L'escouade continua de s'enfoncer dans la forêt, en direction de la zone infestée par les lianes démoniaques.
Alors qu'ils traversaient un fourré, Vivian — qui suivait le groupe tout à l'arrière, attentive au moindre de ses pas — poussa soudain un cri.
« Noa, reviens ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Vivian ? »
De l'autre côté du buisson, la voix de Vivian tremblait.
« Je... je crois que quelque chose m'a mordue... une sorte d'insecte... »
La Forêt de la Lune Démoniaque regorgeait d'étranges espèces dangereuses. Ici, aucun « insecte » n'était ordinaire.
Une morsure n'était pas chose à prendre à la légère.
Noa se fraya immédiatement un chemin à travers les branchages et rejoignit Vivian, guidée par ses gémissements.
Vivian était déjà affalée au sol. La peau exposée de son mollet était devenue rouge sur une large zone, et une petite plaie y était visible.
Noa s'accroupit et examina la blessure avec attention. Après un bref coup d'œil, elle déclara :
« C'est un insecte à venin paralysant. Même avec la constitution d'une dragonne, il faudra au moins vingt minutes pour que la toxine soit neutralisée après une morsure. »
Le visage de Vivian devint livide et sa voix se brisa, empreinte de larmes.
« Alors que dois-je faire, Noa ? Est-ce que je vais mourir... Je ne veux pas mourir... Je... je ne sens plus ma jambe... »
Noa retira son sac et en sortit du désinfectant et de la gaze. Tout en soignant la plaie, elle dit :
« Ne t'inquiète pas. Cette toxine n'est pas mortelle. Elle provoque seulement une paralysie locale. L'engourdissement de ta jambe n'est que temporaire. Dans une vingtaine de minutes, tout ira bien. »
Ce n'est qu'alors que Vivian laissa échapper un soupir de soulagement.
« C'est bien... c'est bien... »
Après un silence, elle regarda Noa, qui bandait sa jambe avec soin.
« Noa, tu es incroyable. Tu es plus jeune que nous toutes, mais tu sais tout. »
Les mains de Noa s'arrêtèrent. Elle n'était pas habituée aux compliments de personnes qu'elle connaissait peu.
Alors, quand Vivian la félicita ainsi, une légère rougeur se répandit sur son petit visage impassible.
« Ce n'est rien... Quand nous sommes en pause, papa m'emmène souvent chasser. Avec le temps, j'ai appris à reconnaître ces espèces dangereuses peu visibles. »
Vivian sourit.
« Ton père est ce héros de la Cité du Ciel, celui qui s'appelle Leon Casmode, n'est-ce pas ? Beaucoup de gens dans la Cité du Ciel le connaissent. »
Noa ne put s'empêcher de laisser échapper un sourire fier, mais elle répondit seulement d'un ton bas :
« Mm. »
« Qu'est-ce qui lui arrive ? »
Tucker s'approcha également, demandant froidement.
« Elle a été mordue par un insecte venimeux. Elle ne pourra pas bouger pendant au moins vingt minutes. »
Après avoir terminé le bandage, Noa se leva et se tourna vers Tucker.
« Nous ne pouvons pas laisser Vivian ici seule. Les profondeurs de la Forêt de la Lune Démoniaque sont extrêmement dangereuses. Je suggère donc que nous restions sur place pendant trente minutes. Une fois que la toxine se sera dissipée, nous continuerons. »
Tucker regarda Vivian avec un mépris glacial et dit d'un ton moqueur :
« Nous n'avons pas de temps à perdre. Elle a été mordue parce qu'elle a manqué de prudence, elle n'a qu'à en assumer les conséquences. Nous continuons pour rechercher et secourir l'équipe de la supérieure Yuna. »
« Ce n'est que trente minutes. L'Académie a déjà envoyé plus de dix escouades comme la nôtre. Attendre ne réduira pas significativement l'efficacité des secours. De plus, la supérieure Yuna et les autres sont des stagiaires expérimentées de la division adulte. Même si elles ne peuvent pas s'échapper, elles peuvent assurer leur propre survie. »
La voix de Noa n'était pas forte. Elle énonçait simplement les faits froidement.
« Mais Vivian, elle, ne le peut pas. Si nous l'abandonnons ici, elle n'aura aucune capacité à faire face aux espèces dangereuses de la Forêt de la Lune Démoniaque toute seule. »
Ce n'était pas que Noa ne voulait pas retrouver Yuna.
Yuna était une supérieure avec qui elle s'entendait plutôt bien. Si elle l'avait pu, Noa n'aurait pas voulu perdre une minute avant d'aller la secourir.
Mais la réalité était exactement telle qu'elle l'avait décrite.
Yuna et les autres avaient la capacité de se protéger — sinon, elles n'auraient jamais eu l'opportunité d'envoyer un signal de détresse à l'Académie.
Vivian, en revanche, n'avait aucun moyen de se défendre. Une jambe entière engourdie par la toxine signifiait que si le danger survenait, elle ne serait même pas capable d'esquiver.
La décision de Noa était donc la solution optimale face à un dilemme difficile.
Mais Tucker ne voulait pas écouter les conseils d'une petite fille.
« Je l'ai déjà dit. Elle a été mordue. Elle en assume les conséquences. »
Tucker croisa les bras sur sa poitrine, son ton empreint d'une supériorité arrogante.
« De plus, tu veux rester ici pour l'attendre — ne me dis pas que c'est parce que tu as peur et que tu n'oses pas t'aventurer plus loin. »
Noa fronça les sourcils.
« Moi... peur ? »
Tucker écarta les mains.
« En tant que fille d'un Roi Dragon, élevée dans le confort depuis l'enfance, n'ayant jamais rien vu de dangereux — avoir peur est normal. »
Il était difficile d'imaginer quelqu'un prononcer quatre phrases dont seule la première était vraie.
« Mais je ne te ferai pas ce plaisir. Si tu ne viens pas, j'exécuterai la mission seul. Sans toi pour me ralentir, l'efficacité pourrait même être supérieure. »
Sur ce, Tucker se tourna et s'enfonça dans les profondeurs de la forêt sans se retourner.
Il était du genre à mettre ses actes en accord avec ses paroles.
Quand il disait « seul », il partait vraiment seul.
Noa regarda son dos disparaître dans la jungle. Elle ne ressentait aucune colère face à son mépris.
Tucker n'avait pas tort. La vérité était une lame tranchante.
Quand Noa mettait en pièces des espèces dangereuses ancestrales, elle ne savait même pas où il se trouvait.
Alors, Noa ne prit pas la peine de prendre ce genre de propos à cœur.
Ce qu'elle ressentait plutôt, c'était un calme soulagement de ne pas avoir laissé sa mère rédiger elle-même sa lettre de recommandation.
C'avait été une décision très judicieuse.
Tucker était exactement le genre de personne avec qui Noa voulait le moins traiter : stéréotypes sévères, hostilité, mépris et dédain pour l'identité et les antécédents d'autrui.
La division des dragons adultes...
Ils étaient vraiment pleins de personnages hauts en couleur.
Elle marmonna cela, puis se tourna vers Vivian.
« Ne t'inquiète pas. Je resterai avec toi jusqu'à ce que ta jambe soit rétablie. »
Les yeux de Vivian s'embuèrent. Elle hocha vigoureusement la tête.
« Mm. Merci, Noa ! »
...
Au plus profond de la Forêt de la Lune Démoniaque, de nombreuses escouades de la division des dragons adultes convergeaient vers cette zone.
Après un ratissage systématique, ils avaient enfin pu confirmer approximativement l'endroit où l'escouade de Yuna était piégée.
Et Tucker, qui avançait seul, l'avait trouvé également. Il rejoignit rapidement les autres escouades.
Cela incluait l'équipe d'Helena.
Voyant Tucker sans personne à ses côtés, Helena se précipita vers lui et demanda :
« Où est Noa ? Pourquoi n'est-elle pas avec toi ? »
« Oh, Son Altesse fait preuve de miséricorde à l'arrière. »
Tucker renifla, peu disposé à en dire davantage.
« Si tu as peur, tu peux retourner la chercher. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Qu'est-ce que ça signifie ? »
« Helena », dit le chef d'escouade d'une voix basse, « ce n'est pas le moment de commencer un conflit interne. Nous avons pratiquement localisé l'équipe de Yuna. C'est dans la clairière devant nous. Toutes les unités en alerte. Préparez-vous à avancer. »
Helena lança un regard noir à Tucker, mais elle ne dit rien de plus. Elle suivit le chef et se mit en mouvement.
Toutes les escouades ayant atteint cet endroit se rassemblèrent avec une coordination tacite.
Ils étirèrent leur ligne et avancèrent vers la clairière située non loin.
Avant qu'ils ne s'approchent, un rugissement assourdissant fit trembler l'air.
« RUGISSEMENT !!— »
Quelqu'un dans la formation reconnut le son.
« C'est un Lion Démon de l'Ombre Fantôme ! »
En entendant cela, Tucker mobilisa immédiatement son énergie magique et chargea droit devant sans se coordonner avec personne.
« Tucker ! N'y va pas seul ! L'instructeur a dit d'utiliser les pierres d'enregistrement pour communiquer et agir ensemble ! »
« Contre une espèce dangereuse comme celle-là, je me suffis à moi-même ! »
« Tucker ! »
Sans attendre davantage de persuasion, Tucker sauta par-dessus les buissons et se précipita dans la clairière.
Les autres escouades suivirent immédiatement.
En peu de temps, des dizaines de stagiaires de la division adulte apparurent, encerclant complètement le monstre au centre de la clairière.
Helena vit également que sous un arbre massif sur le côté, Yuna et plusieurs coéquipières blessées se trouvaient là.
« Helena, prends quelques personnes et vérifie l'état de Yuna. Tous les autres restent ici et retiennent le Lion Démon de l'Ombre Fantôme ensemble. »
« Oui, Capitaine. »
Helena répondit et courut avec quelques coéquipiers vers Yuna.
Helena n'était pas particulièrement forte en combat direct, mais la magie de soin n'était pas un problème pour elle.
Elle commença immédiatement à soigner les blessures de Yuna.
Après avoir fui pendant deux jours et une nuit, Yuna était épuisée physiquement et mentalement. Elle s'appuyait contre le tronc de l'arbre, les paupières mi-closes, tenant une pierre d'enregistrement de communication brisée qui avait été détruite plus tôt par le Lion Démon de l'Ombre Fantôme.
Lorsqu'elle vit ses compagnons, Yuna força un sourire fatigué.
« Vous êtes enfin venus... Est-ce toi, Helena... »
« C'est moi, supérieure. Vous êtes en sécurité maintenant. Tout le monde va certainement s'occuper de ce Lion Démon de l'Ombre Fantôme. »
Helena parla tout en lançant un sort de magie de soin.
Mais l'expression de Yuna se tendit.
Elle regarda vers les stagiaires qui avaient déjà engagé le combat contre le Lion Démon de l'Ombre Fantôme, mais elle ne vit pas la silhouette familière qu'elle cherchait.
Alors le visage de Yuna s'assombrit encore davantage, et elle demanda avec urgence :
« Helena, où est Noa ? Pourquoi Noa n'est-elle pas là ? Avec la lettre de recommandation qu'elle a fait écrire par mon père, elle aurait déjà dû s'inscrire dans la division des dragons adultes. »
« Supérieure, ne vous énervez pas. Noa est à l'arrière pour s'occuper d'une personne blessée. Elle n'est pas encore arrivée. Je... »
« Fais venir Noa ici, Helena ! »
Yuna puisa dans ses dernières forces, se redressa et saisit le poignet d'Helena.
« Ce Lion Démon de l'Ombre Fantôme est très fort — et très... étrange. Il ne semble pas vouloir nous tuer. Quoi qu'il en soit, même mon escouade n'a pas fait le poids. Vous, les nouveaux, vous ne pourrez certainement pas le gérer. »
« Va chercher Noa. Tu sais à quel point ton amie est forte. Seule elle peut... »
Avant que Yuna ne puisse terminer, un rugissement furieux éclata depuis la clairière.
Helena se retourna.
Des dizaines de stagiaires lançaient des sorts dans un bombardement sauvage sur le Lion Démon de l'Ombre Fantôme.
Dans des circonstances normales, avec une telle intensité d'attaque, cela aurait dû réduire une espèce dangereuse de rang S en lambeaux...
Mais.
Lorsque la fumée et la poussière se dissipèrent, le Lion Démon de l'Ombre Fantôme était toujours là, stable et immobile.
Il n'y avait même pas une seule égratignure sur sa peau.
« Bon sang... comment est-ce possible... »
« Cette chose est bien plus résistante que ce que disaient les rapports ! »
« Rat de bibliothèque. Tu es déjà une stagiaire de la division adulte et tu te fies encore à ce que disent les livres comme ça ? »
« Si tu n'es pas un rat de bibliothèque, alors va le terrasser toi-même. »
« Assez discuté ! Maintenant, concentrons nos attaques sur son... Tucker ! »
« Tucker, pourquoi charges-tu encore seul ?! »
Tucker bondit dans les airs. Des flammes se rassemblèrent dans sa main droite, enveloppant tout son poing. Il plongea droit sur la tête du Lion Démon de l'Ombre Fantôme et abattit son poing —
La tête était dure. La frapper revenait à briser de la roche.
Voyant que le Lion Démon de l'Ombre Fantôme n'esquivait ni ne s'écartait, les yeux de Tucker s'illuminèrent.
« Hmph. Je t'ai eu ! »
Si ce coup portait, ce monstre serait mort ou estropié.
Mais à l'instant même où l'attaque de Tucker allait le toucher — l'énorme bête « disparut » sous ses yeux.
Disparue sans laisser de trace, comme si elle n'avait jamais existé.
Le coup de Tucker frappa le vide. Il paniqua et scruta les environs, à sa recherche.
« C'est quoi ce délire ? Où est-il passé ?! Ugh ! »
Avant qu'il ne puisse terminer, un impact violent percuta sa poitrine, le projetant plusieurs mètres en arrière.
Du sang jaillit de la bouche de Tucker. Il roula sur le sol et se força à se relever, chancelant.
« Q-quoi... Il... il est devenu invisible... »
« Tout le monde, soyez prudents ! »
Un capitaine d'une autre escouade cria : « Le Lion Démon de l'Ombre Fantôme peut devenir invisible, et il se déplace vite. Nous... ah ! »
Il n'eut même pas le temps de finir qu'il fut lui aussi projeté par la bête invisible.
« Si rapide, et il peut devenir invisible... que devons-nous faire ?! »
« Utilisez les pierres d'enregistrement et appelez les instructeurs ! Nous ne pouvons pas gérer cette chose ! »
« C'est vrai, c'est vrai — les pierres d'enregistrement, les pierres d'enregistrement ! »
Mais le Lion Démon de l'Ombre Fantôme se déplaçait comme s'il possédait une intelligence extrêmement élevée.
Il donnait la priorité aux membres ayant des capacités de commandement, et il attaquait quiconque tentait d'appeler des renforts.
Un stagiaire venait juste de tomber au sol et de sortir une pierre d'enregistrement de communication quand la bête bondit et projeta à la fois la personne et la pierre, écrasant la tête du stagiaire dans la terre.
Pire encore, après avoir lancé trois attaques consécutives, personne n'avait réussi à en apercevoir ne serait-ce qu'une ombre.
Helena resta pétrifiée, ses pupilles de dragon tremblant violemment.
Elle regarda ses compagnons se faire blesser les uns après les autres, la peur et la rage montant comme un flot.
« Ce monstre est vraiment... aussi fort. »
Yuna serra le poing. « Si cela continue, la mort de tout le monde n'est qu'une question de temps. Fuis, Helena. Fais passer l'information. Nous ne pouvons pas toutes mourir ici. »
Helena reprit ses esprits. Alors que la bataille devant elle faisait toujours rage, elle sortit discrètement son communicateur et sa pierre d'enregistrement.
« Je vais appeler des renforts. Le Lion Démon de l'Ombre Fantôme ne m'a pas remarquée ! »
Mais l'instant d'après, une ombre massive la recouvrit lentement par derrière.
Le Lion Démon de l'Ombre Fantôme était déjà dans son dos, et il dissipait lentement son invisibilité.
Un froid glacial remonta le long de l'échine d'Helena et se répandit dans tout son corps. Elle oublia presque d'injecter de l'énergie magique dans la pierre d'enregistrement.
« Je ne peux pas bouger... Mon corps... Je ne peux pas bouger du tout... »
Elle pouvait clairement sentir que la pression derrière elle n'était pas celle d'une espèce dangereuse conventionnelle de Samael.
Cette peur semblait venir d'un autre monde — quelque chose de sinistre et d'impur.
« Helena ! Helena ! Hé !! »
Voyant Helena stupéfaite par la force oppressive, Yuna cria son nom.
Mais Helena ne répondit pas. Ses pupilles devinrent ternes, son expression vide, et la pierre d'enregistrement roula de sa main sur le sol.
« Bon sang... »
Yuna essaya de rassembler de l'énergie magique, mais elle était déjà complètement épuisée. Elle ne pouvait plus lancer aucun sort.
Une faible lueur vacilla deux fois dans sa main avant de s'éteindre.
Et avec elle s'envola le dernier espoir de Yuna.
« Comment cela a-t-il pu... arriver... »
Elle ferma les yeux comme pour accepter son sort, attendant tranquillement que la mort arrive.
Derrière elle, les stagiaires qui avaient été grièvement blessés — certains essayaient de ramper pour se battre à nouveau, d'autres tentaient d'utiliser des pierres d'enregistrement de communication brisées pour implorer des renforts, et certains, comme Yuna, gisaient là dans le désespoir, immobiles.
Le Lion Démon de l'Ombre Fantôme poussa un cri, rempli de provocation et de moquerie — un comportement dont aucune espèce dangereuse de son intelligence supposée n'aurait dû être capable.
Il ouvrit ses mâchoires massives et se jeta lentement vers Helena.
À ce moment-là, la pierre d'enregistrement de communication qu'Helena avait laissée tomber au sol s'illumina soudainement d'un symbole — une roue en croissant blanc argenté.
L'instant d'après, chaque pierre d'enregistrement sur le terrain qui n'avait pas été détruite s'illumina de la même lune noire.
Puis, depuis plus d'une douzaine de pierres d'enregistrement à la fois, une voix familière résonna :
« Je suis Noa Melkvey, membre nouvellement promue de la division des dragons adultes. Toutes les unités, repliez-vous. Je prends le contrôle du champ de bataille. »