Chapitre 88
Oui, nous pourrions consulter les registres des affaires de cette période ! Si les âmes de cette partie des enfers continuaient à se rassembler près du pont Fengshui parce que le cerveau de l'opération se trouvait dans les environs, alors les changements qui en ont résulté n'auraient pas pu se limiter à cela seul. Il pourrait y avoir eu d'autres anomalies — des anomalies signalées aux autorités... En écoutant les paroles de Zheng Zhuxi, Ding Songyan sentit son raisonnement s'élargir soudainement.
Sœur aînée, tu es tout aussi perspicace quand tu es sobre !
Si le cerveau de l'opération n'avait rien fait en restant tranquillement dans le secteur, il n'aurait causé aucun trouble. Mais puisqu'il avait quelque chose en tête, il ne pouvait pas être resté totalement inactif. Entre ma résurrection par détournement d'âme et la foudre des enfers qui a détruit Maître Yan, au moins l'un de ces actes était son œuvre, voire les deux. Ce faisant, il a inévitablement affecté les enfers, et ces effets ont dû déborder sous forme d'anomalies dans le monde des mortels !
« Oui, fouillons les registres ! Comment n'y ai-je pas pensé ? » Ding Songyan ne fit aucun effort pour cacher son admiration et ses louanges envers Zheng Zhuxi ; au contraire, il les amplifia.
Les lèvres de Zheng Zhuxi se courbèrent, son regard dérivant vers le pont.
« Je n'ai peut-être pas encore officiellement parcouru le jianghu, mais je suis venue à la préfecture pour aider aux patrouilles huit ou neuf fois et j'ai traité pas mal d'affaires. J'ai une certaine expérience avec ce genre de choses. »
Ding Songyan n'était jamais avare de compliments. La flatterie et les éloges étaient des cours essentiels dans le cursus de tout entrepreneur chevronné.
Le sourire ne quitta jamais le coin des lèvres de Zheng Zhuxi tandis qu'elle conduisait Ding Songyan jusqu'au yamen du comté.
Elle dit à son frère cadet : « Attends ici. Aucun de nous n'est sur la liste des patrouilles pour cette fois, donc techniquement, nous n'avons pas le droit de consulter les registres. Nous devrons trouver quelqu'un qui en a le droit. Je vais aller chercher la Sœur aînée Xue. »
Sœur aînée, tu respectes vraiment les règles... Ding Songyan la loua intérieurement pour cela.
Les gens comme elle sont utiles. Une personne honorable peut toujours être trompée par ses propres principes.
Peu de temps après, Zheng Zhuxi revint à l'entrée du yamen en compagnie de Xue Xian.
Xue Xian mesurait moins d'un mètre soixante-huit, un peu plus petite que Zheng Zhuxi. Ses yeux, sa bouche, ses oreilles et la forme de son visage étaient corrects pris individuellement, mais son nez était trop proéminent. Dressé comme un sommet de montagne, il gâchait l'impression d'ensemble, la faisant paraître assez ordinaire.
Elle était vêtue d'une tenue noire ajustée. Elle présenta son jeton de taille, entra dans la salle des archives et demanda à Ding Songyan et Zheng Zhuxi : « Pour quelle rue et quelle période avez-vous besoin des registres ? »
« Du 12 au 28 juin. Le tronçon allant de l'allée Chengyu au pont Fengshui. » Ding Songyan avait initialement prévu de ne demander que les registres du 16 au 26, mais il se dit qu'avant et après les événements principaux, le cerveau de l'opération avait pu être plus négligent et plus susceptible d'avoir laissé des traces, alors il élargit la période.
Xue Xian ouvrit la salle des archives, fouilla dedans et en ressortit les registres pertinents.
« Sœur cadette Zheng, Frère cadet Ding, avez-vous besoin de mon aide ? »
« Pas pour le moment. » Zheng Zhuxi avait un instinct très développé pour la discrétion.
À la lueur d'une lampe à huile, elle et Ding Songyan parcoururent chacun une pile de documents. Ils survolèrent d'abord le tout pour marquer tout ce qui semblait pertinent, puis échangèrent leurs piles pour vérifier si l'autre n'avait rien manqué.
Ils repassèrent ensuite sur tout ce qu'ils avaient marqué et, finalement, se concentrèrent sur un seul rapport sur lequel ils étaient tous deux d'accord : il semblait réellement anormal.
L'incident s'était produit le 16 juin. La matriarche de la famille Wang, de l'allée Shuanggui près du pont Fengshui, était décédée et exposée chez elle depuis deux jours lorsqu'elle s'était soudainement réanimée dans la nuit. Elle avait repoussé le couvercle du cercueil, était sortie de la salle de deuil, s'était frayé un chemin dans l'allée et s'était dirigée vers le pont Fengshui. Elle s'était ensuite effondrée à l'entrée de l'allée et n'avait plus bougé, tel un cadavre ambulant. La famille Wang, terrifiée, l'avait immédiatement signalé aux autorités. Le yamen du comté avait traité l'affaire et le corps de la vieille femme avait été incinéré le lendemain.
Alors le yamen de ce monde gère les réanimations de cadavres et les poltergeists... Ding Songyan étudia le rapport entre ses mains, réfléchissant aux pistes qui méritaient d'être suivies.
Après un moment, lui et Zheng Zhuxi demandèrent à l'unisson : « Qui habite à l'entrée de l'allée ? »
Ils échangèrent un regard et se tournèrent vers Xue Xian, qui attendait à proximité.
Xue Xian prit le rapport, le parcourut et dit : « Je vais chercher le registre foncier et le registre des ménages. »
Elle se rendit au bureau des ménages et revint avec le registre foncier, qui consignait les propriétés et les terres, et le registre des ménages, qui recensait la population de la préfecture.
« À l'entrée de l'allée Shuanggui, la plus proche du pont Fengshui, d'un côté se trouve l'école du clan Wang et de l'autre la demeure d'un vieil homme solitaire nommé Xie Zi’an. Il ne s'est jamais marié et n'a pas d'enfants. » Xue Xian termina avec le registre foncier et passa au registre des ménages, localisant l'entrée correspondante. « Xie Zi’an, 67 ans. Ancien garde du corps. Pratique les Sept Mystères du Vent et du Feu. Traits canins, yeux rouges, lèvres rouges. Sa plus récente entrée dans les Classements des Orchidées était au quatrième rang, Surpassé Mortel. En raison de son âge avancé, il est retourné dans sa ville natale la deuxième année de Jianwu pour acheter une propriété et s'y installer. Il est actuellement employé par plusieurs agences de garde du corps de la ville pour former de nouveaux gardes et éclaireurs. »
Dans ce monde, la grande majorité des arts martiaux développaient progressivement des anomalies physiques une fois le Royaume de la Grande Prolifération atteint. Par conséquent, chaque fois que de tels artistes martiaux entraient dans une ville, séjournaient dans une auberge, achetaient une propriété, marchaient dans les rues, allaient au théâtre ou visitaient le quartier des plaisirs, ils étaient tenus de s'inscrire auprès du yamen. Au fil du temps, la cour impériale avait accumulé des dossiers détaillés sur eux et était capable de leur attribuer des rangs dans les Classements des Orchidées en fonction de leur royaume approximatif et de leurs antécédents dans le jianghu.
Quant aux hérétiques qui ne s'inscrivaient jamais volontairement, des portraits-robots étaient réalisés et des rangs attribués en fonction des crimes commis, des combats auxquels ils avaient participé et des descriptions fournies par les personnes les ayant signalés aux autorités.
Pour les artistes martiaux n'ayant pas encore développé d'anomalies physiques, la dynastie Grand Zhao n'attribuait de classements qu'à ceux ayant un potentiel notable, une réputation établie ou un palmarès impressionnant. Les innombrables autres rêvaient d'être inscrits dans les Classements des Orchidées — ne serait-ce que parce qu'un rang avait un poids considérable lors de la recherche d'un emploi, que ce soit auprès de caravanes marchandes, d'agences de garde du corps, de salles d'arts martiaux, de mines ou de riches familles.
« Il est de retour dans sa ville natale depuis six ans ? » Les sourcils épais de Zheng Zhuxi se froncèrent légèrement. « Cela ne concorde pas avec ce qui s'est passé. »
« Pas nécessairement. » Ding Songyan laissa échapper un rire discret et se leva lentement. « Allons lui rendre visite. »
La démone Ji et ses compagnons étaient arrivés à la préfecture de Dingjiang plus de six mois à l'avance sous couvert de « chercher refuge chez un parent » pour l'affaire concernant Yan Changqing. Il n'était pas inconcevable que quiconque se cachait derrière la disparition de Kunlun et le palais du Théarque Céleste ait envoyé quelqu'un six ans à l'avance.
« Très bien. » Zheng Zhuxi estimait que, quelles que soient les circonstances, une enquête directe était justifiée.
Elle se leva à son tour et jeta un coup d'œil à sa robe jaune pâle aux bordures blanches.
« Frère cadet, nous devrons revêtir nos uniformes de secte et agir en tant qu'assistants de patrouille. Sinon, Xie Zi’an n'a aucune obligation de nous ouvrir sa porte ou de répondre à nos questions. »
Elle se tourna vers Xue Xian.
« Sœur aînée Xue, je vais t'en emprunter un, et s'il te plaît, trouve-en un pour le Frère cadet Ding également. »
Retourner jusqu'à l'allée Baoping au sud depuis le yamen du comté au nord ferait perdre trop de temps.
« Très bien. » Xue Xian marqua une pause, puis dit avec un sourire : « Je viendrai avec vous. C'est moi qui ai l'autorité ici. Vous deux ne faites que m'assister. »
Elle connaissait bien le tempérament de sa sœur cadette.
Peu de temps après, Ding Songyan avait revêtu une tenue noire ajustée et attendait à l'entrée du yamen lorsque Zheng Zhuxi et Xue Xian apparurent.
Zheng Zhuxi était considérablement plus grande que Xue Xian, et la tenue empruntée lui allait un peu serrée, ce qui ne faisait que rendre sa silhouette plus frappante. Elle prit les devants sans hésiter et ramena rapidement Ding Songyan et Xue Xian vers l'allée Shuanggui, sur le côté ouest du pont Fengshui.
« Sœur aînée Xue, monte la garde à l'extérieur au cas où il se passerait quelque chose », dit Zheng Zhuxi en faisant signe à Ding Songyan de frapper à la porte.
Après trois coups, une voix s'éleva de l'intérieur de la cour. Elle n'était pas aussi âgée qu'on aurait pu s'y attendre.
« Qui est là ? »
Ding Songyan répondit avec un calme parfait : « Patrouille de la Secte de la Nuit Radieuse. Une affaire nous oblige à fouiller les rues et ruelles voisines et à interroger les parties concernées. »
Zheng Zhuxi écouta en silence, avec un sentiment étrange qu'elle ne savait pas nommer.
Inventer un mensonge sans ciller était quelque chose qu'elle ne parvenait pas encore tout à fait à faire, mais après tout ce qui était arrivé, elle avait compris la nécessité de la flexibilité et faisait de son mieux pour la mettre en pratique. Pour l'instant, son approche dans ce genre de situation était : laisser son frère cadet s'en charger !
La personne à l'intérieur ne posa pas d'autres questions et des pas s'approchèrent.
La porte en bois grinça et un vieil homme grommela : « Quoi que ce soit, est-ce que ça doit être au milieu de la nuit ? Vous perturbez mon sommeil. »
Il avait des cheveux grisonnants, un visage aux traits distinctement canins, des yeux rouges et des lèvres qui semblaient avoir été peintes au rouge à lèvres. Sur ses épaules, il portait une veste doublée.
C'est assurément le Xie Zi’an décrit dans le registre des ménages... Devant les anomalies physiques de l'homme, l'esprit de Ding Songyan se tourna immédiatement vers le passage correspondant du Classique Secret des Montagnes et des Mers : « Yiji, le Chien des Enfers : semblable à un chien sans poils, bec rouge, yeux cramoisis, queue blanche. Le consommer embrase les forêts et invoque de grands vents. »
Ses arts doivent pencher vers le vent et le feu... Ding Songyan s'inclina devant Xie Zi’an avec une courtoisie marquée.
« Toutes mes excuses pour le dérangement, monsieur. Pouvons-nous entrer et jeter un coup d'œil ? Nous ne voudrions pas que des criminels cachés représentent un danger pour vous. »
« Entrez, alors. » Xie Zi’an s'écarta, mécontent.
Il ne vérifia pas leurs jetons de taille, ayant déjà reconnu Zheng Zhuxi à son apparence distinctive et à sa réputation bien connue.
Ding Songyan et Zheng Zhuxi entrèrent l'un après l'autre et constatèrent que l'agencement des lieux ressemblait beaucoup à celui de la demeure Ding dans l'allée Chengyu.
Un rapide coup d'œil dans la cour permit à Ding Songyan de repérer un tas de cendres sous un arbre d'espèce indéterminée qui n'avait pas encore été nettoyé.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il.
Xie Zi’an jeta un coup d'œil et soupira.
« J'ai passé de nombreuses années dans le jianghu, j'ai effectué plus de missions de garde du corps que je ne peux en compter et j'ai perdu pas mal de frères en chemin. Hier, c'était l'anniversaire de la mort de l'un d'eux. J'ai brûlé de l'argent papier pour lui. »
Une explication parfaitement raisonnable, mais lors d'une enquête sur des anomalies causées par des perturbations des enfers, trouver quelqu'un qui a brûlé de l'argent papier mérite d'être approfondi, quelle qu'en soit la raison... Ding Songyan avait déjà discrètement ouvert ses yeux yin et était entré dans l'état du Cœur Céleste.
Il suivit Zheng Zhuxi dans le hall principal, puis dans la chambre de l'aile est, inspectant zone par zone. Rien ne semblait anormal.
Ils passèrent à la chambre de l'aile ouest.
Voyant que le lit en bois et la literie étaient raisonnablement propres, Zheng Zhuxi se tourna vers Xie Zi’an.
« J'ai encore pas mal de vieux frères en vie. Ils viennent me rendre visite de temps en temps. Quelqu'un a séjourné chez moi il n'y a pas longtemps », expliqua Xie Zi’an.
Après une nouvelle série de recherches, Zheng Zhuxi et Ding Songyan échangèrent un regard. Tous deux secouèrent la tête.
Ils n'avaient rien trouvé.
Ding Songyan sortit de l'état du Cœur Céleste, retourna dans le hall principal, observa la pièce et dit à Xie Zi’an : « Monsieur, il y a quelques points sur lesquels j'aimerais vous interroger. »
Il ne pensait pas qu'un interrogatoire direct donnerait quoi que ce soit. Il prévoyait d'utiliser un bluff.
« Allez-y », répondit Xie Zi’an avec un air de résignation.
Ding Songyan fit signe à Zheng Zhuxi de prendre position à l'entrée du hall principal. Puis, avec un léger sourire et un ton sans hâte, il déclara : « Dans la seconde moitié du mois de juin, Qu Zhongheng de l'allée Baoping a observé des individus non identifiés entrant et sortant des enfers et pénétrant dans cette cour. Monsieur, avez-vous quelque chose à dire à ce sujet ? »
Alors qu'il parlait, l'expression de Ding Songyan devint extrêmement grave, comme s'il avait déjà pris Xie Zi’an en flagrant délit.
L'expression de Xie Zi’an changea. Sa manche se souleva brusquement et une fléchette cachée, dotée d'un léger éclat vert sombre, jaillit en un instant.
Elle vola droit vers Ding Songyan.