt de la Brume Froide. »
En apprenant qu’une relique divine avait été volée, Noa fut stupéfaite.
« C’était quelqu’un du Vide ? »
Claudia secoua la tête.
« Je n’en suis pas sûre. Mais je ne le pense pas. La Porte du Vide est actuellement contenue par la puissance conjuguée de plusieurs divinités. Il ne serait pas si facile de la franchir en si peu de temps. Il est donc plus probable que ce soit quelqu’un d’autre. Quoi qu’il en soit, une relique divine ayant été dérobée, l’académie ne peut pas rester les bras croisés. Même si la Forêt de la Brume Froide ne se trouve pas en territoire dragon, cette affaire concerne une Divinité primordiale. L’académie est l’un des rares groupes à connaître la vérité et nous avons aussi les moyens d’agir. Nous devons donc intervenir. »
Noa médita silencieusement un instant.
« Alors… Samantha m’a dit tout à l’heure que tu avais une mission particulière à me confier ? »
« Oui », répondit Claudia.
« Très peu de gens sont au courant des affaires liées aux reliques divines. Parmi les élèves actuels de la section adulte des dragons, toi et ma fille êtes les seules à en connaître tous les détails. Je veux donc que tu diriges cette mission. À condition que les informations concernant la relique restent confidentielles, tu mèneras l’équipe et accompliras la tâche. »
En entendant Claudia lui proposer, à elle, une nouvelle recrue, de diriger l’équipe, Noa resta un instant figée.
« C-c’est… vraiment une bonne idée, vice-principale ? Ces derniers temps, je n’ai surtout effectué que des missions faciles pour accumuler des points. Ça m’inquiète. »
« Tes capacités et ton expérience parlent d’elles-mêmes », l’interrompit calmement Claudia.
« Si nous ne t’avons pas confié de nouvelles missions difficiles après l’opération de sauvetage, c’est parce que Leon m’a expressément dit que tu ne voulais pas attirer l’attention. C’est pour cela que nous t’avons laissée suivre, pour l’instant, le parcours ordinaire des nouvelles recrues : accumuler des points et progresser selon la procédure habituelle. »
Tout en parlant, Claudia contourna son bureau et s’arrêta devant Noa.
« Mais cette mission est particulière. J’ai besoin de quelqu’un qui connaisse la vérité sur les reliques divines et qui soit aussi capable de mener la tâche à bien. Et cette personne, c’est sans aucun doute toi, Noa. »
Face à une telle confiance, même Noa, qui avait déjà vécu son lot de situations extraordinaires, eut du mal à garder son calme.
Retenant l’enthousiasme qui montait en elle, elle répondit avec sérieux :
« D’accord. Je ferai de mon mieux pour mener cette mission à bien. »
Claudia sourit, puis leva la main et glissa tendrement une mèche de cheveux derrière l’oreille de Noa, avec une pointe d’affection.
« J’ai confiance en toi, Noa. »
Après un bref silence, Noa ajouta :
« Ah, au fait, vice-principale. J’ai une demande à te faire. »
« Je t’écoute. »
« J’aimerais qu’Helena participe aussi à cette mission. »
Claudia haussa un sourcil. « Pourquoi ? »
« Parce qu’elle fait partie des rares élèves spécialisées en magie de soin », expliqua Noa.
« Quelle que soit la difficulté d’une mission de combat, la présence d’une soigneuse attitrée est toujours une sécurité. Et, comme tu l’as dit tout à l’heure, Helena connaît elle aussi les dessous de l’histoire des reliques divines. Avec elle à mes côtés, la mission pourrait se dérouler plus facilement. »
Le raisonnement de Noa se tenait.
Claudia eut un petit rire et hocha la tête.
« Pas de problème. Je suis rassurée de savoir ma fille entre tes mains. »
Noa sourit modestement.
« C’est réciproque. Helena et moi veillons l’une sur l’autre. Je vais rentrer me préparer. »
« D’accord. Une dernière chose : au sujet de ta nomination comme cheffe d’équipe pour cette mission, j’ai déjà prévenu l’officier chargé du briefing. Il l’annoncera après avoir résumé les détails de la mission. Tu n’auras donc pas à l’expliquer toi-même à l’équipe. Comme ça, tu ne te sentiras ni gênée ni mal à l’aise. »
Claudia avait mûrement réfléchi à la question. Elle se souciait vraiment des sentiments de Noa.
Noa la remercia, puis se retourna et quitta le bureau.
De retour à la base d’entraînement de la section adulte des dragons, elle arriva juste à temps pour voir Samantha organiser le briefing de mission.
La plupart des élèves rassemblés pour cette mission lui étaient inconnus.
Contrairement à ceux qui figuraient déjà parmi les meilleurs, il s’agissait manifestement d’élèves impatients de gagner des points et de grimper dans le classement.
Parmi ces visages inconnus, il y en avait pourtant un qu’elle connaissait…
Tucker.
Et Tucker sembla lui aussi remarquer Noa.
En la voyant, il eut un éclair de surprise.
Il ne s’était visiblement pas attendu à ce qu’une nouvelle recrue comme elle s’inscrive à une mission de rang A.
Après avoir brièvement croisé le regard de Tucker, Noa rejoignit aussitôt le fond du groupe.
« Bien. Le résumé de la mission est terminé. Quelqu’un a-t-il des questions ? » demanda Samantha.
Les missions consistant à rechercher ou à récupérer des objets perdus pour le compte d’autres factions n’avaient rien d’inhabituel pour la section adulte des dragons.
Aussi le groupe garda-t-il le silence d’un commun accord.
Tout le monde, sauf Tucker.
« Samantha, j’ai une question », dit Tucker à voix basse.
« Vas-y. »
« Elle ? »
Tucker leva le bras et désigna Noa, au fond du groupe.
« Pourquoi est-elle autorisée à participer à une mission de rang A ? »
Les autres élèves suivirent son geste et se tournèrent vers Noa.
« Hé, je ne l’ai jamais vue. C’est une nouvelle ? »
« Tu n’es pas au courant ? Quand l’équipe de Yuna s’est retrouvée piégée dans la Forêt de la Lune magique, c’est cette nouvelle promotion qui est partie à leur secours. »
« Euh… qu’est-ce qu’elle a de spécial, cette fille au regard froid et à l’air obstiné ? »
« Tu débarques ? Comment tu peux être aussi largué ? »
« Elle n’a pas juste l’air froide. Elle a vaincu toute seule ce Lion démoniaque de l’Ombre fantôme mutant et sauvé un groupe entier de nouvelles recrues. »
« Waouh, elle est si forte que ça ? »
« Ça suffit », lança Samantha en frappant dans ses mains pour interrompre la discussion.
Elle se tourna ensuite vers Tucker.
« La participation de Noa à cette mission a été spécialement approuvée par la vice-principale Claudia. »
« Spécialement approuvée ? » Tucker s’empara de l’expression.
« J’ai souvent entendu dire que le couple royal du Dragon d’Argent était très proche de la vice-principale. On dirait que les rumeurs sont vraies. »
Un élève à proximité donna un léger coup de coude à Tucker.
« Hé, surveille ton ton. »
Tucker ricana et jeta un regard en biais à Noa.
Le sous-entendu était évident : Noa profitait des liens de ses parents avec la vice-principale pour obtenir un traitement de faveur et gonfler ses résultats.
Autrement dit : de bonnes relations, mais aucun mérite.
« Tucker, dit froidement Samantha, il y a un dicton : “Mieux vaut parler franchement que tourner autour du pot.” »
« Et toi, poursuivit-elle, n’as-tu pas toi aussi été recruté spécialement dans la section adulte des dragons ? »
La voix venait du fond du groupe.
Tout le monde se retourna.
Noa se tenait là, les mains dans les poches, le regard droit devant elle. Son expression disait clairement : « Ne viens pas me chercher. »
« Si l’on suit ta logique, dit-elle calmement, est-ce que tes parents sont eux aussi de proches amis de la vice-principale ? »
Noa avait grandi choyée par sa famille et entourée d’affection. Elle n’était pas près de se laisser battre dans un échange de répliques.
Tucker se figea, puis rétorqua sèchement :
« On m’a recruté spécialement parce que j’ai du talent. »
« Du talent, et tu t’es quand même fait mettre hors de combat en un seul coup par un Lion démoniaque de l’Ombre fantôme. »
« Toi ! »
Tucker avait voulu s’appuyer sur son ancienneté dans la section adulte des dragons et sur les origines de Noa pour remettre cette nouvelle recrue à sa place.
Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle ait la langue aussi bien pendue.
Incapable de prendre le dessus à l’oral, Tucker se retourna vers Samantha.
« J’admets qu’elle a quelques capacités. Mais son expérience sur le terrain ne vaut toujours pas celle de membres chevronnés comme nous. Peux-tu garantir qu’elle suivra les ordres du chef d’équipe pendant toute la mission ? »
Samantha hocha aussitôt la tête.
« Aucun problème. Je te le garantis. »
Tucker fronça les sourcils. « Aussi simplement que ça ? Et si elle se fie à ses capacités et refuse d’obéir aux ordres ? »
« Ça n’arrivera pas », répondit Samantha.
« Hé… on verra bien », ricana Tucker.
« Si tu ne m’apportes pas de preuve concrète, je ne te croirai pas. »
Samantha haussa un sourcil.
« Une preuve concrète ? Très bien. La voilà ! Noa est la cheffe d’équipe pour cette mission. Ça te suffit ? »