Indices

Au moment où il tira la fléchette de sa manche en direction de Ding Songyan, Xie Zi’an ne lui accorda pas un second regard. Il pivota sur lui-même, saisit la table carrée du hall principal et la projeta vers Zheng Zhuxi, qui montait la garde devant l'entrée.

Aux yeux de ce vétéran des escortes, Zheng Zhuxi représentait une menace bien plus grande que Ding Songyan.

Le jeune homme venait d'appeler Zheng Zhuxi « Sœur aînée », ce qui signifiait qu'il venait tout juste d'être recruté et qu'il se trouvait très probablement encore au stade de la forge des ouvertures !

Et Zheng Zhuxi bloquait la porte, lui coupant toute retraite. Par pur instinct, logique et positionnement tactique, il se devait de concentrer son attaque dans cette direction. C'était sa seule chance de s'en sortir vivant.

Un disciple de la Secte de la Nuit Radieuse montait encore la garde à l'extérieur, mais une fois sorti de ce bâtiment exigu, Xie Zi’an était convaincu qu'avec les Sept Mystères du Vent et du Feu, même s'il ne pouvait pas gagner, il parviendrait certainement à s'échapper.

Son plan consistait à se précipiter hors de l'allée avant que la tour de guet ne puisse réagir, à sauter dans la rivière sous le pont Fengshui, à utiliser le courant pour fuir vers une propriété au nord de la ville achetée sous un nom d'emprunt, à se cacher dans la cave jusqu'à ce que les choses se tassent, puis à trouver un moyen de quitter la ville.

Il n'avait pas envisagé de fuir directement par les canaux fluviaux vers la voie navigable principale. Chaque écluse et sortie d'eau de la Grande Zhao était équipée d'un mécanisme composé de lames rotatives acérées qui tournaient avec le courant et déchiquetaient tout gros objet flottant pour éviter les obstructions. Cela dissuadait quiconque aurait pu tenter de s'échapper par ce chemin, à moins de pratiquer un art du corps indestructible.

À l'instant où la table quitta les mains de Xie Zi’an, elle se brisa dans un fracas de bois éclaté en des dizaines et des dizaines de fragments. Chaque morceau s'embrasa d'une flamme cramoisie et, dans le sifflement soudain du vent, ils fondirent sur Zheng Zhuxi comme une pluie de flèches ardentes.

Le vent attisant le feu, tout son champ de vision s'embrasa instantanément.

L'Eau d'Automne entra en mouvement. Son épée traça un large arc, la force contenue et l'intention de la flamme de bougie retenue, comme si elle taillait un vortex considérable dans le vide. La grande majorité des fragments enflammés furent aspirés en son sein.

Les débris tombèrent comme des oisillons regagnant leur nid, s'écrasant au sol dans un cliquetis ou s'entrechoquant pour faire pleuvoir des étincelles, tandis que les fragments ardents restants passaient au-dessus de sa tête et sur ses côtés pour finir dans la cour.

Le mouvement La Lumière de Bougie Illumine Tout des Sept Épées de la Nuit de Bougie.

Xie Zi’an saisit l'ouverture. Son corps devint une bourrasque hurlante, et il balaya Zheng Zhuxi pour se précipiter dans la cour.

Bien qu'il ait passé la soixantaine, sa condition physique ne s'était guère détériorée. Il était toujours au niveau du quatrième rang, le Royaume du Mortel Dépassé.

Il ne doutait pas pouvoir vaincre Zheng Zhuxi, qui était entrée dans le Royaume de la Grande Prolifération il y a moins d'un an ; il n'avait simplement aucun désir de s'engager dans un combat prolongé qui pourrait l'enliser et lui coûter sa chance de fuir.

Derrière lui, hors de son attention, la fléchette qu'il avait tirée ralentissait à chaque instant — comme une mouche prise dans une toile d'araignée — jusqu'à ce qu'en un clin d'œil, rien en elle ne semble menaçant, hormis son éclat vert sombre.

Dans un tintement d'acier, Ding Songyan tira Ombre de Givre et utilisa le pompon cramoisi pour écarter la fléchette d'un coup sec.

Sans le moindre changement d'expression, il projeta son épée vers le centre du dos de Xie Zi’an.

Un éclair de lumière apparut. L'estoc était rapide comme une flèche, atteignant le milieu du dos de Xie Zi’an avant même qu'il ne puisse sortir du hall principal.

Sentant le qi dangereux, les poils dans le dos de Xie Zi’an se hérissèrent. Il se força à se retourner et balança son poing droit dans un mouvement horizontal, portant une bourrasque assez puissante pour envoyer un enfant voler alors qu'il martelait la lame d'Ombre de Givre.

Des flammes jaillirent à la surface de son poing, leurs couleurs allant du cramoisi au blanc presque pur.

Au moment où le poing rencontra la lame, Ding Songyan retira Ombre de Givre comme un serpent frappant qui se rétracte.

Un instant plus tard, il frappa à nouveau, rapide comme un météore déchirant le ciel.

Xie Zi’an n'osa pas faire preuve de négligence. Sans avoir le temps de s'étonner de l'habileté de son adversaire, il leva son poing gauche et frappa la lame par anticipation.

Cette fois, il allait faire exploser le vent et le feu, créer assez de chaos pour se libérer et sortir de la cour.

C'est alors qu'il remarqua avec stupeur qu'Ombre de Givre avait ralenti de manière surnaturelle, comme si une eau vive avait été gelée sur place — tout élan avait disparu.

Crac !

Cette décélération fit passer le poing de Xie Zi’an dans le vide, et son qi ainsi que son sang furent en proie à une violente agitation.

Presque simultanément, la lame cristalline se « libéra » miraculeusement du gel et jaillit en avant sans prévenir.

Dans un éclair froid, elle effleura son poing et s'enfonça dans la gorge de Xie Zi’an.

La pointe s'enfonça vers le haut, la force jaillissant sans retenue.

Xie Zi’an porta ses deux mains à sa gorge, gargouillant alors qu'il s'effondrait au sol.

Ombre de Givre se retira et resta pointée vers le sol. Un sang rouge vif coula le long de la lame à la beauté cristalline, se rassemblant en perles qui tombèrent une à une, fleurissant contre la terre battue en contrebas.

Zheng Zhuxi venait tout juste de dévier l'essaim de fragments ardents qui remplissait le ciel lorsque cette scène se présenta à ses yeux.

Elle se figea.

Dans un état second, elle laissa son regard remonter de la lame d'Ombre de Givre jusqu'au visage de Ding Songyan, toujours aussi calme.

Thud. Le corps de Xie Zi’an heurta le seuil de la porte.

« Toi... » lâcha Zheng Zhuxi instinctivement, fixant Ding Songyan.

Xie Zi’an était classé au quatrième rang, le Mortel Dépassé. Même si l'âge l'avait rattrapé, il devait être au moins au cinquième rang, le Profond Discerneur. Et tu l'as tué en l'espace de quelques respirations ?

Il n'utilisait aucun artefact démoniaque — il n'y a rien que tu puisses contrer !

Vas-tu encore prétendre que c'était juste de la chance, une coïncidence ou le hasard ?

Ding Songyan, aussi expérimenté soit-il, ne donna aucune explication immédiate. Il dit directement : « Sœur aînée, nous devons entrer rapidement dans l'état de marche-yin. »

L'implication de Xie Zi’an pourrait être liée à sa propre résurrection par détournement d'âme, et il ne souhaitait pas impliquer le yamen — il avait l'intention de gérer l'interrogatoire lui-même. Ainsi, lorsque l'homme avait choisi de combattre et de fuir, il avait utilisé sa véritable force au niveau du Royaume du Dharma pour la première fois. À moins de manifester ses ouvertures externes pour créer un Royaume du Chaos, c'était un effort total.

« Établir les Six Directions » pour ralentir la fléchette, « Diviser les Quatre Saisons » pour créer le changement de vitesse, et la technique de la « Tromperie » pour instiller une croyance lors de la première attaque. Ainsi, en trois mouvements, un Mortel Dépassé de quatrième rang était mort.

Quant à savoir comment expliquer cela à sa sœur aînée plus tard, cela pouvait attendre.

Il pourrait réfléchir à sa formulation pendant qu'il serait dans son état de marche-yin.

« Très bien. » Zheng Zhuxi reconnut que l'interrogatoire de l'âme était la question la plus urgente.

« Sœur cadette Zheng, Frère cadet Ding, que s'est-il passé ? » demanda Xue Xian, qui montait la garde à l'extérieur, en entendant le tumulte à l'intérieur.

La porte de la cour était entrouverte, et tout ce qu'elle avait vu, c'était des fragments enflammés s'envoler et atterrir à proximité.

« Sœur aînée Xue, c'est terminé maintenant. Nous expliquerons plus tard », répondit Zheng Zhuxi. « Surveille la porte. Ne laisse personne entrer. »

Pendant qu'elle parlait avec Xue Xian, Ding Songyan, toujours avec ses yeux-yin activés, se tourna vers le fantôme tremblant de Xie Zi’an et laissa un frisson s'insinuer dans sa voix.

« Dans la seconde moitié de juin, qui allait et venait secrètement dans ta cour ? »

Il suivait le scénario de son bluff précédent. En invoquant le nom de Qu Zhongheng, les mots qu'il avait inventés à partir de suppositions s'étaient révélés étonnamment convaincants. Cela avait brisé les défenses de Xie Zi’an en un instant et l'avait poussé à se déchaîner.

« Je ne sais pas... » répondit le fantôme de Xie Zi’an, déconcerté et n'osant pas résister.

Je ne sais pas — pas « il n'y avait personne »... L'esprit de Ding Songyan s'aiguisa.

« Pourquoi ne le sais-tu pas ? »

Xie Zi’an baissa la tête, sa voix tremblante.

« La personne venait des enfers, entrait directement dans la chambre de l'aile ouest, s'y reposait, puis repartait par les enfers. Je ne l'ai jamais vue et je n'ai pas osé fouiner. J'ai seulement fait ce qu'on m'a dit — laisser de la nourriture à la porte chaque jour. Ils la prenaient quand le moment leur convenait et rapportaient les plats plus tard. Je ne sais même pas s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. »

Se déplacer librement dans et hors des enfers ? C'est du niveau de Frère Youyang. Une sorte de divinité-fantôme, peut-être ? Ou un art spécial ? Ding Songyan se souvint soudain de quelque chose.

Selon son maître, Ji Hanyi avait disparu de la demeure Zhen sans laisser de trace — les agents, les soldats et les disciples de la Secte de la Nuit Radieuse postés à l'extérieur avaient tous échoué à détecter son départ.

Se pourrait-il que la Démonesse Ji se soit échappée de la demeure Zhen et de Dingjiang elle-même par les enfers ? Dès que cette pensée apparut, d'autres suivirent.

À l'époque, la Démonesse Ji avait parcouru le tronçon de l'allée Chengyu au pont Fengshui avec moi à plusieurs reprises. Les cerveaux étaient encore là à ce moment-là, donc rien n'avait encore changé. Et la Démonesse Ji possédait elle-même le Cœur Céleste. Il y avait une réelle chance qu'elle ait senti l'anomalie et découvert la personne cachée dans la chambre de Xie Zi’an !

Et avec son Cœur Céleste et son Royaume du Dharma perfectionné, avait-elle vu quelque chose lors de ma résurrection par détournement d'âme ? Était-ce l'une des raisons pour lesquelles elle m'avait épargné la vie ?

La Démonesse Ji avait-elle alors pris contact avec les cerveaux, conspiré avec eux et utilisé leur pouvoir pour s'échapper de la préfecture de Dingjiang par les enfers ?

Ses pensées fusaient, mais sa voix restait pressante.

« Qui t'a dit de préparer une chambre pour cette personne et d'apporter de la nourriture chaque jour ? »

« L'Envoyé Brûleur de Monde de la Voie du Renouveau, Jing Fei », répondit honnêtement le fantôme de Xie Zi’an.

La Voie du Renouveau — l'une des Neuf Supérieures... Après son passage à la Secte de la Nuit Radieuse, Ding Songyan avait développé une solide compréhension des Vingt-et-Une Voies Hérétiques.

On disait que la Voie du Renouveau s'était séparée du Hall Shennong — l'un des cinq grands Lieux Sacrés du monde — et qu'elle perpétuait l'héritage du Livre du Renouveau de l'Empereur des Flammes.

Ils ne cherchaient pas à faire du mal, mais ils étaient profondément extrêmes. Ils proclamaient que seul le retour de toutes choses à leur origine permettait de tout renouveler, que seul alors l'état actuel de connexion rompue entre le ciel et la terre pouvait être changé et l'ère des pouvoirs diminués transcendée. À cette fin, ils se consacraient à la destruction du monde mortel et de chaque nation en son sein. En temps ordinaire, ils ne faisaient rien de mal, mais lorsqu'ils agissaient, ils apportaient la catastrophe.

Cela rappelait l'une des descriptions de l'héritage de l'Empereur des Flammes : « Renouveler Toutes Choses ».

De plus, comme les anomalies physiques produites par les arts martiaux de la Voie du Renouveau étaient identiques à celles du Hall Shennong et des lignées orthodoxes apparentées, les autorités trouvaient difficile de les distinguer. Ils se glissaient fréquemment dans les villes sans être détectés.

Encore une des Neuf Supérieures qui rôde derrière l'affaire de la demeure Zhen ? Ding Songyan dit à voix basse : « Quel est ton lien avec Jing Fei, l'Envoyé Brûleur de Monde de la Voie du Renouveau ? »

Au même moment, Zheng Zhuxi, écoutant sur le côté, offrit un rappel à Ding Songyan :

« Le chef de la secte de la Voie du Renouveau, le Perfectionné Wuxuan, est l'un des quatre Sages de l'Inorthodoxe. »

Un Sage est effectivement impliqué... Ding Songyan rumina les paroles de Zheng Zhuxi tout en écoutant la réponse de Xie Zi’an.

« J'étais un garde d'escorte, donc j'avais des relations avec des bandits et des hérétiques de partout. Lors du transport de cargaisons, nous faisions de notre mieux pour passer grâce à notre réputation, nos relations ou en payant un tribut plutôt que de nous battre. Si nous devions nous frayer un chemin par la force à chaque fois, même un corps de fer ne tiendrait pas. »

« C'est ainsi que j'ai connu Jing Fei. Je l'aidais de temps en temps en échange de faveurs. »

« Jing Fei a-t-il dit autre chose lorsqu'il t'a donné tes instructions ? » pressa Ding Songyan.

« Rien. » L'âme persistante de Xie Zi’an s'effaçait régulièrement.

Ding Songyan réfléchit un instant et demanda : « Durant cette période, as-tu remarqué quelque chose d'inhabituel ? Quelque chose d'étrange s'est-il produit ? »

Après un moment de silence, l'âme persistante de Xie Zi’an parla.

« Durant cette période, je ne cessais de rêver d'un son étrange. C'était comme — comme — je ne peux pas le décrire avec des mots. »

« Essaie de l'imiter. » Ding Songyan et Zheng Zhuxi devinrent très concentrés.

Xie Zi’an réfléchit, puis ouvrit sa bouche teintée de vert sombre.

« Ça ressemblait à ça — comme — oui, comme le cri d'un oiseau... »

Puis, après une pause, l'âme persistante émit un cri d'oiseau — ni clair ni brillant.

« Scree ! »