Chapitre 81
Sous la lueur des lanternes aux portes de la cour, de part et d'autre, le Jiguren Qu Zhongheng sauta sur une jambe jusqu'à Ding Songyan et demanda avec surprise : « Que fais-tu ici ? »
Il reconnut également Xu Chang’an, mais le méprisant pour son statut de voleur, il ne daigna pas le saluer.
« J'ai déménagé ici. » Ding Songyan désigna la demeure, sur laquelle la plaque « Résidence Ding » n'avait pas encore été apposée.
Qu Zhongheng laissa échapper avec étonnement : « Où as-tu trouvé l'argent pour ça ? »
« Une récompense de mon maître », répondit Ding Songyan en « toute vérité ».
La Voie du Mal Accumulé enquêtant déjà sur l'affaire de la famille Zhen, il ne mentionna plus aux étrangers que la récompense y était liée.
« C'est vrai, tu es le disciple personnel du Maître de secte Tao de la Secte de la Nuit Radieuse. » Une lueur de compréhension se répandit sur le visage plutôt honnête de Qu Zhongheng.
L'œil de yin sur son front restait hermétiquement clos.
Avant que Ding Songyan ne puisse ajouter un mot, Qu Zhongheng — vêtu d'une courte veste de chanvre avec une ceinture de cuir à la taille — se lamenta : « Comment la petite sœur Qingyan, une fille si pure et délicate, peut-elle être une démone ? »
Exactement, exactement ! Xu Chang’an ne put s'empêcher d'acquiescer.
Cela fait si longtemps et tu ne l'as toujours pas accepté ? Ding Songyan dit avec amusement : « On ne peut pas juger un livre à sa couverture. »
Tout comme moi.
« Hélas. » Qu Zhongheng soupira.
Soudain, son regard balaya Ombre-Givrée dans la main gauche de Ding Songyan, et ses yeux se figèrent.
« Cette épée... comment cette épée a-t-elle fini entre tes mains ? »
« Pourquoi ne le serait-elle pas ? Je suis le disciple personnel du maître de secte. » Ding Songyan rit sans s'en offusquer. Il savait depuis longtemps que Qu Zhongheng portait toutes ses émotions sur son visage et ne gardait jamais ses pensées pour lui.
Qu Zhongheng accepta l'explication, mais Ding Songyan lut dans son expression des sentiments du genre « donner des perles aux pourceaux » ou « un trésor gaspillé ».
Qu Zhongheng s'essuya les yeux et dit : « A-t-elle un nom ? Je le graverai sur la lame pour toi. Une épée doit avoir un nom pour développer un esprit. »
« Qu'est-ce que cela signifie pour une épée d'avoir un esprit ? » demanda Ding Songyan avec curiosité.
À cet instant, quelque chose remua dans son cœur et il se tourna pour regarder dans l'autre direction.
Zheng Zhuxi, dans sa jupe de gaze vert pâle presque blanche, s'avançait vers eux avec son petit sac sur le dos et Eau-d'Automne à la main. Sa silhouette se balançait avec grâce, un léger sourire aux lèvres, tel le reflet des nuages du soir qui s'attarde.
Xu Chang’an et Qu Zhongheng regardèrent tous deux, et bien qu'ils aient été témoins de la beauté incomparable de Ding Qingyan, Zheng Zhuxi les laissa bouche bée à cet instant.
« Quand une épée a un esprit, elle répond à ton intention comme une extension de ton bras, peut fredonner doucement dans son fourreau pour t'avertir, et peut même blesser les fantômes malveillants et les entités maléfiques », répondit Zheng Zhuxi à la question de Ding Songyan à la place de Qu Zhongheng avec un sourire éclatant. « Mais nourrir un esprit dans une épée précieuse ne se fait pas en un jour. Cette Eau-d'Automne était un cadeau de mon père. Je l'utilise depuis quatre ans complets et ce n'est que récemment qu'il semble qu'un léger esprit commence à émerger. »
Cela semble valoir le coup... Sans faire de manières avec sa sœur aînée, Ding Songyan sourit à Qu Zhongheng.
« Elle s'appelle Ombre-Givrée. Quand as-tu le temps de le graver sur la lame ? »
« Il faut attendre minuit. Une fois que j'aurai ouvert mon œil de yin et que je pourrai voir le flux du qi du ciel et de la terre, je pourrai graver le nom sans perturber l'aura globale de l'épée. » Lorsqu'il parlait de forge, Qu Zhongheng affichait une expression de sérieux absolu.
Pourquoi mon œil de yin ne peut-il pas voir le flux du qi du ciel et de la terre ? Je ne peux le faire que lorsque j'utilise le Cœur Céleste... Les yeux de yin diffèrent-ils les uns des autres ? Est-ce un talent racial des Jiguren ? se demanda Ding Songyan, son sourire inchangé.
« Alors je passerai à minuit. »
Qu Zhongheng venait tout juste d'acquiescer lorsqu'une voiture sortit de la porte latérale de sa cour, conduite par une figure en bois sans vie.
« Tu sors, alors pourquoi ne pas prendre la voiture-cerf-volant en bois ? » demanda Ding Songyan avec désinvolture.
Qu Zhongheng prit immédiatement un air navré.
« Le bureau de la préfecture craint que la voiture volante ne tombe et ne blesse quelqu'un ou n'endommage des bâtiments. Ils ne me laissent pas l'utiliser en ville.
« Hélas, je dois me dépêcher de trouver un expert. L'une des bêtes en bois à la maison agit bizarrement. J'ai besoin de quelqu'un pour la maîtriser afin de pouvoir la réparer. »
Un expert ? Ding Songyan jeta un coup d'œil à sa sœur aînée. « À quel point doivent-ils être compétents ? »
« Le plus compétent possible... » Avant même que Qu Zhongheng n'ait fini de parler, un fracas énorme retentit à l'intérieur de sa cour, comme si quelque chose d'immense s'était effondré.
L'expression de Qu Zhongheng changea.
« Oh non ! Ding Songyan, va prévenir les autorités. Je dois sortir mon père de là ! »
Sur ce, le Jiguren unijambiste se tourna et sautilla rapidement vers sa cour.
Zheng Zhuxi échangea un regard avec Ding Songyan, puis ordonna calmement à Xu Chang’an : « Signale la tour de guet. Nous allons d'abord aller voir. »
S'ils pouvaient gérer cela eux-mêmes, mieux valait le faire rapidement avant que quiconque d'innocent ne soit blessé.
Se rappelant qu'Ombre-Givrée avait toujours besoin que Qu Zhongheng grave son nom, Ding Songyan ne souleva aucune objection. Il entama les Pas de la Grande Ourse Évitant la Calamité et suivit Zheng Zhuxi alors qu'ils se précipitaient dans la résidence Qu.
Les serviteurs s'étaient tous retirés dans la première enceinte. La cour de la seconde enceinte était jonchée des membres brisés de gardes en bois, et une bête en bois de 2,16 mètres de haut, en forme de tigre redoutable, balayait deux autres figures en bois d'un coup de queue.
La bête en bois était assemblée à partir de morceaux de bois dur brun, ses articulations toutes liées avec de l'or et du fer. Elle semblait redoutable tandis que ses mouvements étaient fluides grâce à un corps agile — tout à fait différent des gardes en bois raides et maladroits.
Qu Zhongheng ne pouvait pas contourner la bête en bois et sautillait frénétiquement.
Soudain, la bête en bois ouvrit ses mâchoires et cracha un jet de flammes féroce, mettant le feu à un garde en bois et à un arbre vert.
« Cette chose... » Ding Songyan et Zheng Zhuxi regardèrent tous deux vers Qu Zhongheng.
Qu Zhongheng dit entre ses dents : « Il y a un mécanisme dans son ventre chargé d'huile de feu. »
Sacrée arme... Ayant déjà observé la bête en bois et confirmé que sa performance n'atteignait pas le niveau du Royaume du Dharma, le cœur de Ding Songyan s'apaisa.
Il remarqua également qu'à mesure qu'il entrait dans la cour, les mouvements de la bête en bois avaient sensiblement ralenti.
Profitant du fait que les gardes en bois restants occupaient toujours la bête, Ding Songyan demanda pensivement : « Qu Zhongheng, cette bête en bois semble différente des autres ? »
Qu Zhongheng hésita avant de répondre : « Les figures et les bêtes en bois d'avant étaient généralement raides et encombrantes, prévisibles et faciles à contrer. Elles étaient toutes entraînées par des mécanismes qui s'arrêtaient lorsque l'énergie s'épuisait, nécessitant un opérateur pour les redémarrer, ce qui était terriblement gênant. Je n'en étais pas très satisfait.
« Je me suis dit, les Jiguren ne peuvent-ils pas ouvrir leurs yeux de yin et voir les fantômes et les esprits errants ? Alors j'ai trouvé une technique de liaison des fantômes et je l'ai combinée avec des mécanismes pour créer cette nouvelle bête. Comme tu peux le voir, elle bouge comme un artiste martial, ne craint pas les lames et possède une force inépuisable. »
« Tu es vraiment un petit génie... » Le coin de la bouche de Ding Songyan tressaillit.
Il sentait que Qu Zhongheng avait une volonté encore plus implacable de creuser les choses que lui, et encore plus de volonté de mettre ses idées en pratique.
« Quoi ? » Qu Zhongheng ne comprit pas le « compliment » de Ding Songyan.
« Un génie dont les talents sont nés pour un but », expliqua vaguement Ding Songyan tout en ouvrant ses propres yeux de yin.
Il vit immédiatement l'au-delà et l'esprit de tigre vert sombre lié à la bête en bois.
Le fantôme était si pâle qu'il était presque transparent, tout son corps teinté d'un vert étrange, ses yeux pleins d'une sauvagerie et d'une intention meurtrière non dissimulées.
Il avait déjà été supprimé par Bannissement des Démons et Protection contre le Mal, mais lié à la bête en bois comme il l'était, il ne pouvait pas retourner dans l'au-delà et ne pouvait que s'en prendre aux figures en bois restantes, essayant de se frayer un chemin pour s'échapper.
Ding Songyan n'allait pas le laisser s'échapper de la résidence Qu et blesser qui que ce soit. Pendant ce temps, comme s'il lisait dans ses pensées, Zheng Zhuxi s'était déjà précipitée en avant, avait pivoté pour éviter le jet de flammes écarlates de face, avait dégainé son épée et avait tranché l'articulation entre deux sections de la bête en bois.
Une résonance claire retentit alors qu'Eau-d'Automne coupait à travers trois couches de mécanismes comme du fer à travers de la boue, et la chaude lumière ambrée de l'Intention de l'Épée de la Lumière de Bougie transperça l'esprit de tigre vert sombre.
Mais la bête en bois était superposée de mécanismes, et quelque chose de dissimulé à l'intérieur protégeait l'esprit fantôme. Le coup de Zheng Zhuxi n'avait fait que perturber quelque peu les mouvements de la bête avec un effet limité.
Crash ! Crash ! Crash ! La bête en bois devint folle, bondissant haut et claquant bas. Ses pattes avant frappaient le sol à plusieurs reprises, sa queue fouettant comme un fouet, sans aucun souci pour autre chose.
Surpassée en force brute, Zheng Zhuxi ne pouvait qu'utiliser les Pas de la Grande Ourse Évitant la Calamité pour se faufiler et esquiver le barrage d'attaques, tournant autour d'elle et frappant occasionnellement, n'osant pas l'affronter de front.
Si Ding Songyan n'avait pas supprimé l'esprit de la bête en bois et considérablement ralenti ses mouvements, la situation de la jeune femme aurait été bien plus précaire.
« Soupir, cette bête en bois a été construite spécifiquement pour rivaliser avec des combattants du rang Mortal Surpassed... » Qu Zhongheng se tenait sur le côté, soupirant et se lamentant.
Je sais que tu es direct, mais dire quelque chose comme ça à un moment pareil est vraiment rebutant... Ding Songyan n'avait trouvé aucune faiblesse dans la bête en bois à travers ses yeux de yin et envisageait d'intervenir lui-même, utilisant sa sœur aînée comme couverture pour terminer le combat rapidement, quand il se souvint soudain que Qu Zhongheng avait mentionné plus tôt le flux du qi du ciel et de la terre.
Pour lier un fantôme, pour fusionner un esprit fantôme avec des mécanismes, il faudrait certainement puiser dans le fonctionnement du qi du ciel et de la terre... Ding Songyan transféra rapidement la « graine » brumeuse dans sa mer de conscience, et alors que les yeux de yin étaient toujours actifs, utilisa son Qi des Myriades de Formes de Présence-Absence pour dériver le Cœur Céleste.
Un instant plus tard, il eut la sensation de surplomber cette étendue de ciel et de terre, commandant le flux de son qi.
Il tourna son regard vers la bête en bois et vit du vert sombre et du rouge écarlate circuler sans cesse sur elle, s'écoulant ensemble vers le côté de la tête de la bête et de là se propageant dans toutes les directions.
« Sœur aînée, frappe un pouce sous son oreille gauche », appela clairement Ding Songyan.
Zheng Zhuxi n'eut pas le temps de réfléchir et choisit de lui faire confiance.
Avec un fracas, elle esquiva la patte droite de la bête en bois alors qu'elle s'abattait, brisant les dalles de pierre grise sous ses pieds en morceaux.
Immédiatement après, elle effleura sa queue balayante avec son épée, utilisa l'élan pour bondir dans les airs et bascula agilement sur le côté gauche de la bête en bois.
Alors qu'elle retombait, la lumière de son épée brilla, comme l'éclat de l'eau d'automne capturant les derniers rayons du coucher du soleil.
Le coup atterrit avec une précision surnaturelle un pouce sous l'oreille gauche de la bête en bois, et une chaude radiance ambrée s'alluma.
Aux yeux de Ding Songyan, le vert sombre et le rouge écarlate se brisèrent brièvement, et l'Intention de l'Épée de la Lumière de Bougie saisit le moment pour envelopper l'esprit de tigre, le faisant crier dans une agonie silencieuse alors qu'il se dissolvait progressivement.
De plus, dépouillé de sa protection, l'esprit résiduel faisait maintenant face directement au Bannissement des Démons et à la Protection contre le Mal, et en un clin d'œil, il fut totalement annihilé.
Crack ! Crack ! La bête en bois fit un étrange bruit de désintégration et s'effondra au sol dans un tas de pièces volantes.
Zheng Zhuxi rengaina son épée et atterrit, sa posture légère et gracieuse.
Au moment où elle se stabilisa, son regard se déplaça vers Ding Songyan, la flamme de bougie et la lumière des étoiles persistant encore dans ses yeux, comme si de nombreux mots restaient cachés en elle, aucun n'étant prononcé.
Qu Zhongheng resta là, hébété pendant un moment, fixant Zheng Zhuxi, et laissa échapper : « Tu as réellement réussi à détruire la bête en bois... »
« Qu Zhongheng, à un moment comme celui-ci, tu as seulement besoin de dire merci », dit Ding Songyan avec une patience résignée.
Avant que Zheng Zhuxi ou Qu Zhongheng ne puissent dire un mot, le chef des connétables du comté, Xue Zhangjian, et ses hommes arrivèrent en courant dans la cour.
Voyant la bête en bois effondrée en un tas et Zheng Zhuxi debout, composée et droite, ils firent une pause un instant, puis poussèrent un soupir collectif de soulagement.
Qu Zhongheng, toujours dans le brouillard, continua : « Cette bête en bois est à égalité avec un combattant de quatrième rang Mortal Surpassed. Il faudrait au moins une puissance de troisième rang Form Transfigured pour la maîtriser de manière fiable. N'es-tu pas au rang Anomaly Manifested ? Comment as-tu réussi... »
En entendant les mots de Qu Zhongheng, le chef des connétables Xue regarda vers Zheng Zhuxi avec une surprise considérable.
« Vous l'avez détruite avec une seule épée par vous-même, Héroïne Zheng ? »
L'expression de Zheng Zhuxi devint immédiatement compliquée. Elle jeta un coup d'œil à Ding Songyan, puis répondit d'une voix basse : « Oui. »
Elle détestait mentir, pourtant dernièrement les mensonges étaient venus souvent. La dernière fois, c'était pour observer les traits inhabituels de son frère cadet, prétendant qu'elle se rendait aussi par hasard à la ville de la préfecture. La fois précédente, c'était pour le couvrir dans le meurtre de Feng Zhengning de la Voie du Mal Accumulé.
Bien qu'il soit vrai qu'elle avait été celle qui avait détruit la bête en bois, Zheng Zhuxi savait très bien qu'elle méritait au plus 30 % du crédit.
Le chef des connétables Xue Zhangjian fut ému d'admiration.
« Héroïne Zheng, vous êtes entrée dans le Royaume de la Grande Prolifération il y a moins d'un an, pourtant il n'y a pas longtemps, vous avez combattu et tué Feng Zhengning de la Voie du Mal Accumulé. Même s'il était aussi au rang Anomaly Manifested, il avait commis de nombreux maux et tué plusieurs combattants de son propre rang. Son classement officiel l'année prochaine aurait probablement été élevé à Profound Discerned.
« J'avais supposé que c'était parce que vous étiez à Alpine Lake Town avec beaucoup de soutien. Mais en voyant cela, je réalise que je vous ai vraiment sous-estimée, Héroïne Zheng. Penser que vous pourriez détruire une bête en bois équivalente à un combattant Mortal Surpassed. Les héros émergent jeunes. Lors de l'évaluation du classement de l'année prochaine, vous ne serez pas placée en dessous du cinquième rang, Profound Discerned. »
En entendant cela, l'expression de Zheng Zhuxi devint encore plus compliquée, et elle lança un regard noir furtif à Ding Songyan.