Chapitre 80
Ding Songyan sourit et demanda à Xu Chang’an : « Comment se passe ton entraînement ces derniers temps ? »
Xu Chang’an se tenait à la porte de la cour et répondit avec une certaine gêne : « L’Art Profond Irréprochable est bien supérieur à ce que mon maître m’avait enseigné à l’origine. Je l’utilise pour refaire ma trempe du corps et ma cultivation du qi ; mon corps est plus robuste et mon qi plus abondant. Je suis déjà prêt pour le raffinement des ouvertures. »
Tout en parlant, Xu Chang’an se détendit et ajouta avec une sincérité manifeste : « Il y a un monde entre un art de cultivation supérieur et un art ordinaire ! Frère Ding, les arts de la Secte de la Nuit Radieuse doivent être encore meilleurs. Sur lequel te concentres-tu ? »
« Le Soutra du Nocturne à la Lumière de Bougie. » Ding Songyan regarda Xu Chang’an avec un sourire bienveillant.
« Pourquoi pas l’Écriture des Étoiles Célestes ? » Xu Chang’an était un peu surpris. « Elle se concentre sur le meurtre, sur la contre-attaque, et peut même manifester un ciel étoilé hors du corps. C’est tellement inspirant. »
Ding Songyan finit par réussir à effacer son sourire et dit avec un visage sérieux : « Tu devras en blâmer la peur que la Démoniaque Ji a instillée en moi. Je voulais apprendre quelque chose capable de contrer les arts de la Voie de la Coupe du Sage. »
Xu Chang’an leva les yeux vers Ding Songyan et n’osa pas dire un mot.
Ding Songyan pouvait deviner ce qui traversait l’esprit de son compagnon, même avec ses orteils : Vu la force et le statut de la Démoniaque Ji, Frère Ding, à moins d’un coup de chance extraordinaire, tu ne la contreras jamais de ton vivant...
« Qu’en est-il de mon exemplaire de La Légende du Serpent Blanc ? » Ding Songyan garda le silence malgré sa perspicacité et changea de sujet.
Xu Chang’an le fit entrer et sortit d’un compartiment caché l’exemplaire de La Légende du Serpent Blanc écrit par Ji Hanyi.
Tout en le rendant à son propriétaire, il demanda à voix basse : « Frère Ding, ceci... ceci a été écrit par la Démoniaque Ji elle-même, n’est-ce pas ? Je l’ai déjà vue pratiquer la calligraphie. »
Le coin de la bouche de Ding Songyan tressaillit et il fit un pouce levé à Xu Chang’an.
Toujours le béguin, hein ?
Puisque tu m’appelles Frère Ding, une fois que j’aurai terminé mon entraînement et fait fortune, je t’emmènerai passer une vraie nuit en ville. La Démoniaque Ji n’est pas quelqu’un pour qui tu devrais soupirer. Tu ne pourrais pas la gérer.
Rangeant La Légende du Serpent Blanc, Ding Songyan demanda avec prudence : « Rien ne s’est passé pendant cette période, n’est-ce pas ? »
« Rien du tout. » Xu Chang’an se souvint alors de faire son rapport. « Frère Ding, comme tu me l’as demandé, j’ai pris en charge la cour de l’allée Baoping et renvoyé la plupart des domestiques. J’ai gardé un cuisinier et une servante qui forment un couple. Il y a aussi deux hommes à tout faire et un gardien. Si tu n’as pas de famille avec toi et que tu n’y vivras pas souvent, c’est suffisant.
« Leurs salaires mensuels, nourriture comprise, s’élèvent à dix taels d’argent au total. Tu n’as pas besoin de me rembourser. Je m’en occuperai à l’avenir. L’Art Profond Irréprochable vaut bien plus que tout cela ! »
Ding Songyan ne refusa pas et se contenta de sourire.
« Ton argent ne durera pas trois mois.
« Tu as toujours besoin d’acheter des toniques médicinaux pour soutenir ta trempe du corps, ta cultivation du qi et ton raffinement des ouvertures. Et le forgeage des ouvertures coûtera encore plus cher plus tard. »
L’expression de Xu Chang’an s’effondra aussitôt et il marmonna : « Dois-je renvoyer le reste des domestiques aussi ? Je peux venir nettoyer tous les trois jours. Ma cuisine est assez décente. »
« Pas de précipitation. » Ding Songyan sourit à nouveau. « Me rembourser ne signifie pas forcément dépenser de l’argent. Allez, emmène-moi voir les lieux. »
La brise d’automne souffla et Xu Chang’an frissonna soudain, avec le sentiment distinct que les mots de Frère Ding signifiaient bien plus qu’ils ne le laissaient paraître.
Après avoir verrouillé la porte de la cour, il jeta un coup d’œil vers l’autre côté de l’allée Chengyu.
« Frère Ding, la cour dans laquelle tu vivais avant a été louée à nouveau. »
« Déjà ? » dit Ding Songyan avec désinvolture.
Xu Chang’an expliqua sérieusement : « C’est un bon emplacement et le loyer est bon marché, donc ça part vite. Apparemment, elle a été louée par une famille qui vend des brioches à la vapeur. J’ai été occupé par l’entraînement ces derniers temps et je ne les ai pas vus. »
Il conduisit Ding Songyan hors de l’allée Chengyu vers l’allée Baoping, au sud de la ville. En chemin, il sortit un lourd lingot d’argent.
« Frère Ding, pour La Légende du Serpent Blanc, la guilde des conteurs a payé dix taels. Les revenus futurs seront partagés avec une redevance de 30 % pour toi, réglée tous les six mois. J’ai fait vérifier ce lingot, il est authentique. »
Ding Songyan pesa l’argent dans sa main et dit avec un sourire : « Tu aurais dû négocier plus d’argent comptant au départ. La part des redevances récurrentes peut descendre à 20 %, voire 10 %. Après tout, qui décide du montant total des gains ? C’est la guilde des conteurs. Même si j’avais l’énergie de vérifier leurs comptes, je ne pourrais peut-être rien trouver. Mieux vaut prendre plus d’argent au début et l’avoir en main en toute sécurité. »
Dans sa vie passée, il avait souffert en silence de manières similaires, même lorsque les systèmes financiers étaient relativement plus robustes, alors dans ce monde plus proche des temps anciens...
« Tu es le disciple personnel du Maître de Secte Tao. Ils ne devraient pas oser te tromper. » En tant que voleur expérimenté, Xu Chang’an y avait aussi pensé. Il avait vu beaucoup de gens prélever une part au passage, mais il croyait que la guilde des conteurs, par déférence pour la Secte de la Nuit Radieuse et le Maître de Secte Tao, n’irait pas trop loin et voudrait cultiver la bonne volonté.
Ding Songyan sourit.
« N’as-tu jamais entendu les expressions "insatiablement avide" ou "aveuglé par le profit" ? N’as-tu jamais entendu parler d’hommes vendant la corde même qui les pendrait, tout ça pour un petit gain ? »
« La première, oui. » Xu Chang’an pouvait également comprendre le sens de la seconde.
En discutant tout en marchant, les deux arrivèrent à l’allée Baoping.
Elle était beaucoup plus large que l’allée Chengyu et les bâtiments des deux côtés étaient nettement plus raffinés. Beaucoup de gens qui passaient étaient vêtus de soie et de satin et voyageaient en calèche ou en chaise à porteurs.
La cour qui appartenait à l’origine à la famille Zhen se trouvait au milieu de l’allée Baoping, sa porte principale orientée vers le coin sud-est. Le premier complexe comprenait un hall d’entrée, un bureau de réception, des chambres d’amis, un écran spirituel, ainsi que les quartiers des domestiques, la loge du gardien et la remise à voitures.
Par la porte ornementale à côté du hall d’entrée, ou le long des allées couvertes de chaque côté, on entrait dans le deuxième complexe, qui contenait une cour assez grande avec des arbres plantés, des cuves d’eau, des poissons et un puits. C’était utilisable pour l’entraînement quotidien ou pour se rafraîchir. Le hall principal était vaste, flanqué de pièces latérales, dont l’une avait été convertie en toilettes avec une chasse d’eau. Les bâtiments des ailes est et ouest contenaient chacun trois pièces, également avec des pièces latérales servant de toilettes. La cuisine se trouvait dans le coin sud-est, située entre le premier et le deuxième complexe.
Derrière le hall principal se trouvait le troisième complexe, accessible par les couloirs couverts de chaque côté. Il contenait un jardin modeste, trois pièces dans le bâtiment principal, des pièces latérales est et ouest, une petite cuisine, des toilettes, et ainsi de suite. C’était tranquille et isolé.
Après avoir visité la cour avec Xu Chang’an, Ding Songyan s’émerveilla intérieurement : Un endroit comme celui-ci pour un peu plus d’une centaine de taels... et pourtant, un seul exemplaire de l’Art Profond Irréprochable vaut dix mille taels, voire plus...
D’un autre côté, une fois qu’on maîtrise l’Art Profond Irréprochable, acheter un endroit comme celui-ci ne serait rien.
Ding Songyan retourna au hall principal du premier complexe, prit le siège du maître et accepta l’acte de propriété de Xu Chang’an. Il portait le sceau rouge des autorités. C’était ce qu’on appelait communément un « acte rouge ».
« Le bureau du comté a renoncé aux taxes foncières, disant que c’était une récompense », expliqua Xu Chang’an.
Il se tourna ensuite vers les domestiques qui s’étaient rassemblés et attendaient dans le hall.
« Voici le Jeune Héros Ding, un disciple de lignée directe de la Secte de la Nuit Radieuse. Cette cour est la sienne. Je ne l’ai gérée qu’en son nom. »
Les domestiques se regardèrent, ne sachant pas comment l’appeler.
L’appeler « Maître » semblait inapproprié, puisque le Jeune Héros Ding n’avait apparemment pas encore terminé son entraînement. L’appeler « Jeune Maître » semblait également inapproprié, puisque ses parents étaient décédés et qu’il était déjà le chef de famille.
« Appelez-le Second Maître », ordonna Xu Chang’an.
Une fois que les domestiques eurent présenté leurs respects, Ding Songyan regarda les deux hommes à tout faire — l’un grand, l’autre petit, tous deux assez agiles — et la servante robuste, et fit un léger signe de tête.
« Préparez les pièces principales et l’aile est. Un invité séjournera ici plus tard. »
Il se tourna vers le cuisinier, qui avait un double menton.
« Préparez à manger et à boire. Prenez l’argent auprès de Xu Chang’an. »
Après quelques mots de plus avec le gardien, il le renvoya et se tourna vers Xu Chang’an avec un sourire sincère.
« Y a-t-il autre chose, Frère Ding ? » La tempe de Xu Chang’an tressaillit.
Ding Songyan se leva, mit sa main gauche — tenant Frostshade — derrière son dos, et fit deux pas en avant, souriant à Xu Chang’an.
« J’ai une opportunité fortuite pour toi. »
Il avait initialement voulu dire « une chance de changer ta vie », mais craignait que son maître disparu, Yan Changqing, ne devienne assez en colère pour revenir à la vie et crier : « C’est ma réplique ! »
« Une opportunité fortuite... » Xu Chang’an secoua instinctivement la tête. « Pas besoin, pas besoin. Frère Ding, me donner l’Art Profond Irréprochable était déjà la plus grande opportunité fortuite que je pouvais demander. »
Ding Songyan dit avec un sourire : « Je suis tombé sur un art de cultivation à la Secte de la Nuit Radieuse que j’ai trouvé plutôt intéressant. Je veux que tu essaies les sections de trempe du corps et de circulation du qi, pour voir comment elles se comparent à l’Art Profond Irréprochable. Si elles sont bonnes, les domestiques ici pourraient s’y entraîner plus tard pour se défendre et garder la résidence. »
« Juste ça ? » Xu Chang’an poussa un soupir de soulagement.
« Cet art pourrait avoir un potentiel illimité. » Ding Songyan plongea la main dans sa poche intérieure cachée, en sortit le manuel contenant les Neuf Arts Primordiaux et la Circulation Avant-Arrière, et le tendit à Xu Chang’an. « Essaie d’abord la première forme. »
Xu Chang’an ouvrit le manuel et étudia avec soin la première forme des Neuf Arts Primordiaux : Première Division des Deux Principes.
Après un moment, il posa le manuel sur la table à thé et prit la posture dans le hall.
Il écarta légèrement les pieds, ramena sa main gauche vers sa poitrine, étendit sa paume droite vers l’avant à mi-portée et commença à pratiquer de manière lente et mesurée. C’était la partie lente de la Première Division des Deux Principes.
Peu de temps après, le front de Xu Chang’an commençait déjà à perler de sueur.
Son expression montrait une certaine surprise, comme s’il ne s’était pas attendu à ce que cette méthode de trempe du corps soit si exigeante.
Lorsqu’il eut lu, appris et pratiqué jusqu’à la fin de la quatrième forme, il dit à Ding Songyan comme s’il était vidé de toute force : « Frère Ding, je suis épuisé. Les Neuf Arts Primordiaux ont l’air simples mais ils sont difficiles à pratiquer. Une heure de cela équivaut à mes quatre heures habituelles. »
« Mais tu peux le pratiquer ? » C’était ce qui importait le plus à Ding Songyan.
Xu Chang’an bougea pour détendre son corps.
« Je peux. »
Bien, tant que tu peux le pratiquer... pensa brièvement Ding Songyan, demanda un pinceau et de l’encre, reprit le manuel et ajouta des annotations à la section des Neuf Arts Primordiaux.
« Les débutants n’ont besoin de pratiquer qu’une forme par jour — une heure le matin et une heure après midi. À mesure que le corps se renforce progressivement, augmente à deux formes par jour.
« Quand tu pourras gérer les neuf formes par jour, la trempe du corps pourra être considérée comme terminée.
« Quand tu atteindras trois formes par jour, le qi devrait commencer à apparaître. Mais ne néglige pas cet art. Il doit être pratiqué jusqu’à ce que tu puisses gérer les neuf formes par jour. »
« Frère Ding... » Xu Chang’an se tenait sur le côté et derrière, le regardant écrire rapidement. « La façon dont tu parles, tu ressembles à un Grand Maître qui a atteint la maîtrise des arts martiaux. »
« Je m’y habitue à l’avance », dit Ding Songyan sur un ton plaisant.
Xu Chang’an s’assit ensuite en tailleur et commença à pratiquer la Circulation Avant-Arrière.
Il n’avait que des éloges pour cette méthode de circulation du qi.
« À part le fait qu’une circulation complète prenne plus d’étapes et plus de temps, je pense qu’elle est bien meilleure que l’Art Profond Irréprochable. Je n’ai pratiqué que pendant ce court instant et c’est déjà égal à une journée entière avec l’Art Profond Irréprochable. »
« Alors continue de pratiquer. Demain, travaille sur les cinq formes restantes des Neuf Arts Primordiaux. Là où tu bloques, souviens-toi de m’en informer. » Ding Songyan, satisfait de la confirmation, se leva et dit : « Allez, allons acheter quelques jarres de vin. »
« Pourquoi veux-tu boire soudainement ? » demanda Xu Chang’an avec surprise.
Il venait tout juste de dire au cuisinier de préparer à manger et à boire.
Ding Songyan gloussa.
« J’ai rejoint la Secte de la Nuit Radieuse, tu as l’Art Profond Irréprochable, et nous avons tous les deux un avenir brillant devant nous. Nous devrions boire jusqu’à tomber ! »
« Exactement ! » L’enthousiasme de Xu Chang’an fut ravivé.
Les deux quittèrent la résidence Ding et avaient fait quelques pas lorsqu’une voix familière retentit soudain.
« Ding Songyan ? »
Ding Songyan se tourna pour regarder et vit Qu Zhongheng — le Jiguren à trois yeux et une jambe — sautillant hors d’une cour derrière eux.